Или это нервы? Не каждый день приходится одеваться в странную одежду и ехать в непривычное место, чтобы…

Чтобы пообещать руку и сердце девушке, которой это совершенно не нужно. И тем самым смертельно обидеть другую девушку, и ее брата, и… Ох. Хочется надеяться, что удастся обойтись без скандала. Но сомнительно.

Дар еще не вернулся в полной мере, и ему лишь иногда удавалось ощутить кончиками пальцев движение энергии в приборе или уловить чье-то настроение. Вполне возможно, что мрачность, напавшая на него с самого утра, вовсе и не относилась к предвидениям. В конце концов, разве у него нет поводов?..

Долго размышлять Ильнару не дали. Лития повисла на его правом локте, Кития на левом, и такой живописной группой они вышли в холл. Сестры щебетали без умолку, сосредоточиться на собственных мыслях оказалось непросто — и к лучшему.

Когда Ильнар в последний раз обернулся на зеркало перед выходом, ухмылка отражения показалась недоброй.

***

После Катастрофы большая часть зданий, построенных в Баоне с помощью магии, была снесена по указанию Ордена Карающего пламени. Но тогдашний хозяин дворца догадался предоставить свою недвижимость под резиденцию Ордена, а после того, как черно-красные перебрались в столицу, здесь обосновался императорский наместник. За двести лет всю магию из зданий вывели под корень, иллюзии заменили современными голограммами, но туристические брошюры хвастливо уверяли, что от этого дворец только выиграл. Для тех, кто желал в этом убедиться, часть зданий превратили в музей, а семь смотровых башен по периметру парка позволяли полюбоваться древней архитектурой с высоты пятидесяти метров.

Подлетающий ко дворцу сферокар тоже годился для наблюдений.

Если глядеть сверху, жилище наместника напоминало многоярусный свадебный торт, составленный из множества круглых бело-сиреневых башенок разной высоты. Заснеженный парк вокруг него казался покрытым сахарной глазурью и украшенным светлячками — белые, голубые, фиолетовые огоньки мерцали на ветвях деревьев. Дорожки и газоны, клумбы и круглые террасы складывались в единый узор из спиралей и завитков.

Внутри узор сохранялся — большая часть комнат, в том числе и бальный зал, имела форму спиральных раковин, а гладкие перламутровые стены вызывали ассоциации с морем. Но самым удивительным были окна. Благодаря сложным оптическим иллюзия создавалось впечатление, что дворец не стоит на земле, а парит над городом. Птицы, облака, потрясающие по красоте закаты — а панорамные окна бального зала выходили на город, и мириады огней внизу, казалось, отражают небо, в котором, благодаря фильтрам, сияло такое количество звезд, какое ни за что не увидишь невооруженным глазом.

Традиционное убранство бального зала разнообразием не отличалось. Хрусталь, драпировки, букеты — и, разумеется, глицинии. Цветочные кисти свисали с потолка, лозы обвивали тонкие колонны, венки висели на каждой стене и каждой двери. Под потолком плавали светящиеся шары, озарявшие бальный зал мягким, приглушенным сиянием, почти не дающим теней, и расставленные повсюду свечи, белые, розовые и сиреневые, всех форм и размеров, служили скорее данью традиции, чем источником света.

Дана Гариана Ильнар заметил сразу — его громовой бас раздавался из левой части зала, да и фигура потенциального тестя выглядела весьма внушительно. Рассудив, что дети должны быть где-то возле отца, Ильнар быстро улыбнулся родителям и решительно двинулся на голос. Эла он увидел почти сразу, хотя на фоне отца невысокий худой доктор успешно терялся. Впрочем, Эл никогда не стремился выделяться, по крайней мере, внешне, и выглядел он вполне консервативно — светло-серый костюм с еле заметной серебристой отделкой удачно сидел по фигуре и вполне вписывался в тему вечера.

Друг детства кивнул Ильнару издалека и коснулся руки стоявшей рядом девушки, привлекая ее внимание. Что-то сказал, она обернулась…

Змеевы потроха…

От неожиданности Ильнар едва не врезался в одного из гостей. Пробормотав извинения, он обогнул препятствие и прибавил шагу, не отрывая взгляда от спутницы друга. Длинное белое платье с черно-серебристой вышивкой, с теми же цветами, что и на его костюме. Отливающие медью волосы, собранные в прическу из уложенных каскадом кос и локонов. Улыбка, гордая, сияющая, кажется, освещающая все вокруг… она действительно улыбается именно ему? Вот так?

