Прошла ещё одна смена, и только перед началом третьей смены сработал датчик движения. Примчавшись в лабораторию, ДдрраГрррандРРа обнаружил, что существо расправило конечности и перевернулось на ту часть тела, где шерсть осталась целой. Сперва биолог встревожился, решив было, что существо погибло. Но затем он успокоился, заметив, что оно по-прежнему циклически поднимает и опускает среднюю часть тела, издавая странные хрипящие звуки. Через некоторое время существо начало издавать низкие протяжные стоны, похожие на те, что издаёт обшивка посадочного модуля при погружении в особо плотную атмосферу или при посадке в океан. Но больше всего биолога озадачила реакция эмпата. Маленький зверёк носился по капсуле, запрыгивая на гладкие стены и стараясь держаться как можно дальше от странного существа, лежащего на дне капсулы.

Эмпат был отловлен при посадке на одну из безымянных планет в системе тройной звезды на окраине Галактики. Когда члены экспедиции вышли из посадочного модуля и стали готовить транспорты к выезду на местность, кто-то заметил, что место посадки окружили несколько десятков странных маленьких существ, которые расселись вокруг корабля небольшими группами, наблюдая за диковинными пришельцами. Через некоторое время зверушки осмелели и начали буквально путаться под ногами посадочной команды. Причём, они упрямо избегали воинов и офицеров, будто чувствовали, что те не станут церемониться с туземцами. Однако ДдрраГрррандРРа и ещё несколько учёных явно вызывали у них повышенный интерес. А когда из корабля вышел добряк техник ТддумТдда, вся весёлая братия кинулась к нему, бесцеремонно забравшись на клешни и панцирь. Техник сперва опешил, а затем стал заигрывать с незваными гостями, польщённый таким вниманием. После окончания миссии ДдрраГрррандРРа с помощью добряка-техника заманил одну из зверушек в клетку и забрал на борт, поместив в прозрачную капсулу в бионакопителе основного корабля. С тех пор зверушка затихла, будто обиделась на такое вероломство со стороны пришельцев. Ещё на планете ДдрраГрррандРРа предположил, что эти маленькие зверьки являются эмпатами, чутко улавливая эмоции других существ. Видимо, они интуитивно чувствовали эмоциональный настрой живых существ, избегая враждебно настроенных и, напротив, приближаясь к тем, кто излучал искреннее душевное тепло и дружбу. Эмпаты встречались и среди обитателей других планет, но всё же были достаточно большой редкостью в Галактике. По крайней мере, никто ещё не встречал отдельный вид живых существ, полноценно наделённый таким даром.

По мере того, как раненое существо в капсуле эмпата проявляло всё больше признаков жизни, сам эмпат приходил во всё большее возбуждение, явно находясь на грани паники. Биолог даже решил было отловить эмпата и временно отсадить из капсулы. Но внезапно эмпат замер перед очередным прыжком и уставился своими огромными круглыми глазами на мохнатого соседа. Раненое существо перестало стонать, приподнялось, опираясь на две согнутые конечности и, как показалось биологу, уставилось на него лохматой массой спутанных сенсоров-ресничек. Немного осмелев, биолог подошёл вплотную к стеклу и постучал по гладкой выпуклой поверхности, пытаясь вызвать ответную реакцию существа. То, что произошло дальше, повергло учёного в шок. Существо резко развернуло круглый орган и с невиданной прытью отскочило от стекла, издав резкий вопль и забившись в самый дальний угол капсулы. Только теперь ДдрраГрррандРРа понял, что на голой стороне круглого органа у зверя находилась пара глаз, скрытая прежде под складками бледно-розовой кожи. Эмпат также мгновенно отреагировал, запрыгнув на существо и нырнув в щель между складками лопнувшей шерсти в средней части тела существа. К удивлению учёного, эти действия эмпата похоже не принесли мохнатому зверю неприятностей. Напротив, он инстинктивно укрыл эмпата в складках отслоившейся шерсти, одновременно кутаясь в мохнатые лохмотья, словно пытаясь закрыть оголённые участки гладкого бледного тела.

