Небольшая бригада жестянок рванула домой на подхаченных гибридных грамалл-атомных движках, пройдя за четыре получки расстояние, которое их предки преодолели ценой жизни шести поколений. Вернувшись на хату, они попытались состучаться с планетарной братвой. Однако тут их ждал новый облом: родная планетка лежала в руинах, полностью выгоревшая и пустынная. Дикие ураганы месили клубы пепла, а землетрясения перемалывали в пыль остатки разрушенных городов. Сотрясаемая катаклизмами, их родина была пустынна и безжизненна. Радиоактивная выжженная земля, запылённая атмосфера, отравленные океаны, разрушенная экосистема - всё это полностью истребило жизнь на шарике, превращая его в бесплодную зловонную помойку. Никто так и не понял, что за фигня тут приключилась. Были ли это разборки самих Балагоров друг с другом или кто чужой подсобил - выяснить ничего так и не удалось. На шарике не осталось никого, кто бы смог прояснить ситуёвину. Охреневшие пацаны пошарились в окрестностях и на других планетах системы, но так и не нашли ничего кроме повсеместного бардака и руин. Это был реально большой облом. Даже на сувениры взять было нечего - всё было раскоцано и загажено. Оставалось только вернуться и доложить старшим: кто-то пустил хату в расход, а братву - на фарш. Однако мстить было некому, да и отмазывать уже тоже некого. Всё! Финиш! Приехали! …
Но братва горевала недолго. Родившиеся и выросшие в космосе, за несколько поколений они настолько приспособились к вольной жизни, что даже не стали пытаться поднять свою родину из праха - нафиг сдалось! Покинув опустошённую систему и вернувшись к основному флоту, бригада принесла печальные вести. Однако никто особо не настаивал на разборках. Старая система стала полностью неюзабельной, и было решено сменить хату и окончательно зависнуть по новому адресу. И если долгий этап через космос создал поколение, привыкшее к жизни на кораблях, то смена целей спутала карты и сменила приоритеты. Это был конец планетного существования и начало масштабной Галактической экспансии Балагоров. что полностью изменило судьбу всей расы, превратив этот весёлый и беспечный народ в толпу бродяг, космических скитальцев без родного угла, утративших свои корни, и вынужденных довольствоваться тем, что подбросит им судьба.
С тех пор Балагоры странствуют по Галактике группами и поодиночке, побираясь и пиратствуя, ввязываясь в сомнительные авантюры и нанимаясь на службу к тем, кто не брезгует воспользоваться услугами пиратов и в состоянии платить за их специфические услуги. За расой официально закреплена единственная система, в которой по-прежнему добывают грамалл и латают древние корабли, на которых живут несколько десятков миллионов оседлых Балагоров. Остальные двенадцать миллиардов трясутся в своих ржавых корытах по всей Галактике, приводя в движение экономику, созданного ими самими, чёрного рынка, сердцем которого является «Биржа» - виртуальная инфосфера, с помощью которой они общаются, передают новости, толкуют о делах и просто отдыхают от своих нелёгких будней. В соответствующих разделах «Биржи» дилеры размещают наводки и заказы, а горячие головы покупают информацию и формируют бригады для налётов и грабежей. Самое примечательное, что уничтожить «Биржу» невозможно, так как не существует никакого единого центра в физической реальности, где размещался бы центр этой реальности виртуальной. Каждый Балагорский корабль, каждая задрипанная жестянка имеет в наборе своего программного обеспечения софт «Биржи». Вступая в контакт друг с другом, Балагоры синхронизируют информацию, обмениваясь данными и разнося их дальше по Галактике.
