Наступила напряжённая пауза и тот, которого звали Рабрр, решил сменить тему на более нейтральную. Покрутившись из стороны в сторону, он заметил:

- По-моему, становится ещё жарче. Как только все эти растения выживают в этом пекле?

- Ну для них это может и не пекло. Хотя, судя по обилию шипов и иголок на боковых отростках, я могу предположить, что им пришлось приспособиться к повышенному теплоотводу и выработать средства, препятствующие потере внутренних соков. Могу поспорить, биологи обнаружат повышенное содержание смол в их телах, что, как известно, является наиболее типичным средством борьбы с потерей жидкости в условиях высоких планетарных температур по всей Галактике. Смола не испаряется так, как жидкий сок. Да и не кристаллизируется так быстро при перепадах температуры ниже точки кристаллизации ДрраРРу-ДрраРРу (воды).

Офицер и учёный снова замолчали, поглядывая в сторону заснеженного леса. В это время к ним подбежал воин с потёртым панцирем и, опустив клешни вниз, что является жестом уважения и подчинения, негромко потрескивая, выпалил:

- Высокие Мастера Радгрр и Рабрр-Ра-Ткрра, транспорты загружены и готовы к выезду. Какие будут приказы?

Офицер Рабрр-Ра-Ткрра напрягся и слегка развернулся в сторону воина. Как старший офицер экспедиции, он не мог допустить такого вольного поведения подчинённых, тем более касты воинов. Упоминание неполного имени учёного представителем касты воинов раньше могло повлечь серьёзные последствия вплоть до позорного раздробления панциря и отсечения боевых конечностей. Однако в последнее время на это всё меньше обращали внимания. Социум Башогов переживал непростой период переоценки традиционных ценностей и замены древних традиций новыми моделями поведения, заимствованными у других рас Галактики, с которыми раса Рак-Так-Башоги столкнулась после открытия технологии мгновенного перемещения кораблей на большие расстояния, что позволило им путешествовать по Галактике.

Тот, которого называли Радгрр и который являлся начальником группы учёных экспедиции, по всей видимости, даже не обратил внимания на такую фамильярность воина. Находясь в предвкушении новых открытий этого чудного мира, учёный спешил поскорее отправиться на поиски своих сокровищ. Поэтому Рабрр-Ра-Ткрра решил не раздувать инцидент, однако подал воину угрожающий знак, намекая на то, что он всё заметил, и что им ещё предстоит непростой разговор. Воин покорно упёр боевые конечности в землю. Сам же Рабрр-Ра-Ткрра резко развернул тело в сторону поляны, забитой техникой, покрутился из стороны в сторону, оглядывая машины и механизмы, после чего сорвался с места и помчался в сторону одного из бронетранспортёров, на бегу отстукивая короткими конечностями приказы:

- Бригада Грарр - по машинам! Бригада Даргр - на броню! Выступаем! Бригада Туммдгр остаётся в охранении корабля!

Поднявшийся треск клешней о панцири обозначил резкие приказы бригадиров и ответы подчинённых, однако в поднявшейся суматохе никто никого не сбивал с ног и никто ни с кем не сталкивался. Три десятка тел задвигались как будто по заранее выверенным траекториям, ловко огибая друг друга и перескакивая там, где, казалось, столкновения было не избежать. Спустя двадцать секунд колонна боевых транспортов с сидящими на броне и забирающимися на ходу в люки «жуками» с треском, лязгом и шипением двинулась вглубь первобытного леса, перемалывая гусеницами тяжёлых машин молодые деревца и утрамбовывая искрящийся на солнце глубокий снег.

Как только разведывательная партия отдалилась на достаточное расстояние, группа воинов, оставшихся в охранении, немного расслабилась. Некоторые осели на снег, не меняя, однако своих позиций и продолжая внимательно осматривать пространство вокруг лагеря. В наступившей тишине осталась слышна лишь негромкая возня внутри корабля, да время от времени позвякивание амуниции кого-либо из часовых, когда он поворачивался всем телом, меняя направление наблюдения.

