А ведь не зря он подозревал, что с Орденом что-то нечисто! Еще бы, когда у них Магистр — древний колдун. Историей Ордена Ильнар интересовался слабо, но, кажется, в его основании участвовал некий святой Лейро… Интересно, неужели тот же самый? И как ему удается оставаться Магистром все это время, ведь Таро свои перемещения не контролирует?

«Очень просто, — любезным тоном произнес Таро. — Он постоянно собирает по стране мальчишек, похожих на него параметрами ауры. Растит, воспитывает. Пудрит мозги так, что к моменту его смерти они передраться готовы за право отдать свое тело Магистру. И отдают, добровольно и с радостью. А души запирает в артефакте, есть у него еще одно гениальное изобретение…»

В голове сами собой всплыли воспоминания о рассказанной Кеарой сказке, и маг хмыкнул:

«Да-да, почти как тот дух в кувшин. Пить не пьет, а магическую энергию для ритуалов вытягивает».

Запрещенные ритуалы. Сказки, духи и древние маги. Змеевы потроха, ну зачем все это свалилось на его голову?!

— Как сложно жить, — пробормотал Ильнар вслух.

Но ведь хочется, жить-то. Два-три месяца…

Что, спрашивается, можно успеть сделать за два-три месяца?

Многое. И все же… почти ничего.

Наверное, стоило бы расспросить Таро о краматарском колдуне. Вдруг да удастся помочь Элори с расследованием и прижать того гада? Правда, весьма вероятен вариант, что благодарный капитан тут же отправит помощника в спецбольницу. В Орден. А там его уже ждут с распростертыми объятиями…

Интересно, что такого натворил Таро, что братец его так не любит? Может, пойти и сдаться самому? Предложить выдать духа, с одним лишь условием — добывать они его будут сами.

Последнюю идею он задумчиво высказал вслух, было интересно, как отреагирует Таро. В конце концов, может, все наоборот, и Магистр не зря его ловит?

«Хочешь знать, что с тобой сделает Орден, когда поймает? — с неожиданной злостью произнес Таро, и Ильнар, не удержавшись от сдавленного стона, сжал ладонями виски. — Смотри. Слушай».

Эти видения не были четкими и последовательными. Образы пронзали сознание, словно вспышки молний, яркие, болезненные.

Страшные.

Он привязан к столбу, посреди костра, огонь еще не добрался до него, но дым жжет глаза и разъедает легкие, пламя лениво лижет поленья, дышит жаром, ужас сдавливает горло, и он задыхается, захлебывается кашлем…

Полутемный подвал, стены в пятнах копоти и темных потеках, он лежит на каменном полу, холод пробирается под кожу, въедается в самые кости, запястья под грубыми металлическими браслетами стерты в кровь, жуткий, нечеловеческий крик ввинчивается в уши, и он знает, что будет следующим…

Вкус крови во рту, раскаленный металл прикасается к коже, и он кричит, пока не срывает голос…

«Достаточно?»

— Сссволочь…

Ильнар закашлялся, перевернулся на бок, почти не удивившись тому, что лежит на полу. С трудом приподнявшись, он сел, провел ладонью по губам — на пальцах остались красные полосы. Откуда еще?..

«Губу прикусил, когда упал».

— Заткнись.

Он прислонился к кровати, закрыл глаза и тут же снова открыл — в темноте под веками дрожали, расплываясь, обрывки видений. Снова, что ли, наглотаться таблеток? Правда, проблему они не решат. Разве что весь пузырек разом…

Ильнар скривился и помотал головой, отгоняя последнюю мысль. Вот еще не хватало, облегчать врагам работу! Если уж кто-то хочет его убить, пусть для этого постарается.

А он постарается, чтоб ничего у них не вышло.

— Я еще вас всех переживу, — невнятно пробормотал он, сам не зная толком, кого имеет в виду, и заставил себя подняться на ноги.

Как раз в этот момент в соседней комнате зазвонил видеофон, и Ильнар, временно выкинув из головы посторонние мысли, двинулся на звук, придерживаясь кончиками пальцев за стену.

— Ну?

— Это я у тебя должен спросить, — сердито ответил Эл. — Мне звонит Тарина, потом звонит твоя мать, обе едва ли не в панике, я звоню тебе — а твой коммуникатор выключен, и ты не отвечаешь. Ты с кем-то поругался, что ли? Или просто с ума сошел?

