Церемония была простой — во всяком случае, по сравнению с полным свадебным обрядом. Несколько стандартных фраз от жреца, традиционные формулы обещаний, помолвочные кольца, тонкие, серебряные, с выгравированными именами — после свадьбы их меняют на такие же, но золотые. Ильнар, не особенно вдумываясь в смысл, повторял слова вслед за жрецом, глядя расфокусированным взглядом куда-то поверх его плеча. Пальцы невесты в его ладони, тонкие и прохладные, вызывали странное ощущение, словно он держал в кулаке крохотную птичку — бережно и осторожно, боясь повредить перья.

— Можете поцеловать невесту, — сказал жрец, и Ильнар едва не фыркнул. Об этой возможности он не думал, и, покосившись на Кеару, понял, что птичка вполне готова клюнуть — и больно. Целую секунду они смотрели другу другу в глаза, а потом невеста вздохнула и, почти не размыкая губ, шепнула:

— Закрой глаза!

Шорох платья. Аромат духов — едва заметный, свежий и цветочный. Короткое прикосновение губ — как касание крыла бабочки. По позвоночнику словно пронесся электрический заряд, дыхание сбилось, Ильнар поспешно выпрямился и открыл глаза. Кеара уже отвернулась — и хорошо, а то стоял и смотрел бы на нее, как идиот. Можно подумать, он впервые в жизни девушку поцеловал…

Жрец снова что-то сказал, невеста улыбнулась и смущенно опустила глаза, а потом они спустились с помоста и пошли… куда-то. Ильнар на секунду зажмурился, пытаясь собраться с мыслями. Дальше по плану, кажется, поздравления родных, и первый танец на балу…

Стоило им отойти от арки, Кеара немедленно вырвала ладонь из его руки. На нее налетели невесть откуда взявшиеся подруги, с поздравлениями и объятиями, и Ильнар с запоздалым удивлением понял, что практически ничего не знает о жизни своей невесты, даже о тех днях, что она провела в Баоне. Она ведь работала в больнице — и когда успела перезнакомиться с таким количеством народа? Пришлось стоять и ждать, когда поток поздравлений иссякнет.

Кольцо на пальце почти не ощущалось и не мешало, но выглядело непривычно. Ощущение птички в ладони проходить не желало — и это было еще более странно. Ильнар перевел взгляд с руки на невесту, та на мгновение обернулась, взгляды встретились…

«Только не вздумай в нее влюбиться, — проворчал Таро. — Испортишь девушке жизнь, с твоим-то характером».

И не собирался, вот еще.

Ильнар решительно отвернулся от щебечущих девушек — и тут же об этом пожалел.

Кариса стояла поодаль, одна. Платье на ней было зеленое, светлое-светлое, как трава под инеем, и Ильнар с некоторым раскаянием вспомнил ее вопрос о его любимом цвете. Вот, значит, почему она интересовалась…

Встретив ее взгляд, интуит первым делом порадовался, что дар еще не работает — приступ эмпатии был бы обеспечен, и вряд ли ментальный блок помог бы справиться с такой волной эмоций. Гнев, обида, недоумение — то ли она не считала нужным скрывать свои чувства, то ли они были так сильны, что выглядеть приветливой или хотя бы вежливой просто не удавалось. Когда девушка внезапно развернулась и быстро ушла, Ильнар вздохнул с облегчением.

Мда уж. Она-то, наверное, ждала, что очарованный поклонник явится на бал, упадет к ее ногам, и если уж не сделает предложение сегодня, то в ближайшее время — точно. А он, негодяй такой, не понял своего счастья.

«Поосторожнее, — вновь напомнил о себе Таро. — Держи себя в руках, сильные эмоции могут сорвать блок. Не разговаривай с ней, вообще лучше не подходи».

Сферотехник раздраженно передернул плечами и за неимением лучшего варианта снова уставился на свое кольцо. Артефакты, привороты… Чего уж там, спасибо, что не дубиной по голове — и в храм связанным.

Родные подошли с поздравлениями чуть позже, когда подруги Кеары разбежались к своим кавалерам — до первого танца оставалось несколько минут. Эл вполне убедительно изобразил улыбку, близняшки немедленно повисли на шее брата. Старший дан Дьери тоже улыбался, хотя и щурился весьма многозначительно. Не то что бы его сильно интересовала личная жизнь сына, но не заметить ее наличие (вернее, отсутствие) интуит не мог по определению.

