Место: Станция «R-826» (Очистительный завод. Внешняя платформа)

Красный, ныне лишенный звания Высочайшего и переименованный в рабочего техника, находился на обычных для станции работах. Он стоял на узком мостике, что был пристроен к мощной стене завода. Постройка, сделанная из частично проржавевших металлических листов, скрипела от каждого шага, но была достаточно прочной, чтобы выдержать большой вес. Высокий иркен, держа в руках инструмент для извлечения проводов, менял старые на новые. Еще один кабель вылетел из стены, вспыхнул электричеством и рухнул на пол. С обеих сторон на Красного уставились рабочие в шлемах, разработанных когда-то Дибом и Мозгом Контроля.

– Чего уставились? Все нормально, видите?! – показал он исправный инструмент в руках, похожий на громоздкий и своеобразный пистолет. – Тошнит уже от вас, железяки...

Каждый из рабочих вновь принялся за свое нелегкое дело. Им уже довелось быть свидетелями того, как в этот день Красного дважды било током из-за неаккуратной работы. На третий раз у него, наконец, что-то стало получаться.

Закончив с последними проводами и чуть ли не дрожа от скрипа под ногами, Красный вновь огляделся по сторонам. Станция, мало чем отличавшаяся от любой другой, все же претерпела некоторые изменения. Все те же толстые и высокие стены небольшого города, между которыми были потянуты трубы, частично замененные новыми, огромные прожекторы и другие осветительные приборы. Оранжевая дымка, служившая в подземном мире небом, теперь была менее плотной и сквозь нее можно было разглядеть большую часть станции. Воздух уже не был обжигающе-горячим благодаря новой охладительной системе, которой уже обзавелись многие станции.

«Эти уродливые… мутанты!» – сокрушался Красный, завидев ниже здешних охранников. Теперь же они были полностью облачены в свою форму, больше походившую на военную, однако головы по прежнему покрывали лишь капюшоны, не скрывавшие их лиц.

На рабочих вместо белых теперь были красные комбинезоны с дополнительной защитой от внешних повреждений, на лицах некоторых защитные очки. На бывшем Высочайшем был надет такой же комбинезон. Номера по прежнему были четко написаны на форме, однако строжайший запрет на имена был отменен. Как ни странно, но одна из самых кардинальных перемен заключалась как раз в рабочих, часть из которых, осужденных по недобросовестным причинам, перевели на поверхность для восстановления Ирка, как и некоторых охранников. Их места заменили те, с кого так и не удалось снять шлем. К таким относились Вторые и Четвертые, способные на большую силу и выносливость. К сожалению, некоторые из них так и остались немыми. Рабочие в шлемах, пользуясь своими механическими щупальцами, легко взбирались на стены и перемахивали с одного здания на другое, чиня электронику и меняя тяжелые, прогнившие механизмы на новые. Охрана следила за всем процессом с нижних платформ.

Красный, чье внимание отвлек рабочий, с невероятной ловкостью спускавшийся со стены завода, оступился — нога не ощутила под собой опоры. Он с криком слетел с мостика и грохнулся на стальной пол, инструмент с железным треском приземлился рядом. Благо, лететь было недалеко.

– Вот… поганое место! Ненавижу эту станцию еще больше, чем Зима и ему подобных...

Оторвав лицо от жесткой поверхности, в паре метрах от себя он увидел что-то огромное и пугающее. Все звуки словно испарились.

«Это проблема… Проблема крайне большая!» – глаза поднялись на широкое и изуродованное мутацией лицо, которое, казалось, в жизни не выражало ничего кроме суровой действительности. Красный за долю секунды вскочил на ноги и вздрогнул, осознав, что мутант почти с него ростом, разве что уродливее и тяжелее раз в десять.

– Как думаешь, почему я еще не оправил тебя на кухню для переработки в фарш? – задал вопрос Босс, от которого у подчиненного внутри все похолодело. – Да потому, что ты без чужой помощи переломаешь все кости, оставь тебя без присмотра на пять минут!