* * *
Итак Вармалон как раз уходил задворками Галактики от цепных псов очередного разгневанного клиента, чьи желания ему так и не удалось реализовать, и теперь приходилось выбирать: расстаться с задатком, либо с жизнью. Однако, как истинный Балагор, Вармалон выбирал третье: оставить себе и то, и другое, улепётывая на всех парах тёмными закоулками Галактики. В конце концов, он же честно пытался выполнить заказ, а значит имеет полное право удержать задаток, несмотря на результат, а точнее, его отсутствие. Ну кто же мог знать, что его жертва наймёт целую армию профессионалов для охраны своих недоносков в Стонущих Лесах Арделлы. Кстати, о недоносках - он их видел, а значит теперь до конца жизни обречён заметать следы, уходя от мстительных Хранителей Ткахкха. Ох уж эти Аанкх’еты! В наш просвещённый век верить в то, что взглядом можно украсть судьбу! Да если бы взглядом можно было бы хоть что-то украсть, Вармалон давно бы уже стал самым богатым Балагором во Вселенной. Тем более при его-то восьми глазах. Эх, и зачем он только ввязался в это гиблое дело! Теперь вот отгребай по полной. А всё жадность, жадность! Ведь не зря говорят: мёртвым ни к чему лабайа. В следующий раз - ни за что! Да-да, ни за что … не согласится он работать за такие жалкие крохи! Задаток надо будет увеличить втрое! Даже нет, вчетверо! Вот только бы дожить до этого следующего раза. И колымагу теперь придётся продать в ближайшем порту, иначе Хранители его не оставят в покое. Говорят, они умеют различать тонкие оттенки грамалл-атомного выхлопа и вполне в состоянии отыскать именно его старушку среди тысяч других развалюх, на которых Балагоры шляются по Галактике.
Одолеваемый этими мыслями, Вармалон как раз перенастраивал навигационный модуль, когда в пустом эфире приборы его «старушки» уловили слабый сигнал, ретранслирующийся на языке Рак-Так-Башоги - сигнал о помощи! Пошарив сенсорами, Вармалон обнаружил портал, спрятанный в нагромождении каменных обломков. По всей видимости, сигнал транслировался приборами портала. А значит где-то там, на другом конце прыжка находился корабль, терпящий бедствие, в ожидании смельчака, готового его ощипать. С одной стороны, заманчивое дельце. Но с другой стороны, идти на такое дело в одиночку слишком рискованно. Поди знай, что там на самом деле произошло. Только полные безумцы лазят в одиночку по разбитым корытам. С третьей стороны, если ему удалось поймать сигнал, то не исключено, что и другие проходимцы слетятся на предсмертные вопли этих бедолаг Башоги. Поэтому в первую очередь стоит заткнуть маячок и запереть портал. А потом можно будет не спеша обмозговать тему и подобрать на «Бирже» хороших подельников. Заодно и рейтинг поправить, а то в последнее время дела как-то не заладились - сплошные провалы и неудачи.
Развернув свою, видавшую виды, колымагу, Вармалон направился к порталу, запуская программу взлома кодов доступа к порталам Ятагуши, благо такого софта на рынке - бери не хочу. Противостояние между хакерами «Биржи» и программерами Ятагуши давно превратилось в бешеную гонку, в которой вторые явно уступали первым, не успевая разрабатывать новые системы защиты от взлома. Что уж говорить про обновление софта на одиноко дрейфующем портале где-то на отшибе Галактики. Хе-хе, крякнуть такое - просто как три пальца о переборку!
Запустив программу взлома, Вармалон указал ей цель и поставил задачу. Программа сама определила тип портала, версию софта и принялась крошить защиту, заменяя по ходу дела пароли и встраивая собственные модули защиты, чтобы предотвратить возможность повторного взлома софта кем-нибудь ещё. Корабль Вармалона тем временем неспешно приближался к порталу в тени огромного астероида, сканируя пространство на предмет наличия конкурентов или прочих нежданных гостей. Когда он приблизился к порталу вплотную, глупая железка уже была полностью подконтрольна его бортовому компьютеру и бдительно охраняла вход в гиперпространство от кого угодно, кроме корабля Вармалона. Первым делом он отключил ретрансляцию сигнала маяка дальше в бесконечные просторы Вселенной. Теперь своим ходом этот сигнал дойдёт до ближайшей точки приёма через десятки, а может и сотни лет - кто знает, где застрял этот корабль? Затем он выпустил пару маскировочных ракет, которые принялись накручивать круги вокруг портала, распыляя вещество, которое поглощало собственные излучения портала, позволяя скрыть его присутствие от энерго-сканеров дальнего радиуса действия.