А может, идея с помолвкой и не была такой уж глупой?..

Хотя если подумать, то такие улыбки надо законодательно запрещать, как оружие массового поражения, и такие вырезы на платьях — тоже. Люди сюда танцевать пришли, между прочим. Некоторые из гостей уже всерьез рискуют заработать косоглазие, будет чудом, если за вечер никто не свернет шею.

Ильнар остановился перед почти невестой и изобразил традиционный поклон. Кеара опустила ресницы и присела в традиционном же реверансе, вызвав одобрительные шепотки от стоявших недалеко гостей — мол, молодежь нынче редко вспоминает о традициях. Несколько секунд они стояли друг напротив друга, интуит изо всех сил пытался подобрать слова, но они отчего-то не подбирались. А потом Кеара сделала шаг к нему и тихо-тихо шепнула на ухо:

— Сделай что-нибудь со своим лицом, ты выглядишь совершенно по-дурацки.

Ильнар усмехнулся — теперь он узнавал свою будущую невесту.

— Кажется, не только мне нужно молчать, чтобы не портить производимого впечатления, — шепнул он в ответ. Кеара с лукавой усмешкой шагнула назад, но он успел поймать ее руку, и в очередном традиционном жесте прикоснулся к ней губами, мимолетно отметив, какой хрупкой и тонкой кажется эта рука в его ладони.

— Хулиган, — вздохнула девушка, но отбирать руку не стала.

— Просто ты потрясающе выглядишь сегодня.

— И у него сносит крышу от твоей невероятной красоты, — вздохнул Эл. — Заканчивайте с глупостями. Пора.

Словно в ответ на его слова по залу поплыл гулкий звон гонга — традиционное приглашение к началу бала. Гости неспешно стягивались к невысокому, в три ступеньки, помосту на краю круглой танцевальной площадки. Под традиционной аркой, увитой непременной глицинией вперемешку с нитями хрустальных бус, лентами и колокольчиками, уже стоял высокий, статный старик в длинной белой мантии — жрец Ордена Серебряного древа, старейшего Ордена Империи. По всему залу приглушили свет, на арке включили дополнительную подсветку, вызвавающую в памяти ассоциации с магическим порталом из прошлого Таро.

Да уж, дверь в новую жизнь…

— Готова? — негромко спросил Ильнар.

Кеара молча кивнула. Улыбка улыбкой, а нервничала она, кажется, здорово, и, взяв будущую невесту за руку, интуит ощутил, как дрожат ее пальцы.

— Ты еще можешь передумать. Вон, кстати, Тео стоит…

— А ты можешь заткнуться.

Девушка решительно стиснула его ладонь и первой двинулась в сторону арки, волоча почти жениха за собой, как воздушный шарик на веревочке.

— Кольца! — прошипел за спиной Эл, и Ильнар едва успел схватить протянутую другом бархатную коробочку.

Толпа на их пути нехотя расступалась, к ним оборачивались лица, знакомые и не очень, с выражениями недоумения и удивления. Где стоят родные, Ильнар не видел, и, пожалуй, к лучшему, потому что они его не видели тоже, и, значит, остановить не могли.

Жрец как раз заканчивал традиционную речь, о священных узах брака, ценности семейного очага и смысле официальной помолвки, как первой ступени на пути к супружескому счастью. Насколько Ильнар помнил из разговоров близняшек, заключить помолвку на этом балу планировали три пары, а еще две, с честью выдержав полугодовой срок, готовились к официальному оформлению брачного союза. Разумеется, все нормальные люди подали свои заявки заранее, и церемония на балу для них была красивой, но формальностью. И уж конечно никто всерьез не ожидал, что на балу у наместника внезапно окажутся люди, решившие воспользоваться древней традицией.

Когда они шагнули из толпы вперед, к арке, Ильнару показалось, что все разговоры вокруг удивленно стихли. Или это просто уши заложило? Казалось бы, причин нервничать у него и нет, месяц-другой, и помолвка будет разорвана, но торжественность момента, как оказалось, действовала и на него тоже.