У Красного загудело в голове от такого низкого и внушительного голоса. Глаза в испуге глядели то на возвышающийся завод, то на Босса. Он не мог выдавить из себя ни слова, понимая, что если будучи Высочайшим он не имел здесь власти, то теперь и подавно. Рядом раздались шаги, на которые обернулись оба. У Красного чуть было ноги не подкосились, когда он узнав подошедшего.

– Рарл?! Ты еще… что ты тут…

– Да-да, – непринужденно отозвался самый низкий из них, держа в руках планшетный гаджет, – я еще жив и я тут работаю. Вообще-то я присутствовал на том же суде, где тебя и лишили звания, но я появился позже. Как идет работа? – обратился он теперь к Боссу.

– Бывало и лучше, если б не безрукие ничтожества, вроде этого, – с унизительным упреком указал он на Красного.

– Ничтожества? – на этот раз не стерпел тот. – Да я… Будь моя воля, Массив стер бы эти поганые станции в порошок, все до одной!

– Молчать!! – заткнул его главарь. – Мне плевать, кем ты был раньше. Здесь ты такой же, как все, понятно?! Еще раз услышу твои мерзкие вопли, уж поверь, мало не покажется...

– Думаю, мне есть, что ему сказать, Босс, – отозвался Рарл, что-то печатая на планшете. – Не против?

– Он твой, – махнул главарь на Красного. – Убогость… Все провода перепортил к черту. Еще полчаса вот «этого» – ткнул Босс в торчащий из стены нестабильный провод, из которого вылетали искры, – я бы точно отправил его на запчасти к местному повару. Мне такие бездари не нужны.

– Не думаю, что это хорошая идея, – отозвался Рарл. – Высочайшая собирается ввести запрет на «употребление» рабочих, даже если они настолько плохи.

– Поздно. Это надо было раньше делать, пока все тут не превратились в животных. Хотя… как будто что-то могло быть лучше при двух полоумных Высочайших, которые слали сюда всех, кого не лень, – в последний раз глянул он единственным здоровым глазом на Красного, после чего отправился контролировать работу в другой части станции.

Красный, наконец, мог выдохнуть. Большая и суровая проблема скрылась из виду, но осталась проблема поменьше. Пристальный взгляд зеленых глаз вернул ему самообладание, побудив на неожиданный вопрос:

– Что значит «употребление» рабочих, Рарл? – холодно и сдержанно задал он вопрос.

– Можешь не беспокоиться, – снисходительно ответил тот, продолжая что-то набирать на гаджете. – Станции теперь не изолированы от Ирка непробиваемыми стенами. Вернее… в них сделали дополнительные двери для удобства. Теперь припасов хватит на всех.

– Ты можешь мне нормально ответить? И что имела ввиду эта омерзительная туша, говоря о поваре? Такого… такого просто не может быть даже на этих прогнивших станциях! – Красный всеми силами отгонял дурные мысли, свято веря, что подобное никогда не относилось к планете, на которой он прожил всю жизнь.

– Теперь-то дошло, какие тут были условия для заключенных? – отозвался советник, сверкнув зелеными глазами. – Это при том, что каждый пятый ни в чем не виноват.

– Нет, ты... не смеешь так на меня смотреть. И мне плевать, что мой статус с недавних пор ниже твоего. Ты много лет прислуживал мне и Фиолетовому, а теперь решил, что можешь смотреть на меня как на одного из этих мутантов?! Да кем ты себя... – не договорил Красный, как по всему телу пробежала дрожь. Он уже видел подобный взгляд раньше. Эти глаза были похожи на черные дыры, затягивающие все, что попадало в поле зрения советника.

Несколько охранников и рабочих, завидев это зрелище, обходили советника и рабочего стороной. Им было известно, что Рарла не только уважали за отличную службу на станциях, но и сильно боялись, когда советник находился не в лучшем расположении духа. Ходило много слухов о том, что он мог как лишить сознания любого, так и убить, выжигая мозг одним взглядом.

– Извини за это... – тут же успокоился Рарл, вновь уставившись в свой планшет. – Давно меня так никто не злил. У тебя талант, хоть и совершенно бесполезный. Ну и, что бы там не было раньше, теперь я подчиняюсь только Инженеру и Высочайшей. Просто пойми это и многие проблемы пропадут сами собой.