«Этой мерзостью можно еще и дышать? Что за извращение! Безмозглый червь, ты собрался меня жрать или просто издеваешься?» – думал Зим. Червь развернулся обратно и пополз вниз по тоннелю.

Путь оказался долгим. Зим все еще был вялым, возможно из-за насекомых. Кто знал, насколько ядовитыми они могли быть. Пасть раскрылась и «король червей» бесцеремонно выплюнул Зима. Пока тот откашливался, существо уже уползло в неизвестном направлении.

Перед Зимом был новый тоннель, не менее мрачный, чем весь этот путь. Маленькие лампочки придавали ему красноватый оттенок. Тоннель спиралью оплетали трубы и провода, словно сросшиеся с ним в единый организм. Позади Зима было темно, по полу расходилась слизь от червя, он решил идти вперед. Он с трудом стоял на ногах, руки покалывало, дышал он часто, но идти все же мог. Перед глазами все еще плыло, по потолку и полу временами пробегали насекомые.

– Наконец-то ты соизволил прийти, Зим! – прозвучал неприятный, но знакомый голос. – Долго же пришлось тебя ждать. Надеюсь ты не стал покушаться на моих друзей? Ты ведь знаешь, что насекомые тебя боятся больше, чем ты их?

– Кто... ты... такой? – слабо, но уверенно задал вопрос Зим.

– Ах, значит яд оказал на тебя такой эффект... Ничего, это скоро пройдет. Им пришлось тебя немного усмирить, чтобы ты вел себя прилично, ведь ты понимаешь, что прием ко мне требует хороших манер и умеренной вежливости? Да и к тому же не все любят этих жуков, то и дело орут и давят их своими огромным ногами! Страховка, понимаешь ли!

– А этот червяк! Это тоже страховка?!

– Не будь так пессимистичен... Все же вниз по тоннелю насекомым пришлось бы туго. Ты, вернее это тело для них тяжеловато, да и вообще тебе одному выпала такая честь! Тебя доставил сюда один из самых редких и древних видов червей, последний из своего рода! Других уже давно загубили опытами, когда доставили с другой планеты.

«Ненормальный…» – подумал Зим, с трудом передвигая ноги.

Тоннель словно гудел, звуки были похожи на сердечные сокращения, и чем ближе Зим был к цели, тем громче они становились. По стенам текла черная субстанция, отливая масляным блеском. Только сейчас Зим ощутил, насколько резок и специфичен запах этого масла. Тоннель переходил в арку, за которой весь пол был усеян толстыми проводами, тянущимися к центру помещения, в котором возвышались и оплетали что-то небольшое. Одна из трубок отлетела, выплескивая фонтаном черное масло.

– Что это? Где ты сам находишься?!

– Я тут, Зим, приглядись…

Толстые провода разошлись в стороны, открывая взору что-то маленькое, неприятное, но в то же время живое. Он был под прозрачным колпаком, похожее на уродливого, толстого червя бледно-розового оттенка. Виднелись только две недоразвитые лапки. В его тельце было воткнуто неизмеримое количество трубок.

– Что скажешь, Зим? Кажется ты не это ожидал увидеть?!!! – смех разнесся по всему помещению.

– Это ты?! Что это еще значит?!! – не верил Зим, не находя на уродливом существе ни глаз ни рта.

– Понимаешь, вешний облик не главное… Куда важнее сохранить себя как личность, а там уже глядишь и найдется тот, кто избавит тебя от страданий собственной кровью...

– Кровью... Что за бред ты несешь?!

– Ты ведь уже понял, кто мы такие? E.S. или бродячие, как и объяснил тебе Сиз. Мы, лишенные своих тел насильно или по собственной глупости… Мы, чья энергия теперь связана с топливом Чистильщика… Мы, вязкие и обезумевшие оболочки, существующие в вечных поисках энергии, которую высасывает из нас корабль… Мы… те, кому нужно временное тело, чтобы хоть на немного ощутить себя вновь живыми… Понимаешь? Мне удалось стать частью этого червя на достаточное время, чтобы окончательно не сойти с ума, но он бесполезен. Мне уже осточертела эта скука.

– Как же болит голова… – Зим уже не мог вникать в суть разговора. – А ты не забыл, что обещал мне помочь?!

– Да-да, конечно! Это первая часть нашей сделки, я про нее не забывал. Подойди поближе, я постараюсь тебе помочь. Ближе!