*      *      *

Эл метался в кошмарах. Ему казалось, что Гаумпа настойчиво пытается опустить на него свою тяжёлую пяту, чтобы превратить в бесформенное месиво. Он даже ощущал неимоверную тяжесть, которая не давала сделать вдох, сдавливая грудь и сжимая горло. Огромная лапища сына Солнца должна была вот-вот опуститься на него. Но в самый последний момент ему всё же удавалось ускользнуть в сторону, несмотря на то, что его тело отяжелело настолько, что просто не хватало сил сдвинуться с места. В какой-то момент ему показалось, что дело не в тяжести, а в том, что он просто прилип к гладкому холодному полу, словно иголка хвои к смоле. Затем он увидел колючих пришельцев и догадался, что они прикололи его руки и ноги к полу своими острыми, как иглы, конечностями. Острая боль пронзила тело во многих местах, в то время как ходячие кусты-пришельцы подняли его на свои острые ветви-иглы и понесли по ледяным туннелям с гладкими стенами неведомо куда. Свет становился всё более ярким и Эл начал догадываться, что ходячие кусты несут его к отцу Гаумпы, к Солнцу, который должен его отогреть. Он успокоился и позволил нести себя, тем более, что ветви кустов стали мягкими и нежно покачивали его тело на своих пушистых зелёных волнах. Тёплый ветерок обдувал его лицо, гладил по рукам, и сердце Эла наполнилось бесконечной благодарностью к этим добрым созданиям, защитившим его от опасного Гаумпы, и перенёсшим в тёплые пещеры отца Солнце. Затем тепло превратилось в жар, и он понял, что его уложили в костёр, сложенный из тел ходячих кустов, и жарят, чтобы затем вновь отдать Гаумпе. Эл заметался, пытаясь выбраться из огня, но пламя охватило всё его тело и жидким раскалённым потоком ворвалось в лёгкие и мозг, выжигая всё внутри. Ему было безумно жарко, но жидкое пламя внутри его тела превратилось в вязкое раскалённое желе, которое невозможно было вытрусить наружу. Постепенно его внутренности выгорели, и огненное желе испарилось через нос и рот. От его тела осталась лишь тонкая прозрачная оболочка, столь лёгкая, что её подхватил ветер и поднял высоко в небо. Наконец Эл догадался, насколько дальновидным был отец Солнце. Он поразился гениальной простоте его плана. Полностью выгоревший и превратившийся в лёгкую пустую оболочку, Эл стал несъедобен для Гаумпы. А взлетев к облакам, он оказался недоступен и для лесных хищников. И теперь он может вечно наслаждаться блаженным покоем, покачиваясь на пушистых небесных туманах и купаясь в тёплых лучах вселюбящего и бесконечно доброго создателя всего мира, Великого Отца Солнце. От радости Эл решил поблагодарить Солнце и попытался что-то сказать. Но вместо рта он …

… открыл глаза! Окружающее его тесное пространство резко не соответствовало тому видению бесконечных небесных далей, укутанных в пушистые облака. Чудесные видения мгновенно испарились из его головы, оставляя вместо себя пустоту, в которой он пытался нащупать ответы на вопросы: где он и как он сюда попал? Быстрого обзора вокруг хватило, чтобы догадаться, что он находится, по крайней мере, не у себя в пещере. Гладкие блестящие стены этого диковинного места просвечивали насквозь. За ними видна была стена с нишами, внутри которых находились другие прозрачные сферы, в которых ползали, дышали, копошились множество различных невиданных существ. Интуитивно ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, Эл посмотрел перед собой и встретился взглядом с большими круглыми глазами маленького пушистого зверька, замершего в дальнем углу этой странной тесной пещеры с прозрачными стенами. Взгляд существа не был враждебным. Да и сама зверушка показалась Элу скорее нелепой пародией на лесных белок. Эдакая располневшая, надутая мохнатая масса, без лап, без ушей, безо рта и носа, с прилипшими к мягкой шерсти огромными жёлтыми глазищами, которые пристально смотрели, казалось, в самую его душу. От удивления Эл даже приподнялся на непослушных руках, пытаясь лучше рассмотреть диковинное создание.

В этот момент Эл услышал звонкое постукивание у себя за спиной. Находясь в каком-то странном спокойствии, он обернулся, пытаясь узнать, что являлось источником стука. И тут волна ужаса в один миг накрыла его, прокатившись судорогой по всему телу до самых пят. От страха и неожиданности волосы на голове встали дыбом, и с диким воплем он вмиг отскочил как можно дальше от того места, где только что сидел. За прозрачной стеной на него надвигалось воплощение его недавних бредовых кошмаров, которое теперь оказалось более чем реальным. Колючее существо, похожее на красный куст, шевелило своими странными заострёнными конечностями, постукивая снаружи по поверхности прозрачной стены, издавая тот самый звонкий звук.