Через некоторое время дорожка в очередной раз остановилась, вдали прозвучали последние щелчки, затем свет погас, и наступила тишина. Эл сидел в кромешной тьме, чутко вслушиваясь в далёкие глухие удары и шорохи где-то в глубине громадины и пытаясь определить, миновала ли опасность наверху. Несмотря на жуткий холод, он успел вспотеть от напряжения и длительного сидения в неудобной позе, выжидая момент, когда можно будет покинуть своё убежище. Выждав время, он уже было решился начать карабкаться наверх, чтобы поскорее покинуть это место и умчаться как можно дальше в лес. Он даже выругался вполголоса, проклиная себя за излишнее любопытство, и попытался нащупать какой-либо выступ на гладкой вертикальной поверхности этой ледяной ниши, как вдруг раздался жуткий грохот. Стена и пол под ним задрожали мелкой дрожью, а к звуку тяжёлого рёва начал примешиваться резкий нарастающий свист, постепенно повышая тон. «Это вернулся Гаумпа!» - мелькнула пугающая мысль в голове Эла. Затем его посетила ещё более ужасная догадка: это место, куда он забрался, является не чем иным, как жилищем самого Гаумпы! Всё совпадало: и ледяной холод подземелья, и огромный туннель, уходящий в темноту, и этот грохот, от которого, казалось, все его кости повыскакивают наружу. Словно в подтверждение его мыслей, стены и пол закачались, и он почувствовал, что громадина явно пришла в движение. Ухватившись за стену рукой, Эл медленно сполз и свернулся калачиком на полу, закрывая голову руками. Воспоминания о землетрясении, произошедшем два года назад, мгновенно ожили в его памяти, инстинктивно заставляя искать укрытие от разрушительной, и в то же время, таинственно притягательной силы природы.
Эл лежал на гладком ледяном полу, тихонько поскуливая и дрожа от страха всем телом. Вспоминая разрушенные пещеры и раздробленные скалы, он ждал, что сверху вот-вот рухнут тяжёлые своды туннеля. Несколько могучих ударов и скрежет, передавшиеся через стены и перекатившиеся эхом в туннеле наверху, словно подтвердили его ожидания. Эл подумал, что это - первые звуки разрушения, и закричал, сильнее вжимаясь в ледяной пол. Однако, несмотря на дикий рёв и тряску, сверху не него по-прежнему ничего не падало. Видимо, туннель, как и вся эта громадина, внутри которой он находился, были очень крепкими и приспособленными к такого рода сотрясениям. Затем последовал громкий хлопок, от которого резко заболело в ушах. Дикая тяжесть резко навалилась на мальчика, вдавив в пол и выворачивая суставы. С огромным усилием преодолев боль, Эл с трудом распрямился и перекатился на спину. Тело словно окаменело. Руки и ноги настолько отяжелели, что их невозможно было сдвинуть с места, не то что поднять. Но хуже всего было то, что под головой не было ничего, кроме бесконечно твёрдого ледяного пола. Его затылок словно расплющился о твёрдую поверхность, а лицо, казалось, вот-вот провалится внутрь под тяжестью глаз. И с каждой секундой эта тяжесть возрастала, усиливая и без того непреодолимую боль. Эл хотел закричать, но грудь просто невозможно было распрямить, чтобы набрать воздуха. Даже язык и тот норовил соскользнуть внутрь, перекрывая горло. Мальчик застонал, впадая в панику, от страха и дикой боли. Страшная догадка блеснула в его помутившемся рассудке: Гаумпа наступил на него своей огромной ножищей и теперь медленно давит сверху всей своей бесконечной тяжестью. От безысходности, находясь на грани сознания, он раскрыл рот, чтобы закричать. Но ему удалось издать лишь сиплое рычание, выпуская остатки воздуха в гудящую темноту. Затем темнота затихла, и он провалился в беспамятство.
