— Хочу, хочу! — живчиком вскочила Сонечка, и снова запрыгала, по привычке выражая радость.

Птицы вспорхнули и взмыли ввысь. Мы проводили их взглядами. Тут-то я и заметила идущего нам навстречу молодого человека. Приложив к глазам ребро ладони, Артур щурился, и, узнав меня, прибавил шагу. Я взяла Соню за руку.

— Давай вернёмся домой. Ты проголодалась?

— Мороженого хочу! — хитро заявила она, сделав щенячьи глазки.

— Сначала суп. — строго возразила я, легонько шлепнув её по попе. — Юлия Андреевна задаст нам взбучку, если не попробуем её фирменные щи. А потом мороженое.

— Не люблю щи, там капуста. — вздохнула Сонечка, и тоже увидела Артура. — ой, дядя идет сюда. Он тоже пришел кормить голубей?

Сомневаюсь. И почему у меня сразу возникло ощущение, что он здесь не случайно? Захотелось спрятать от него Соню, чтобы он не видел её, защитить, а вот откуда появились такие странные мысли, я не понимала.

— Опять сбежишь, как в тот раз? — усмешка его была неприятной, змеиной, от неё по коже морозом повеяло.

Напустила на себя независимый вид, и холодно отрезала:

— Не о чем нам говорить. И прекрати меня преследовать!

— У тебя паранойя. Я случайно тебя увидел.

— Да ну? — недоверчиво прищурилась я, обходя его, и обняв Сонечку за плечи. — вот и иди, куда шел.

— А дядя плохой? — полюбопытствовала малышка, задрав голову.

— Почему ты так подумала?

— Потому что ты кричишь на него.

Оглянувшись, я присела перед ней на корточки, и быстро шепотом предостерегла:

— Сонечка, с этим дядей никогда не разговаривай, не бери у него ничего и не подходи. Поняла меня?

Она кивнула, наклонившись к моему уху.

— Он как Бармалей, да? Детишек ворует?

— Точно. — не смогла сдержать улыбки, и чмокнула её в нежную щечку. — пойдем скорей, пока он нас не догнал.

Но Артур сдаваться, видимо, не собирался. Настырно плелся позади, пока мы не вышли на оживленную улицу. Как хищник, преградил нам путь, и махнул в сторону вереницы машин рядом с торговым центром.

— Давайте, я вас подвезу! — взглянул на Сонечку, прижавшуюся ко мне, и натянул улыбку. — тебя как зовут, чудо?

Она молчала, глядя на него исподлобья.

— Слушай, чего тебе надо? — сердито выпалила я. — заняться нечем? Хватит меня преследовать! Мы уже всё прояснили много лет назад.

— Я нахамил тебе. Эль, прости, а? Давай, по старой памяти, посидим в кафе вечером? — и снова пристальный взгляд на девочку. — или ты уже обзавелась тут семейством? Охмурила какого-то лоха, думаешь, если корчишь приличную дамочку, о твоем прошлом все забудут?

Меня накрыло яростью. Кто он такой, чтобы лезть в мою жизнь?! Артуру никто не давал права нацеплять на себя сутану правосудия! Тоже мне, праведник! Сунув Соне в ладошку деньги, я разрешила ей сбегать через дорогу к фургону с мороженым, купить нам по эскимо, и зло прищурилась, встретившись с темными глазами бывшего.

— Как поживает Лиза? — елейным голосом поинтересовалась, прекрасно зная, что моя так же бывшая подружка держала муженька в ежовых варежках. — может, мне навестить её, Артур? Представляю, как будет ей любопытно узнать, про тайные похождения мужа! Не пора ли нам с ней зарыть топор войны?

Он сник, потоптался на месте, и я злорадно усмехнулась. Ага, значит, Лизка авторитета не растеряла, и этот гад по-прежнему у неё под каблуком! Похвалила себя за находчивость, теперь знаю, как отшить назойливого прилипалу, если в следующий раз начнёт опять свои наступления в мою сторону.

— Я с ней несчастлив. С тобой было по-другому, Эль. — неожиданно признался Артур, на что я пожала плечами.

Сам ведь женился на Лизе, никто на аркане не тащил. Он что, всерьез думает, что я брошусь в его объятия, и всё станет, как раньше? Наивный… Не нужна мне ни его любовь, ни он сам со своим грузом несчастий семейного очага. Глупая девочка давно повзрослела и пересмотрела ценности. Артур меня не интересовал, сейчас он вдруг показался мне жалким тюфяком, способным только на пустые угрозы.

