«И кто их этому научил?» – размышлял Сиз.

– Прекратите сейчас же, или вас отправят на металлолом, – приказал он.

Кабина остановилась и тут же в двери что-то врезалось – это был один из недоработанных киборгов. Часть черепа иркена была механической. От удара из головы вылетело несколько мелких деталей, со звоном покатившихся по полу. Из глубин нового помещения раздался знакомый всем голос:

– Схватить этого недоумка, он чуть не поломал мой ПАК!!! – трое СИР-ов тут же скрутили вырывающегося и оттащили от лифта.

Это помещение было набито запчастями, электроникой, машинами и прочим «полезным» хламом.

– Сэр! – подал голос второй киборг, выглядывая из-за наставленной электроники, – К нам поступила новая партия СИР-ов! Что прикажете?

– Я что, назначал тебя на эту должность?! – вспылил Марбас.

– Да... – нерешительно ответил тот.

– Тогда где охранник?!

– Я здесь, сэр! – послышался голос из-за электроники в другом конце помещения.

– Черт вас подери… Вы слишком одинаковые, немедленно это исправьте! Сиз!! Засунь этого психопата в смирительную камеру!

Но не успел робот дать утвердительный ответ, как неадекватный иркен вырвался из рук СИР-ов и с диким смехом запрыгал по стенам на механических щупальцах, устремляясь к окну-иллюминатору. Он вылетел через него на улицу, выбив стекло. В помещение лил дождь, вдалеке сверкнула молния.

– Сиз!!!

– Да, сэр! – на мгновение все затихли, только шум дождя и ветра оживляли обстановку.

– Верни. Его. Назад. Сейчас же! – он указал пальцем на окно.

– Но я не могу, сэр. СИР-ы недостаточно стабильны, чтобы в мое отсутствие чинить завод. Готов предположить, что нам придется искать новое место укрытия, поскольку в прошлый раз они…

– Даже не напоминай! – иркен устало вздохнул, – Эти модели СИР-ов просто мусор, – он направлялся к группе киборгов, которые чинили энергоблок завода. – Чтобы их усовершенствовать, нужно больше подходящих деталей и автоматическая сборка, но я… вынужден делать все своими руками, не считая того, что еще и с этими ничтожествами куча возни!

Иркен в гневе толкнул одного из киборгов прямо в открытый механизм. Голова иркена застряла в тисках, механизм заклинило. Кровью тут же забрызгало главный механизм. Энергоблок загудел и заискрился, после чего встроенный в него компьютер подал голос:

– Система запущена. Активирую энергетическое ядро. Восстанавливаю процессы.

– Да неужели заработал?! Замечательно! – поменялся в настроении Марбас и опустил взгляд на неподвижное тело. – Хорошая работа, солдат. Ничего, я и тебя починю. Эх, опять из-за вас нужна уборка...

Один из СИР-ов долго вглядывался в окно, затем совершенно внезапно для всех выкрикнул:

– Опасность! Опасность! Надвигается угроза!

– Что?! Что он несет, Сиз? Это еще одна из их дурацких игр, я угадал? Только не говори, что он сейчас взорвется, и мы действительно будем вынуждены искать новое место!

– Категорически нет, сэр. Они не справились с самой легкой работой, которую я им поручил. Им просто требуется доработка… как обычно.

– Внимание! – продолжил компьютер, – Стабилизируется энергия всех отсеков завода! Батареи заряжаются до максимально возможного уровня!

– Неужели Мозг Контроля решил сделать это место снова активным? Хорошие новости! Это затрудняет нашу ситуацию, учитывая, что СИР-ы захватили всего три завода, но… я что-нибудь придумаю. Сиз! Чего ты ждешь?! Я тебя отыскал не для того, чтобы ты строил из себя кучу бесполезного железа! Изволь выполнять мои… – за спиной иркена раздался шум.

В свете вспыхнувшей молнии изобретатель увидел силуэт иркена.

– Вы только поглядите, кто решил вернуться! Сиз! – но он не договорил. Приближающийся иркен показался ему подозрительно непохожим на сбежавшего. На нем был цельный шлем, хотя мастер хорошо помнил, что у беглеца часть отсутствовала. За спиной незваного гостя появилось еще двое в таких же шлемах.