Глава 7
Существо медленно приходило в себя, что было крайне удивительно для его состояния. После стыковки с основным кораблём на орбите экипаж и экспедиционный корпус планетарного модуля начали перегрузку образцов, собранных на этой безымянной заснеженной планете, на борт основного корабля. Для ускорения процесса были вновь включены бегущие дорожки, ведущие к выходным шлюзам. Одна из дорожек заработала с рывками, а затем её и вовсе заклинило. Техники спустились в технологическую щель, и тут-то они обнаружили странное существо, явно изувеченное немыслимыми перегрузками при старте посадочного модуля с поверхности планеты. Странный мохнатый зверь лежал на дне шахты, распластав конечности, посреди лужи вязкой бордовой жидкости, которая уже начала подмерзать и чернеть. По всей видимости, существо изначально было покрыто густой бурой шерстью, которая от перегрузок отслоилась от тела вместе с основой и даже полопалась во многих местах. Единственной частью тела, где шерсть не отслоилась, был большой округлый отросток на конце тела. Но и шерсть на нём отличалась от остальной шерсти как по цвету, так и по структуре. Ксенобиолог ДдрраГрррандРРа рискнул предположить, что это некий комплексный сенсорный орган, а шерсть на нём - внешние чувствительные сенсоры-реснички. Позже техники обнаружили большие клоки шерсти и даже некую шерстяную сумку с кусками мышечной ткани внутри. Она застряла в механизме бегущей дорожки, из чего они сделали вывод, что невиданный зверь, видимо, незаметно проследовал за последней группой охранения на корабль. Но его шерсть зацепилась за край транспортной ленты, и существо затянуло в щель технологической ниши, оторвав часть тела. Тварь упала в шахту перед самым стартом. Состояние существа было столь плачевным, что его решили поскорее заморозить для последующего вскрытия и изучения.
Когда техники попытались извлечь его из шахты, странное существо неожиданно издало несколько протяжных звуков и попыталось пошевелить изуродованными конечностями, жадно втягивая воздух через отверстия на оголённой стороне округлого сенсорного органа. Тогда ДдрраГрррандРРа всё же предложил поместить его в одну из камер в бионакопителе, куда обычно помещали образцы живых существ с различных планет, которые посетила экспедиция. Свободных камер не оказалось, поэтому существо поместили в капсулу, занятую небольшим безобидным эмпатом, полагая, что, не будучи хищником, эмпат не станет пожирать нового соседа. Кроме того, состав воздуха в капсуле эмпата был достаточно близок к составу атмосферы на этой заснеженной планете, откуда только что вернулась экспедиция. Правда, температура в капсуле эмпата была всё же гораздо выше той, что была на планете, но другого выхода не было. Какого же было удивление ДдрраГрррандРРа, когда через несколько часов, пролежав в капсуле без движения, существо начало проявлять признаки жизни. Сперва в мохнатых конечностях, заканчивающихся множеством гладких розовых отростков, начались лёгкие судороги. Переваливаясь с боку на бок, существо попыталось завернуться в отслоившуюся шерсть, затем свернулось в клубок и спрятало большой круглый орган между складок шерсти. Показания термодатчика внутри капсулы говорили о росте температуры зверя. Да и аудио сенсор уловил циклическое сипение и храп. Воздух в капсуле быстро наполнился газообразной углекислотой и водяным паром, что было явным признаком активного обмена веществ существа. Капсулу даже пришлось подключить к регенератору воздуха, чтобы поддерживать состав атмосферы и не дать существу поглотить весь кислород. Застыв в такой позе, существо пролежало без движения всё время, пока ДдрраГрррандРРа находился в бионакопителе, заполняя журнал наблюдений и регулируя системы жизнеобеспечения других капсул. Покидая отсек, опытный ксенобиолог на всякий случай активизировал датчик движения в капсуле с загадочным существом, чтобы не пропустить момент, если существо всё же очнётся и проявит более активные признаки жизни. Ведь удалось же ему как-то забраться на корабль? Однако придя в лабораторию на следующую смену, биолог застал ту же картину. Существо лежало, свернувшись в мохнатый клубок, почти без движения, если не считать медленных циклических колебаний средней части тела. По всей видимости, таким образом существо поглощало кислород из окружающей среды, чтобы затем выбросить отработанную углекислоту. По крайней мере, эти движения очень походили на дыхательные циклы представителей высшей касты его собственной расы. Ксенобиолог остался доволен своей гипотезой, и занёс её в журнал наблюдений.
