Покрутившись из стороны в сторону, Эл обнаружил, что может немного управлять положением своего тела в пространстве. С трудом развернувшись вокруг своей оси, он взглянул в противоположную сторону и обнаружил там всё ту же картину всеобщего хаоса и разрушения. Чёрная тень метнулась где-то в глубине хаотических выступов, торчащих из стены. Несколько длинных тонких волосков выскочили наружу, обволакивая пролетающие мимо разорванные останки какой-то бедной зверушки, и уволокли их в тёмную щель. Несмотря на ужас случившегося, кое-кто из соседей Эла, видимо, выжил и не собирался отказываться от ужина. Мальчика передёрнуло от одной мысли, что не угоди он в этот кокон, вполне вероятно, что его изуродованное тело болталось бы сейчас в пространстве на радость выжившим хищникам наподобие того, который прятался среди щелей и выступов пещеры. И тут его посетила ужасная догадка - та тварь, что приволокла сюда этот кокон и показывала, как он удобно сидит на ней! Может она пыталась предупредить его о приближающейся катастрофе и показывала, как можно защититься от неминуемой гибели? Но почему тогда она не выпустила его наружу и не запихнула в кокон, прежде чем Эл протаранил стенку пузыря своим телом? И что собственно здесь произошло? Эти мысли всколыхнули давние воспоминания в голове Эла. Странное происшествие в лесу, во время его превращения в Клыкаря; рассказ старика Бамбу про Гаумпу накануне землетрясения; страшные картины развороченных скал, увиденные им на следующее утро; его встреча с колючими тварями и вся последующая цепь событий вплоть до текущего момента - всё это явно указывала на одно: Гаумпа преследовал его повсюду, даже заманил в свои владения, однако Эл до сих пор почему-то всё ещё жив, хоть и находится в самом сердце владений злобного сына Солнца. Что бы всё это значило и почему Гаумпа преследует именно его?
Через некоторое время тусклое освещение не спеша померкло и оставило Эла в кромешной тьме наедине со своими мыслями и догадками.
Глава 11
Вармалон первым поймал слабый сигнал бедствия, переданный на языке Рак-Так-Башоги. Сигнал сочился через ретранслятор одинокого гиперпространственного портала, который оставили активированным в этой Богом забытой дыре на задворках Галактики. Портал был явно изготовлен на верфях Ятагуши, и, скорее всего, принадлежал тоже Ятагуши, так как только они имели привычку распихивать подобные недешёвые штуковины повсюду, где им только вздумается. Хотя, вполне может быть, что он был установлен здесь по заказу какого-нибудь богатенького чудака, или может быть даже правительства какой-то расы, и поджидал возвращения очередной партии разведчиков из неосвоенной части Галактики для последующей быстрой транспортировки их через сеть стационарных порталов в центральные освоенные галактические сектора. В любом случае, кому бы ни принадлежал этот портал, сигнал бедствия явно принадлежал кораблю Рак-Так-Башоги, что при текущем раскладе уже само по себе было большой удачей. Во-первых, Рак-Так-Башоги - ребята крепкие и просто так панику поднимать не станут, тем более на всех частотах, тем более в этих диких краях, где Закон и Порядок - пустые слова. Значит у них явно серьёзные проблемы. Во-вторых, серьёзные проблемы в открытом космосе это почти наверняка без шансов для тех, кто на них нарвался. Жизнь планетников - штука хрупкая. Любой перепад давления, температуры, гравитации, утечка жизненно важных газов или жидкостей для них чревато неминуемой гибелью. Ежегодно неисчислимое множество судов попадает в переделки в своих родных системах и клеят ласты всем экипажем лишь оттого, что помощь не успевает подкатить вовремя. А передряга вдали от дома - это стопроцентный попандос. И вот, значит, висит где-то там на задворках груда добра, и скорее всего уже ничейная, потому как некого уже спасать. Хотя бывают, конечно, фартовые исключения. Попадаются иногда неутомимые живчики, упрямо не желающие покидать этот мир до срока. Но и на них можно здорово поиметь добра в виде подарков от благодарных родственников, от владельца корабля или уважаемого правительства. При любом раскладе, раскоцанный шарабан Рак-Так-Башоги на задворках вселенной - это просто офигенная мечта любого космического романтика! Скорее всего, там дофига всяких хитрых побрякушек, пушечек, может эксклюзивчик какой раритетный имеется из тех, что вояки втихаря цепляют на свои тачки для острастки джентльменов удачи.
* * *
Вармалон принадлежал к расе Балагоров - космических бродяг и проходимцев, рождающихся, живущих и умирающих в двух местах: либо в своих ржавых самодельных звездолётах, либо за решёткой в какой-нибудь убогой дыре. Все остальные варианты были либо ниже их достоинства, либо выше их кошелька.
