Глава 9
Эл не знал, как долго он проспал. Иногда в полудрёме он открывал глаза и глядел на замысловатые жёлтые круги, которые что-то ему напоминали, но в голове всё смешалось, и не было сил вспомнить, что это. Затем круги исчезали, и Эл опять проваливался в утомительный сон, полный абсурдных видений. Наконец, когда в сюжете сна появилась некая логика, Эл окончательно проснулся. Открыв глаза, он сразу прищурился от яркого света, лившегося казалось отовсюду. В теле ощущалась непривычная лёгкость, хотелось вскочить и куда-то бежать. Как только он подумал об этом, в памяти мгновенно всплыли все события последних часов, или даже дней - он давно потерял ощущение времени и не мог точно определить, как долго всё это происходит с ним.
Немного привыкнув к свету, он повернул голову и с удивлением обнаружил те самые круги, которые он видел во сне. Теперь они обрели смысл - на него смотрели три крупных глаза, растёкшиеся блестящими жёлтыми лужицами по серой шерсти существа. Зверушка сидела так близко от его головы, что было слышно её приглушенное урчание. От неё исходил приятный мускусный запах. Это была та самая зверушка, что забралась к Элу за пазуху перед его неудачной попыткой побега из прозрачного пузыря. Он даже успел забыть о ней в суматохе последующих событий. Похоже, зверушка ему доверяла и даже набивалась в друзья, что было совсем недурно в его положении. Впрочем, выбирать не приходится. Эл протянул к ней руку и погладил мягкую серую спинку. Волна тёплых чувств мгновенно захлестнула его вымотанное сознание. От неожиданности он даже отдёрнул руку и сначала решил, что это ему показалось. Однако прикоснувшись повторно, он вновь ощутил уют и покой, тёплым покрывалом укрывшие его душу.
- Вот так дела! Может ты ещё и разговаривать умеешь? Как тебя зовут, мягкий комочек? - Эл продолжал гладить зверька, купаясь в волнах умиротворения. Зверушка продолжала тихо урчать, глядя на Эла своими большими жёлтыми глазами.
- Тогда давай я буду звать тебя Мумо.
Мальчик привык разговаривать с самим собой во время одиноких вылазок в лес. Теперь у него появился собеседник, и это вовсе не выглядело странно. Он не был уверен в том, что эта странная зверушка его понимает. Однако её тихое урчание и весёлый взгляд трёх жёлтых глаз наполняли его душу теплом домашнего очага. К сожалению, это не влияло на другие вещи: он по-прежнему был заперт в том же прозрачном пузыре, и появилось растущее чувство голода, которое раньше не ощущалось из-за стресса. Эл оглянулся вокруг в поисках чего-нибудь съестного, но только холодные прозрачные стены окружали его. Впрочем, даже если бы ему удалось выбраться наружу, вряд ли он смог бы найти что-то пригодное в пищу в этом холодном мире туннелей. Тем не менее, его инстинкты толкали его на то, чтобы вновь попытаться выбраться наружу. Только вряд ли колючие монстры позволят ему снова сбежать.
Словно угадав его мысли, в дальней стене за прозрачной перегородкой появилось отверстие, через которое внутрь вошла колючая тварь. Подойдя поближе к пузырю, где сидел Эл, она простучала своими маленькими конечностями короткую дробь и замерла на месте. Мальчик буквально почувствовал на себе взгляд этого существа, но не смог понять, где у этого зверя глаза. Разве что маленькие красные капли, разбросанные по внутренней поверхности щетинистого тела, могли служить органами зрения. Однако во-первых, их было слишком много, а во-вторых, они были напрочь лишены зрачков. Но ведь должны же они как-то ориентироваться в пространстве?
Постояв немного, тварь повернулась и удалилась куда-то вглубь пещеры. Затем она вернулась, неся какой-то свёрток в своих острых клешнях. Подойдя к дальней стенке прозрачного пузыря, тварь простучала очередную дробь, после чего часть пузыря открылась и тварь закинула свёрток внутрь. Затем стенка пузыря вновь затянулась, отгородив Эла от колючей твари. Мальчик даже не предпринял попытки вырваться наружу, стараясь держаться как можно дальше от чужака. Мумо в страхе забрался к Элу за пазуху, осторожно оценивая обстановку сквозь щель в одеждах своего нового покровителя. Выждав немного, Эл приблизился к свёртку, аккуратно потыкал ногой и решил рискнуть развернуть его. Если бы твари хотели убить его, они бы уже давно это сделали, подумал он. Поэтому, вероятно, ничего смертельно опасного внутри быть не должно.
Свёрток был розоватого оттенка, мягкий и шершавый на ощупь. Взяв его в руки, Эл сперва принюхался. Запах был резким и непривычным, однозначно едой не пахло. Эл развернул свёрток и содержимое разочаровало его окончательно. Внутри была зеленовато-бурая масса, которая, как ему показалось, даже слегка пульсировала. Осторожно лизнув массу кончиком языка, он окончательно убедился в её несъедобности. Ничего более отвратительного он в жизни ещё не пробовал. Сплюнув в свёрток, он завернул его и отбросил назад.