Сонечка налетела на меня, размахивая мороженым в ярких упаковках, и я развернула ей одно. Артур скривил губы, ожидая, что я как-то прокомментирую его признание, но я не захотела. Какое мне дело до них с Лизкой? Не люблю озираться назад, плохая примета. К прошлому возврата нет, эту истину я усвоила чётко.

— Передай ей привет. — нарочно не добавив, как принято в таких случаях «забегайте в гости», бросила напоследок, уходя вместе с Соней, оживленно вертевшей головой по сторонам.

Оставив Соню в доме с большой порцией мороженого, Эльвира вновь появилась во дворе. Вадим не любил ходить вокруг да около, однако, озвучить то, зачем приехал, было задачей сложной. Зная о стойком характере девицы, он предполагал, что она попросту укажет ему от ворот поворот, и, по сути, это было бы правильно. Он бы на её месте еще и пинка под зад дал.

Но, в том и заключалась разница между ним и Эльвирой. Он-то мог запросто поставить на место любого, неважно, мужчину или женщину, а вот она изначально прикидывалась равнодушной к его нраву, а значит, всё же побаивается. Будь это не так, если ей скрывать нечего, она бы до последнего отстаивала свою позицию, а ведь он уже убедился, что характер у неё стойкий.

Следовательно, эта загадочная особа, так неожиданно привлекшая его внимание, хранит какую-то тайну, связанную с Соней. Это-то Загорскому и не пришлось по вкусу. За своё он готов был грызть глотку всякому, кто посмел бы посягнуть на святое, а дочь была пупом его вселенной.

Конечно, он с самого начала знал, кто отец Сонечки, и даже, спустя время, простил Татьяне измену. Да, жена согрешила, изменила ему с его же братом, но вина Вадима в этом тоже имелась. Шесть лет назад у него как раз были серьезные проблемы с налоговой полицией, и почти год он провел в СИЗО, дожидаясь, пока суд вынесет решение. В махинациях он замешан не был, чистой воды подстава со стороны бывшего партнера, но всех собак спустили на него, и вот тогда-то Ярик подло соблазнил Таню.

О том, что Соня не его ребенок, Вадик узнал лишь после смерти жены, от её подруги. Это, естественно, был удар ниже пояса, но, к тому времени предъявить претензии брату и супруге он уже, увы, не мог — они погибли в автокатастрофе. Сонечку он воспринял сразу как собственную малышку, не только потому, что у девчушки никого не было, кроме него и бабушки, здесь сработал странный механизм в его голове.

Вадим давно мечтал о дочке, и в случившемся распознал не иначе, как благословение судьбы, хоть и не верил в подобные глупости. Они с Соней в одночасье лишились близких людей, чтобы найти друг друга…

Что касается Эльвиры, Загорский решил, во что бы, то ни стало разгадать её тайну, и был более, чем уверен, что в его доме она появилась неспроста. Нелепая ложь о якобы ревности Дианы ко двору совсем не пришлась. Эля врать не умела. Но, коль дело коснулось Сонечки, Вадим отступать не собирался, хотя и осознавал неприятный факт, что к Эльвире его всё-таки влекло.

Сейчас он предложит ей то, что определит будущее её, его и Сони. Она не сможет отказаться, он не сомневался, а её согласие и будет отправной точкой в его тайном расследовании.

— Что Вы хотели от меня? — осведомилась она, скрестив на груди руки.

Стояла перед ним воинственная, гордая, и он невольно залюбовался. Отважная кошечка ему нравилась, с такой ею Вадик запросто справится. Взаимные уколы и язвительные высказывания завуалируют его истинные мотивы, разве не этого он добивался?

— Дело в том, что Вы внесли полный раздор в мой дом своим внезапным появлением. — холодно начал он, прикурив черную сигарету из пачки «Макинтош». — явились, легкой рукою приручили прислугу, и взялись за мою дочь. Приручить меня у Вас не вышло, но я лишь досадная помеха, или, как это лучше назвать, досадный довесок на пути к Вашей цели. Я прав?

— Не понимаю, о чём Вы! — фыркнула девушка, презрительно глянув на него своими нежными небесными глазами.