Судьба круто обошлась с этой расой. Некогда предки Вармалона, выбравшись за пределы своего шарика и зазря пошарив по окрестным планеткам, поняли, что нефиг сидеть и ждать счастья в их родном захолустье, когда где-то там в Галактике их ждут богатства несметные и шара ничейная. Пораскинув мозгами, они собрали и отрядили толпу жестянок для покорения далёких и столь манящих звёзд. Сказать, что они летели долго - не сказать ничего. Шесть поколений сменилось, прежде чем этот флот доковылял до ближайшей звезды. Однако всё, что они там нашли, были два газовых гиганта и знатный, жирный, плотный и безразмерный, как задница камана пояс долбанных никчёмных камушков, растянувшийся на сотни миллионов расстояний. Флот завис в этой системе на полном обломе и бригадиры собрались на сходку порешать, чё дальше делать та? Угробить ещё шесть поколений наследников лишь на то, чтобы с позором приковылять назад домой вроде как не солидно? Но и пилять дальше наобум в космос тоже вроде как не резон. Да и техника, проработав столько времени без перерыва, требовала серьёзного ремонта. Одним словом, порешили они заняться пока ремонтом, а там может мысли какие появятся, или может случится чего - будет видно.
Для ремонта потребовались материалы, поэтому послали разведчиков в этот самый пояс долбанных космических булыжников. Когда шныри привезли образцы породы на пробу, братва сперва приуныла, так как на астероидах не обнаружили ни металлов, ни прочей ерунды, необходимой для ремонта техники. Астероиды целиком состояли из какой-то непонятной шняги, замёрзшей в камень. Однако кто-то заприметил, что когда разведчики шарились в поясе, отколупывая куски породы, шлейфы выхлопов пламени от их атомных движков какого-то лешего становились очень яркими и были видны за сотни тыщ расстояний. Тогда один из местных умников решил для пробы спалить минерал в атомной топке. Уровень выброса энергии подскочил просто до неприличия высоко, и заслуженно вызвал шквал нецензурной лексики у экспериментатора. Дальше прояснилось, что присутствие минерала в топке позволяет палить там любую фигню, всё что угодно, получая тот же эффект, как при использовании обогащённого радиоактивного топлива. Минерал оказался универсальным катализатором, позволяющим использовать для топки практически любой хлам, имеющийся под рукой, и неким чудесным образом повышая уровень выхлопа на порядки. В итоге, появилась возможность сделать корабли на гораздо шустрее, заправляя движки этой бормотухой. Бригадиры опять собрались на сходку, пошумели и порешили оставить в системе все жестянки, нуждающиеся в ремонте, а те, что на ходу, заправить этим новым зельем и отрядить налегке разнюхать, что по чём в близлежащие звёздные закоулки.
И вот дела пошли веселее. На перелёты между звёздами требовались считанные месяцы вместо столетий, что само по себе было уже плёвое дело. Однако практически сразу нюхачи разведчики смекнули, что звёзды вокруг - достаточно бойкое место. Перелетая от одной звезды к другой, они повсюду встречали планеты и целые системы, занятые разными упрямыми пациками, которые, в свою очередь, были не в восторге от такой встречи и ворчали на новоприбывших салаг. В одной из систем, населённой нарывистыми тугодумами Рак-Так-Башоги, им даже «подфартило» оказаться в центре местных разборок, когда хитрованы Ятагуши, ловко манипулируя обеими расами, устроили диверсию и перекинули стрелки на новичков Балагоров с целью обосновать своё военное присутствие в системе. Только смекалка командора Баллихша, зачётные навыки пилотирования и дьявольское везение позволили горстке допотопных Балагорских корыт избежать уничтожения и уйти в гиперпространственные порталы Ятагуши, заодно открыв для себя ещё один способ быстрого передвижения по Галактике. Погоняв через порталы по другим системам, скауты вернулись наконец к своим разбитым колымагам, по-прежнему стоящим на приколе в пустой системе с чудо-камушками. Новости, которые они принесли, были одновременно волнующими и пугающими. Галактика была полна жизни. Разноликие уроды и загадочные фраера множества рас суетились повсюду, коптя небеса тысяч звёздных систем, тусуясь с корешами и устраивая разборки по мелочам. Однако места для Балагоров в этой курилке не было - в обжитых районах все нычки были расписаны, да и с местными было не ужиться. А в неосвоенных захолустьях Галактики по слухам водились такие черти, что Балагорам стало как-то не с руки туда соваться. Бедолаги загрустили и начали пересматривать свои планы на предмет звёздной карьеры. Эта пустынная система с её чудесными мега-камушками им показалась теперь даже вполне родной и уютной. По крайней мере, здесь им никто не пытался указывать, с какой миски хлебать и в каком углу расслабляться. В итоге, горя желанием застолбить незанятый мирок, да и банально по причине того, что часть флота уже своё отлетала, было решено залечь тут и отрядить небольшую команду назад домой, чтобы сообщить оставшейся братве о реальном раскладе в Галактике. Потрёпанный флот залёг в системе, которую назвали «Альгабра» (Лежак), осваивая местные ресурсы и собирая грамалл (зажигалка) - так был назван новый чудо-минерал.
