– Ну и ладно, обойдусь без этой рухляди! Все равно я уже почти выбрался отсюда, – отозвался Зим, продолжая свой путь в полной темноте. Он ничего не видел, кроме света в конце тоннеля.

Тут из самой бездны послышался грохот, сотрясая стены всей трубы. Зим едва не сорвался, в чем ему очень помог мох.

«Корабль взорвался?!» – только и успел предположить он.

Следующее, что увидел Зим, было заполняющее трубу пламя, несшееся прямо на него. Взрывная волна вышвырнула иркена из трубы. Мимо пронеслись огни, оборудование, а затем все стихло.

Место: Центр экспортирования газа

– Кто-нибудь! Эй! Меня то-нибудь слышит?! – эхом донесся чей-то голос.

– Внимание! Внимание! Обнаружена критическая ошибка в системе газоочистительных труб! Труба под номером «4586» не подлежит восстановлению! Внимание! – прозвучал голос компьютера.

– Тут кто-нибудь есть? Кто-нибудь кроме роботов! Эй! Вытащите меня отсюда!

Зим поднял голову, обнаружив себя на полу. Похоже это была кратковременная потеря сознания.

– Внимание! Произошла разгерметизация трубы под номером «4586»!

Зим встал на ноги, он почти не пострадал. В последний момент механические лапы смягчили посадку. Мигали аварийные лампы, еще больше напрягая обстановку, компьютер же продолжал свою тарабарщину. Слабое освещение поддерживалось множеством голубых ламп, пурпурным светом от панелей управления и прочего оборудования.

Зим намеревался изучить странное помещение, в котором, казалось, не было ни души. Он врезался лбом в стекло, которое перед собой даже не заметил. Отойдя назад иркен чуть было не провалился в черную дыру.

– Да что тут такое?! Где я? – неопределенность ситуации начала выводить его из себя.

Зим находился в какой-то огромной цилиндрической ловушке. Вкруговую было прочное стекло, а на полу, образуя ровный круг, красовалось шесть отверстий. Приглядевшись к одному из них до Зима дошло, что под полом от них протянуты трубы, из одной такой же он как раз и попал сюда. На верхней части «цилиндра» тоже были отверстия, вровень нижним.

Рука случайно задела браслет Пятьдесят Первого, который издал хлипкий и ржавый скрежет. Зим хотел уже окончательно его снять, но от второго прикосновения браслет просто развалился.

«Либо это от удара, либо...» – более Зим не смог это ничем объяснить. В любом случае, браслет ему уже был не нужен.

– Если вы меня выпустите отсюда, я обещаю, что не подвергну вас наказанию в виде пятисот часовой уборки на планете Грязь! Ответьте! Что я сделала не так, что я тут вообще делаю?! Я не могу даже пошевелиться! Все из-за этого проклятого ученого! А ты кто... Стоп... Стоп! Не подходи! Это приказ! Как ты смеешь мне не подчинять! – голос доносился по другую сторону стекла, похоже оно было повреждено, тем не менее выбраться было непросто.

Зим использовал лазер из ПАК-а. Прорезанная часть стекла звонко упала на пол, путь к панели управления был открыт. Зим обратил внимание, что помещение усеяно такими же цилиндрами.

«Значит через них поступает ядовитый газ на станцию? Понятно...» – подумал Зим.

– Внимание! Внимание! – вновь начал компьютер.

– Да заткнись ты!!!

Зим направился к голосу, принадлежащему живому существу, но вскоре все прояснилось — голос исходил из динамиков, встроенных в панель управления.

– Нет! Убери от меня свои руки! Я же... Нееееет!!! – Зим с содроганием нажал на кнопку прекращения вещания, оборвав наполненный ужасом вопль. У него было дурное предчувствие, что-то было не так.

– Запись стерта! – раздался голос компьютера. – Благодарим вас за сотрудничество. Теперь оставайтесь на своем месте, пока мы не подвергнем ваше тело уничтожению за незаконное проникновение на территорию центра экспортирования газа!

– Запись? Это была только запись?! Эй, погодите! Что со мной сделают за незаконное…

Из под пола, где стоял Зим, тут же вылетела цилиндрическая ловушка. Иркен оказался в довольно герметичной капсуле. Стекло было даже прочнее чем то, с которым справился обычный лазер.