Не забыть бы поговорить с отцом на эту тему — и не при маме.

Дана Элинда владела собой безукоризненно, и поздравления ее звучали вполне сердечно. Хотя и с ней разговора не избежать, серьезного, возможно даже, на повышенных тонах.

— Вы могли бы предупредить, — сказала она, улыбаясь так, словно сюрприз ее приятно удивил. — Верно, дан Гариан? Они даже не дали нам времени на подготовку, бессовестные дети!

Дан Гариан с ее мнением был полностью согласен — но сама идея о том, что упрямая дочь все-таки собралась замуж, радовала его безмерно. Он немедленно принялся выяснять точную дату свадьбы, прикидывать количество гостей и подбирать место для проведения банкета, и Ильнар был рад, когда новый удар гонга возвестил начало танцев.

— Даже жаль его огорчать, — вздохнул интуит, вместе с невестой направляясь к центру бального зала. Девушка легкомысленно пожала плечами.

— Он переживет. Может, женится сам, в конце-то концов, вобла его дожмет.

И Элу придется сбежать из дома. Впрочем, Кеара в любом случае не должна решать их проблемы.

Первым танцем традиционно был Танец Глициний. Одновременно с музыкой включились голопроекторы, вокруг кружащихся пар понеслись вихри розово-сиреневых лепестков. Ни гостей, ни других танцующих Ильнар почти не видел, но знал, что экраны по краям зала транслируют для собравшихся каждое движение. Впрочем, к танцам он был готов — всю прошедшую неделю близняшки нещадно эксплуатировали брата в качестве партнера, и ему волей-неволей пришлось вспомнить все, чему его когда-то учили. Выходило неплохо — во всяком случае, не совсем позорно.

Увы, невесте никакого дела не было до его танцевальных умений. Она молчала, смотрела куда-то в сторону и на все попытки завести разговор отвечала коротко, почти односложно, как будто вся романтичность обстановки на нее не действовала.

— Нам нужно убедительно изображать счастливую пару, разве нет? — шепнул интуит, когда музыка, наконец, смолкла, лепестки растаяли в воздухе и он повел невесту в тот угол зала, где стояли родители. Кеара раздраженно передернула плечами.

— Именно что изображать.

— Именно что убедительно. А ты со мной не разговариваешь. Ты ведь сама хотела на бал, так улыбнись хотя бы, иначе зачем это все?

Невеста взглянула на него с легким неудовольствием… а потом вдруг улыбнулась и приветственно воскликнула:

— Дан Теоллен!

Перед тем, как обернуться, Ильнар попытался придать лицу приветливое выражение. Вот зачем теперь она улыбается Тео? Чтобы позлить его самого? Сын наместника тем временем подошел ближе. Он-то явно не спорил с мамой в вопросах выбора костюма: кружевные манжеты и жабо, голубой шелк с растительным принтом, серебро и жемчуг, листики-цветочки-бусинки… Впрочем, кто-кто, а Тео в кружевах смотрелся так же естественно, как, например, Кир — в боевом комбинезоне: полная гармония формы и содержания.

Жаль, самому нельзя явиться на бал в рабочем комплекте и с парализатором. Но, пожалуй, в таком виде он выглядел бы так же нелепо, как расфуфыренный Тео — на боевом выезде. Да что выезд, хватило бы одной тренировки…

Образ взмокшего, встрепанного Тео в бальном наряде на полосе препятствий оказался забавным настолько, что остаться серьезным хотя бы внешне удалось с трудом. Увы, здесь и сейчас сын наместника соответствовал обстановке полностью, от прически до кончиков блестящих туфель, а традиционный поклон вышел у него ничуть не хуже, чем у самого Ильнара. Обменявшись приветствиями с Элом и даном Гарианом, он взглянул на интуита:

— Я понимаю, тебя можно поздравить?

— Можно, — милостиво кивнул тот.

— Что ж, поздравляю. Желаю вам обоим счастья в семейной жизни.

Ильнар вежливо наклонил голову, а Тео вдруг обернулся к Кеаре:

— Но я могу надеяться, что обещание танца осталось в силе? Хотя бы одного?

— Вообще-то… — начал было Ильнар, но Кеара тут же перебила: