Откуда-то с потолка громоздкий механизм опускал сосуд. Нет… это была капсула из криогенных камер. Одним легким движением инструмента Красный вскрыл ее, выпуская наружу жидкость. Находившийся там иркен, будучи в бессознательном состоянии, был аккуратно положен на стол.

– Пусть твоя жертва не будет напрасной! – провозгласил на весь алтарь долговязый иркен, голос которого звучал как у робота. – Мозг Контроля услышит нас и позволит присоединиться к Вселенной!

Тут до Зима дошло. Колпак на голове иркена – это механизм, который и свел Красного с ума. Из-за этой штуковины Высочайший верит во что-то невозможное и ненормальное. Он готов был поклясться, что это дело рук Марбаса, в логове которого пришлось недавно побывать. Красный еще долго говорил о чем-то бредовом и величественном. Зим не слушал, а лишь смотрел.

После того, как лежащего на столе избавили от всех трубок, он начал медленно приходить в себя. Красный наклонился к нему и произнес:

– Пусть твои страдания обернутся благом для всех… – после этих слов руки и ноги иркена были прикованы к столу.

Стол перевернулся на девяносто градусов так, чтобы иркен оказался в вертикальном положении. Он не мог понять, где находится и что здесь происходит. Красный прижал рукой голову иркена к столу, механической же, одним движением, вспорол живот до самого горла. Кровь розовым потоком потекла вниз, в образовавшуюся под столом дыру. От крика голова Зима звенела, словно колокол. Механический инструмент со скрипом отсекал внутренности, которые вместе с кровью исчезали в черной пропасти. Иркена трясло в судорогах, рот был полон крови, но он еще пытался дышать. Только когда брюшная полость опустела до самых ребер, иркен перестал подавать признаки жизни. Из черной дыры, по полу и стенам к потолку тянулись красные трубы. Все, что Высочайший извлек из иркена, стало подниматься по ним к узкому черному потолку, исчезая во мраке.

Зим все еще слышал хоровое пение на пару с возгласами о плате за будущее и прочей чертовщине. Через пару минут он заметил, что иркен двигается.

«Чего? Он не может быть жив!» – но тут Зим понял, что все не так, как кажется на первый взгляд.

На голове появилась железная пластина, брюшную полость теперь заполняли искусственные органы, отвечающие за жизнедеятельность органического тела, благодаря чему иркен ожил. Его поставили на ноги и поверх черной формы накинули что-то вроде мантии. Оказывается, большая часть присутствующих были в такой же черной форме. Их когда-то тоже вытащили из капсул, однако это не относилось к Красному и нескольким его подчиненным – интеллектуалам, каждый из которых был частично преобразован в киборга. Они никогда не были в анабиозе.

Среди стоящих внизу Зим узнал двоих людей, которые просто стояли и наблюдали за процессией. У каждого на спине был ПАК.

– Эй! – Зим оглянулся. Рядом с ним висел еще один из группы экспедиции, видимо рядовой. – Нас все еще держит чертов механизм, есть хоть какие-то идеи? – их действительно удерживали искореженные временем механизмы, предназначенные для капсул.

– У меня ПАК в нерабочем состоянии!

– Что в нерабочем состоянии? Понятно… Они несут какую-то чушь о мозге, словно говорят о божестве. Проклятые пришельцы… Не в обиду. Ты, я вижу, другого мнения.

Киборги в мантиях стали медленно выходить наружу. Люди остались. Вскоре все убедились, что экзекуция еще не закончена. Красный нес к жертвенному столу еще одного человека – Гэз. Она все еще была без сознания.

– Вот урод! – крикнул рядовой. – Я лично выпотрошу тебя на этом столе за то, что ты сделал с нашей командой!!!

Красный навел на него механическую руку и выстрелил. Часть механизма отделилась от локтя и, словно гарпун, вонзилась тому прямо в лоб. После такого не выживают. Смех Высочайшего ни на что не был похож, словно хриплый скрежет механизмов раздавался из трубы. Не исключено, что и его органы уже перетерпели подобную операцию. Зим не произнес ни слова, видя итог подобной затеи.

Гэз неподвижно лежала на столе. Зим все еще не мог освободиться, он был в тисках чудовищной силы. Двое зомбированных людей – капитан и старший лейтенант, казалось, ждали продолжения кровопролития.