За день до событий

Место: Центр по изучению внеземных материалов (Лаборатория экспериментальных исследований. Испытательная камера)

– Я надеюсь, это будет последняя проверка Зима, и, я полагаю… что ни у кого нет желания оказаться на месте Пятого, с которым произошел инцидент две недели назад? – ученые замотали головами, – Вот и отлично! Расслабьтесь, я пошутил. Просто выполняйте свою работу грамотно и профессионально. Главный! Я уже давал тебе распоряжения насчет испытаний, так что можешь приступать к их выполнению. У меня сейчас есть более важные дела. Фиксируйте все, что удастся.

Изображение Диба погасло на экране. Четверо ученых приступили к работе.

Это была новая испытательная камера. Зим спокойно сидел за белым столом в центре пустой камеры. Слабые судороги пробегали по его телу, но он уже привык к ПАК-у и новому состоянию.

Помимо ученых за стеклом, во все стены были установлены камеры и датчики слежения. С потолка светил голубоватый свет, который его не раздражал. Над столом возник вездесущий экран, появились клавиши на блестящей поверхности. Главный преступил к делу.

«Четвертый. Напиши свое имя» – приказал ученый.

Он не видел смысла связываться с ним иначе, все модернизированные отлично слышали мысли Первых. Однако шлем все менял. Усиленный контроль гнева не давал вникнуть глубоко в головы тех, на ком он был, что ни Дибу ни ученым пока не удавалось исправить.

Зим напечатал свое имя, ничего сложного. Дальнейшие приказы относились к его деятельности, рангу и прочему.

В помещении раздался оглушительный треск и грохот. Все камеры и датчики сфокусировались на разбитом столе и стуле, на которые был сброшен массивный груз. Среди обломков Зима не было, как и ожидали ученые.

«Значит, правитель не ошибся, когда предположил крайне острое чутье в экстренных ситуациях… Вы все записали?».

«Да, сэр».

«Все зафиксировано».

«Готовы к следующему тесту», – ответили коллеги. Все разрушенное в камере автоматически сменилось новым комплектом.

«Возвращайся на место, Четвертый. Ты всего лишь прошел тест на реакцию».

«Чтоб вас пожизненно отправили на такие тесты..» – раздраженно подумал Зим, усаживаясь за новый стул. Оборудование ученых зафиксировали лишнюю активность в мозге иркена.

«Ты что-то сказал?».

«Нет» – ответил Зим.

Новый поток мыслей ему удалось заблокировать. В данной ситуации подобное умение шло ему на руку.

«Черт. Надеюсь, они не заметят, что ПАК работает в пол силы. Чтоб меня заставили подчиняться ему… Ему! Дибу!! Как же он меня бесит… Все остальные ему тупо верят, должно быть их ПАК-и работают на полную. А что до меня… Если я не выполняю его приказы, снова появляется эта мерзкая чесотка, словно в моем мозгу что-то ползает! Я не могу ее вечно терпеть».

Ученая устремила взгляд на подопытного, не отрывая живого глаза на пару с протезом от лица Зима. Он был спокоен. Ни один датчик не фиксировал никаких отклонений от нормы, как если бы Зим ни о чем не думал. Она вернулась к своим записям. Тем временем, подопытный продолжал размышлять:

«За прошлую неделю я притащил пятерых на модернизацию, пятерых! Но ему этого мало, чего он от меня ждет? И я до сих пор не пойму, что с этим параноиком? Почему Диб так быстро меняется? ПАК меня скоро убьет этой чесоткой… Эта железяка думает, что правитель не один, будто их два. Истинный и ложный, а значит и я начинаю в этом убеждаться… Безумие. Мне нужно бежать из этого места, из этого города. Но как?

Ученые в это время что-то обсуждали, видимо они сомневались в некоторых тестах. Вскоре в голове подопытного прозвучал голос Главного:

«Четвертый! Новый тест потребует от тебя достоверного ответа. Твои мысли о новой Империи? И даже не пытайся нас обмануть».

«Мои мысли об Империи?» – ему захотелось одновременно засмеяться и измельчить в космическую пыль того, кто придумал этот вопрос. Выхода не было. Подопытный принялся набирать текст.

Ученые быстро прочли «монолог» Зима. Их не столько удивило, сколько насторожило чрезмерное возвеличивание нынешней Империи. Это было крайне подозрительно.