Глава 5

Жуткий холод пробрался под одежду из подранных шкур и растёкся по груди. Нос и уши пекло, и казалось, что с каждым вдохом в горле застревают острые куски льда. От долгого сидения в неудобной позе ноги Эла затекли и потеряли чувствительность, а по телу распространился предательский озноб, временами переходящий в непроизвольную дрожь. Сугроб оказался старой упавшей сосной, засыпанной снегом. Поэтому, провалившись внутрь, Эл очутился в полости, образованной обледенелыми ветвями и устланной опавшей хвоей. Эл старался сдерживать дыхание, чтобы пар не выдал его укрытия, но холод настолько остудил его изнутри, что казалось, даже дыхание превращается в иней, оседая на посиневших губах.

Прогалина, на которую опустилось блестящее чудовище, находилась за двумя соседними деревьями, всего в нескольких десятках шагов от него. Поэтому ему было хорошо видно всё, что происходило на открытом пространстве перед лесом. Вскоре после того, как невиданный зверь, окружённый клубами пара и дыма, вонзил свои лапы в снег, из его чрева выскочили странные крючковатые существа и забегали по поляне. Такие создания Эл видел впервые. Любопытство внутри него боролось со страхом, и он продолжал сидеть в своём укрытии, не решаясь выбраться наружу. Мысли лихорадочно проносились в голове. Больше всего его волновало то, что эта тварь водилась в лесу, который от его племени отделяла лишь полоса скалистых гор. Без сомнения, птицы легко преодолевали это препятствие. А небесная тварь была гораздо больше и мощнее даже самой крупной птицы Минга. Что говорить, Минга казалась бы просто детской игрушкой на фоне этой блестящей громадины.

Существа, выкатившиеся наружу, также казались миниатюрными по сравнению с этой огромной блестящей тварью. Больше всего они напоминали Элу какие-то ходячие кусты, покрытые твёрдым покровом ярко красного цвета, походя чем-то на высохшее мясо. Загадочные незнакомцы были примерно с Эла ростом и передвигались резкими скачкообразными движениями, одновременно перебирая всеми конечностями.

Однако следом за первыми из блестящей громадины вышли другие существа, которые были существенно выше и явно доминировали над «малоросликами». И первые, и вторые негромко постукивали свободной парой небольших конечностей по тёмному предмету, висящему у каждого из них на «груди». Эл догадался, что таким образом они общаются друг с другом. После появления более крупных особей поляна быстро заполнилась десятками колючих существ, которые выходили наружу из серебристой громадины, вынося с собой множество предметов различных форм и размеров. Воздух зазвенел от безумного стрекотания десятков лап этих тварей по тёмным нагрудным предметам, и от столкновения их панцирей в общей суматохе.

Следом за «долговязыми» появились несколько ещё более крупных особей. На их спинах размещалась громоздкая поклажа. Эти третьи были ростом с шестимесячного детёныша Мамута, имели огромный острый горб на спине. Впереди на некоем подобии головы торчал длинный острый рог, под которым располагались две вертикальные створки, защищающие многочисленные глаза «тяжеловесов». Однако наличие всё тех же членистых конечностей с клешнями на концах выдавало их родство с «малоросликами» и «долговязыми».

Одновременно с колючими тварями из недр блестящей громадины с лязгом и рычанием на поляну выползли огромные тяжёлые создания, испускавшие клубы чёрного едкого дыма. Медленно передвигаясь по снегу, эти создания отползли на полсотни шагов и остановились, продолжая рычать и коптить дымом. «Малорослики» начали забрасывать вынесенные предметы внутрь урчащих тяжёлых созданий, а затем и сами забрались в них через отверстия сверху и сбоку. Когда большая часть существ оказалась внутри, тяжёлые твари зарычали с новой силой, резко выпустили новые порции чёрного дыма и неспешно двинулись в сторону гор по открытому пространству вдоль кромки притихшего заснеженного леса, подминая под себя кустарник и оставляя в снегу глубокие чёрные борозды.