– Я обращу твой разум на путь служения Ирку… – произнес Красный. Железные лезвия в руке заскрежетали, готовясь вонзиться в новую плоть. К удивлению Высочайшего и всех остальных, Гэз в ту же секунду открыла глаза и вцепилась в механическую руку.

– Пошел ты к дьяволу!!!

Раздался железный хруст. Одним резким движением она оторвала протез от плеча, затем выстрелила из него в зомбированных напарников. Гэз знала, какое воздействие ПАК мог оказывать на разум, им уже было не помочь. Разгневанный Красный вонзил в землянку механическую лапу, вылетевшую из ПАК-а. Гэз согнулась от боли, но все еще держала в руках трофей.

– Зим! Живо лови!!! – она из последних сил кинула иркену железный протез. К ее удивлению, Зим его поймал.

– Месть! Получай!!! – Зим активировал смертоносный инструмент и в следующую секунду он вонзился Высочайшему к грудную клетку. Болезненный крик разнесся на всю башню.

– Вы… не понимаете, что натворили! – Красный зашатался на ногах и рухнул на пол. Прозвучал сигнал из его ПАК-а.

– Уходим от сюда!! Это самоликвидация!!! – орал Зим. Удерживающий его механизм расшатался и упал с иркеном. Игнорируя ушибы, тот кое как отодрал от ПАК-а железяку, окончательно освобождаясь. Он тащил к выходу хромающую Гэз, в то время как сигнал становился все громче и громче. Времени было мало.

На улице стоял земной корабль, на котором сюда и прилетела разведывательная группа. Гэз не могла поверить своим глазам.

– Как он тут оказался?! – вскоре все стало понятно. Его сюда пригнал единственный выживший рядовой, которому удалось бежать.

– Лейтенант Гэз! Вы живы!!

– Пока что…

– Хватит болтать!! Сейчас все рванет!!! – не унимался Зим.

Троица забралась в корабль. Через пару секунд он был уже в воздухе. Прозвучал оглушительный взрыв и алтарь утонул в огненной вспышке. Корабль набрал скорость и уже достиг первых атмосфер планеты. Шпиль алтаря не кончался, от него тянулись ввысь странные отростки. Они постепенно загорались голубыми огоньками и сгорали. Никто не мог понять, чем это являлось на самом деле. Внезапно в корабль влетел крупный осколок здания, прилетевший от взрывной волны. Электроника затрещала, загудели сирена и загорелись аварийные лампы.

– Вот же черт!

– Разве мы не этого хотели, когда отправлялись на миссию? – иронично сказал рядовой. Он уже понимал, что произойдет.

– Зим! Перегрузка слишком высока… В общем, если тебе повезет, передай Дибу, чтобы он вырубил свой огромный мозг!!!

– Чего?! – не понял тот.

Одну из стен прорвало, корабль разлетелся на две части. Зима выбросило прочь от землян в открытый космос. От корабля не осталось и следа, лишь обломки вспыхивали от электрических разрядов разрушенной электроники. Икрена долго крутило, пока крупный кусок с обшивки не ударил его по голове.

Место: Космос

Зим наконец открыл глаза. Он не помнил, когда успел натянуть на голову колпак, спасший его от верной гибели. Он просто плыл в космосе, медленно и безмятежно. Он увидел отдаляющийся Ирк, отчего на душе стало тяжело, больно. Это была побелевшая мертвая планета, от спутников остались одни обломки. Рука тянулась к белому шару – он отказывался верить, что Ирка больше нет. От планеты оторвалась «нить». Теперь Зим видел, к чему стремился Красный. В отдаленных участках космоса к каждой планете тянулась такая же нить. То, что тянулось из бесконечной крыши алтаря – органическая связь. Мозг Контроля покинул планету, видимо, посчитав ее не жизнеспособной, ненужной. Между планетами во Вселенной была создана особая, живая связь, что было бы невозможно без помощи Мозга. Но что это? Хорошо ли это? Следующая ли это ступень развития? Зим не находил ответов.

Перед глазами медленно пролетали обломки корабля, кресла, вырванные с корнем. Зим оказался в покореженном кольцеобразном механизме, бороздившем с ним на пару. Лампочки горели, значит он работал. Иркен разглядел красные цифры на черном экране кольца – отсчет шел назад.