Тварь за стеклом внимательно наблюдала за мальчиком, и как только он отбросил свёрток, принесла в клешнях два новых, которые вскоре также оказались внутри прозрачного пузыря. Эл проделал ту же процедуру с обоими свёртками и также забраковал их. Тогда тварь продолжила эксперимент и предложила на пробу ещё два свёртка, а затем ещё два. Так продолжалось до тех пор, пока Эл не перепробовал всё, что кидала ему тварь, однако ничего из предложенного так и не пришлось ему по вкусу. Тогда мальчик решил взять инициативу в свои руки. Он подполз поближе к прозрачной перегородке и простучал по ней, стараясь повторить одну из дробей твари. Похоже, такое поведение заинтересовало чужака. Колючая тварь подошла поближе и стала постукивать по перегородке в ответ. Тогда Эл решил сделать следующий шаг. Он демонстративно отвернул рукав и засунул в рот запястье, слегка прикусывая его зубами. Тварь застыла неподвижно, наблюдая за Элом. Постояв немного в такой позе, Эл догадался, что тварь не поняла его намёков. Тогда он решил поменять тактику. Подойдя к куче свёртков, он демонстративно растоптал несколько, затем расшвырял ногами остальные. Потом он опять отвернул рукав и вцепился зубами в свою руку. Он даже сделал пару резких движений головой, как бы пытаясь оторвать кусок своей плоти. Но тварь по-прежнему не понимала, что он имел в виду. Тогда Эл опустился на пол и принялся нервно теребить воротник своей куртки, покусывая уголок. Постояв ещё немного, тварь подошла вплотную к прозрачной перегородке и стала внимательно следить за действиями мальчика. Окончательно отчаявшись, Эл перестал обращать на неё внимание. Сидя на полу, он продолжал сосать кончик кожаного воротника куртки, представляя, как он размягчается и превращается в кусок аппетитного вяленого мяса.
Погрузившись в свои мечты, Эл даже не заметил, как тварь удалилась вглубь пещеры и вернулась, неся в клешнях его сумку, изрядно потрёпанную после того, что с ней произошло в тёмном холодном туннеле. Затем, простучав очередную дробь, тварь бросила сумку внутрь пузыря. Взглянув на знакомый предмет, Эл не поверил своему счастью. Осознав, что его сумка лежит внутри пузыря, мальчик мгновенно метнулся к ней, схватил её и отполз подальше от груды зловонных свёртков. Почувствовав себя в безопасности, он залез рукой внутрь сумки и принялся лихорадочно рыться в поисках пищи. Нащупав плотный кусок вяленого мяса, он мгновенно извлёк его из сумки и принялся терзать зубами, отрывая и проглатывая куски целиком. Утолив острый голод, он немного успокоился и начал разжёвывать небольшие кусочки вяленого мяса, смакуя во рту. Мумо также выбрался перекусить. Однако вяленое мясо, предложенное ему Элом, явно не понравилось этому маленькому пушистому эстету. Фыркнув, Мумо направился к куче свёртков. Порывшись в ней, зверёк нашёл подходящую пищу и принялся поглощать её, мягко чавкая и похрюкивая от удовольствия.
Только сейчас Эл заметил, что колючий чужак всё это время стоял рядом и наблюдал за его действиями из-за прозрачной перегородки. Насытившись, Эл повеселел. Всё, происшедшее с ним, стало восприниматься несколько по-иному, не столь трагично. Спрятав недоеденный кусок мяса назад в сумку, Эл улыбнулся твари и постучал пальцем по прозрачной перегородке. Тварь сперва никак не отреагировала на его выходку, однако повторный стук по прозрачной поверхности похоже достиг цели. Тварь помялась, меняя позу, и негромко простучала в ответ несложный ритм. Это подзадорило мальчика и он стал отстукивать более сложные ритмические рисунки. Тварь, похоже, поняла правила игры и принялась отстукивать те же рисунки в ответ. В какой-то момент тварь простучала ритм Эла и следом отстучала собственный ритм. Эл на секунду задумался и простучал предложенный ритмический ход. Тварь простучала новый, но уже более сложный рисунок. Мальчик простучал его в ответ. Тогда тварь усложнила ритм, на что Эл отреагировал таким же ритмическим перестуком. Так продолжалось до тех пор, пока сложность и интенсивность ритма не возросли настолько, что Эл попросту не смог повторить предложенный ритмический рисунок. Тогда тварь прекратила игру и принялась ходить по пещере, видимо, что-то обдумывая, затем простучала что-то и покинула пещеру через отверстие в стене, которое мгновенно затянулось после её ухода. Эл ждал возвращения твари и сам не заметил, как уснул.