— Еще не сошел, — буркнул сферотехник. — Коммуникатор… Змей его знает, может, заряд сел, я не проверял. Все у меня нормально, чего вы все переполошились?

— Вылететь бегом из дома, никому ничего не объяснив — это нормально? Да еще в твоем состоянии?! Ну знаешь ли, я как-то считал тебя более сознательным человеком, и…

— Это все, что ты хотел сказать? — перебил Ильнар. — Тогда — пока.

Он ткнул в кнопку, выключая связь. Эл попытался дозвониться еще несколько раз, но потом видеофон умолк.

Отлично.

Ильнар добрался до кухни с твердым намерением заварить чаю, но рассыпал сперва сахар, потом заварку, и решил ограничиться стаканом воды. Видеофон вновь зачирикал — судя по бодрой танцевальной мелодии, звонил Фин. Потом зазвучала композиция из классики, поставленная на номер Кира. Эл, видимо, пожаловался на него всем сразу. Друг, называется…

Кир пытался дозвониться дольше всех, музыка с видеофона странным образом сочеталась с настроением — мрачная, грохочущая, какая-то штормовая. Ильнар сидел за кухонным столом, крутя в руках опустевший стакан, и ни о чем не думал — образы, показанные магом, начисто отбили желание размышлять. В голове воцарилась пустота, тяжелая и холодная, виски ныли, левую руку от любого неловкого движения пронзало болью. Хотелось… ничего не хотелось. Разве что выключиться и забыться.

Музыка, наконец, умолкла. Похоже, у упрямства Кира тоже есть предел. Внезапно обнаружилось, что в кухне уже темно, за окном оранжево светятся фонари, и вообще, спать пора.

Ильнар представил очередную ночь кошмаров, и его замутило.

Ладно, где эти змеевы таблетки?

Прихватив стакан с водой, он вернулся в спальню, на ходу выковыривая пробку из пузырька. Пробка упрямо сидела на своем месте, а когда вдруг поддалась, Ильнар от неожиданности дернул рукой, и таблетки рассыпались по полу. На ладони остались лишь две штуки, и он, подумав, проглотил обе сразу. Ненужный уже пузырек тоже полетел на пол и укатился в темноту.

Раздеваться не было ни сил, ни желания. Ильнар тяжело рухнул на кровать, закутался в плед и почти мгновенно отключился.

Снов не было. Не было вообще никаких ощущений, а потом где-то на границе сознания, то приближаясь, то удаляясь, зазвучали голоса. Слов, правда, было не разобрать, да и не очень-то хотелось.

Потом голоса зазвучали громче, почти над самым ухом. Отдельные фразы пробивались к сознанию, от него явно чего-то хотели…

— …проснись же ты!

— …не напился, случаем?

— … бред….

Его, кажется, попытались трясти, зачем — он не понял. Пощечина, вторая, голова перекатывается по подушке, но боли нет, только какое-то вялое удивление — чего ж им надо?

— О, а это что?

Его оставляют в покое, ненадолго. Потом над головой звучит чья-то ругань, так громко и зло, что он даже узнает голос.

Эл. Откуда он тут?

Голоса снова удалились, он почти отключился снова, но тут они вернулись.

— А донесем?

— Придется…

Что и куда нести собрались, интересно? Или нет, неинтересно. Ушли бы они уже отсюда…

Нести, как оказалось, собрались его самого.

— Да оставьте… меня… в покое… — пробормотал Ильнар, но его не послушали, ухватили за руки и за ноги и куда-то поволокли.

— Раз, два… три!

В следующий миг его с размаху плюхнули в воду. Он рефлекторно рванулся, пытаясь освободиться, но держали его крепко. Окунули с головой раз, другой, вода попала в нос, он закашлялся и только из-за этого не сумел заорать. Вода, между прочим, ледяная!

— Да я вас!..

Нецензурная часть фразы пузырьками всплыла на поверхность, когда его окунули в третий раз.

— Какого…

Снова пузырьки.

— Да пустите уже!!!

Как ни странно, его отпустили. Ильнар кое-как поднялся на ноги, стер ладонями воду с лица и зло выдохнул:

— Совсем мозгов нет?!