Из темных недр зала приближались змееобразные существа. Это были роботы. Черный металл блестел на свету, передняя часть оканчивалась ярко-красным глазом, а вытянутый черный зрачок так и впивался в незваного гостя. Два или три десятка тварей окружили капсулу Зима, со всех сторон доносился стрекот и писк. Иркен ожидал худшего поворота событий, как вдруг из каждого робота донесся громкий сигнал; все они тут же замерли на месте.

– Запрос принят! Программа уничтожения отменяется! Перехожу к программе установки связи! – заявил компьютер.

Все твари ринулись обратно в тьму, однако три из них остались на своих местах. Капсула исчезла под полом, после чего змееобразные роботы молниеносно скрутили Зима. Две из них тащили иркена за ноги, третья обвилась вокруг туловища, руками было невозможно пошевелить.

– Куда вы меня тащите?! Отпустите немедленно, безмозглые железяки!!! Здесь вообще кто-нибудь есть?!! – надрывался иркен.

Перед Зимом раскрылись дверцы лифта. Роботы бесцеремонно швырнули его прямо в кабину, Зим даже ничего не успел сделать. Дверцы захлопнулись и кабина самопроизвольно поехала наверх.

– Что за черт?! Выпустите! Я больше не собираюсь быть чьим-то пленником!!! – слова Зима остались без ответа.

Место: Центр экспортирования газа (Главный отдел управления)

Кабина продолжала свой путь. Ее стены были прозрачными, за которыми Зим видел проносившиеся мимо провода, ослепительно яркие лампы, этаж для персонала, второй этаж, возможно тоже для персонала, третий… В полумраке что-то пронеслось. Что-то на очень длинных ногах. Этот силуэт встряхнул и без того задерганные нервы Зима, но он молчал. Он понимал, что его никто не услышит.

Кабина остановилась, дверцы распахнулись. Зим шел по длинному коридору, не нарушая тишины. Он и понятия не имел, чего ожидать.

«Если в этом здании нет никого, кроме роботов и главного компьютера, то почему они меня просто не убили? Зачем вся эта изощренность, а главное — почему компьютер сменил программу?» – размышлял Зим. Помимо всей неразберихи, в памяти промелькнуло жуткое существо, слоняющееся по центру. Зим вздрогнул от одной этой мысли и сломя голову побежал через весь коридор.

Дверь перед ним тут же перед открылась, чего Зим явно не ожидал. Иркен подскользнулся и влетел в помещение, растянувшись на полу. Дверь захлопнулась.

У иркена перехватило дыхание, когда он увидел, что находится в окружении сотен мониторов. Круглое помещение было сплошь набито электроникой и аппаратурой, потолок словно утопал в гуще проводов. Однако то, что он увидел в центре помещения, не могло быть ни иллюзией ни чьей-то шуткой.

Это был большой прозрачный шар, из которого к потолку тянулись тысячи проводов всех форм и размеров. Внутри шара стояло кресло, оборудованное по самым высоким технологиям.

«Это что? Труп?!» – ужаснулся Зим, но тут же понял, что ошибся. Голова слабо повернулась на бок, значит «оно» не было мертво.

Очень бледная, но все-таки зеленая кожа, длинные руки и ноги, да и само одеяние указывало на то, что это Высочайшая. К голове крепилось множество проводов и трубок, которые как раз и уходили из шара в потолок. Ее худое лицо практически превратилось в череп, тело выглядело истощенным и абсолютно безжизненным, руки без малейшего движения покоились на подлокотниках кресла.

– Неужели это не робот? – раздался слабый, но громкий голос по всему помещению.

Зим в испуге вскочил на ноги, явно не ожидая, что с ним заговорят. Повисла недолгая пауза. Внезапно что-то крепко зажало Зима в тисках – то была гигантская механическая клешня, поднявшая его в воздух. Иркен судорожно дергался и выкручивался, но этого было недостаточно. Тут он почувствовал, как что-то подключилось к его ПАК-у. Информация просочилась в компьютер комплекса. На экранах мелькали моменты его жизни, характеристики личности и знания.

– Отпустите меня, сейчас же! Что тут творится?!

– Не ори! У меня слишком мало времени и сил, чтобы выдерживать твою истерику. И не разговаривай со мной в таком тоне. Итак, ты стер мою запись, а новую сделать мне уже вряд ли удастся. Прекрасно... Ну и кривые же у тебя руки. Значит ты — единственный, кто может вытащить меня отсюда. Кто ты?