Зим подошел настолько ближе, насколько позволяли его нервы и желудок.

– И чего же ты хочешь? Какое будет желание? Кажется я знаю. Ты... просто мечтаешь узнать, что сейчас делает Диб?

– Откуда ты его знаешь?!

– Насекомые ведь не просто так по тебе ползали. Даже одна капля крови охранника может достаточно рассказать о той личности, которая затаилась в глубинах его нервов и внутренних органов, словно паразит… Уж прости, не хотел тебя обидеть.

Зим нагнулся к существу, пытаясь разглядеть хоть что-то на его отвратительной морде, но тут же что-то ужалило его в шею. Колени подогнулись, шея горела, голова загудела сильнее. Перед глазами все поплыло. Он словно оказался в совершенно другом месте.

Место: Неизвестно

Подчиненный Диба стоял неподалеку. Он отлично видел своего правителя, находящегося в кресле перед гигантским экраном, на котором было показано что-то не относящееся к нынешним планам и Ирку. Солдата скрутило – он схватился за голову, оружие упало на пол. Диб мгновенно обернулся.

– Эй! С тобой все в порядке? – обратился он к подчиненному, который уже поднимал оружие и возвращался в исходное положение.

– Мои извинения. Все в норме, сэр, – ответил он.

Диб не всегда разговаривал мысленно с ними, а вот сами подчиненные почти всегда. Этот был первым, кто решился на подобное своевольно. Но Диб на данный момент не обратил на это внимания, вновь повернувшись к экрану. Солдат теперь видел другую картину. Это был вечер на планете Земля, дом Диба. На экране мелькала его сестра. Похоже, она злилась. Пробежал кто-то очень похожий на Диба, когда тот еще был человеком.

– Если я тебя поймаю, я тебе шею сверну! – донеслось от Гэз. – Я не знаю кто ты, но я обязательно это выясню!

– Неужели? – риторически задал вопрос Диб-иркен. Экран показывал чулан, в котором спрятался Диб-человек. Он шепотом обратился к правителю.

– Простите, что так тихо, не могу говорить громче... Похоже она догадалась, что я не тот, за кого себя выдаю. Однако у профессора я не вызывал никаких сомнений... Если так продолжится и дальше, меня... – дверь в кладовку открылась. Гэз выволокла его наружу.

Диб выбежал в гостиную, но Гэз его догнала. Одной рукой она вцепилась ему в рубашку, во второй была игровая приставка, которой она наносила удары, из-за которых облик Диба заискрился и всего на секунду лицо обратилось в железную, роботизированную маску. Этого хватило, чтобы убеждения Гэз подтвердились.

– Так и знала! Ты не Диб! Ты слишком спокойный, слишком… нормальный! По сравнению с тобой, Диб настоящий псих. Куда ты его дел?! – Диб, находящийся по другую сторону экрана, переключил связь на прямое обращение.

– Гэз! Ты меня слышишь? – та ошарашенно оглядывалась по сторонам.

– Ты откуда говоришь? Где ты сам?

– Поздравляю, ты догадалась. Тот, кого ты бьешь — робот. В него загружена моя личность.

Гэз выпустила подставного брата. Тот забежал за диван, недоверчиво глядя на нее.

– Робот? Так… Или ты мне объяснишь все сейчас, или я все расскажу отцу!

– Не стоит, Гэз. Все куда серьезнее, чем тебе кажется, и мне пришлось на время сделать себе замену. Прошу, не обижай его. Он изо всех сил старается быть похожим на меня, но… видимо главная проблема кроется в том, что он робот, и данных с моей памятью и привычками недостаточно, чтобы повторять меня во всем. Я потом с тобой поговорю, а пока постарайтесь подружиться. Ему еще долго придется заменять меня, – Диб-робот неуверенно улыбнулся, но от испепеляющего взгляда Гэз тут же сник.

Трансляцию сменила новая картина. Солдат не мог понять, что именно это было, но догадывался. Строилось здание, но такой конструкции было бы невозможно найти на всем Ирке. Оно было похоже на значительное строение, отчасти напоминавшее штаб.

«Неужели Диб строил новый штаб заместо уничтоженного?!» – думал он.

К Дибу подошел один из ученых, который говорил что-то о формулах и экспериментальных препаратах, которые уже испытывают.