Очередной грязный лестничный пролёт закончился, и я, наконец, добралась до ветхой входной двери в квартиру Линды. Она экономила на всём, как и я, а потом установила самую простенькую защитную магию, возвещающую о гостях. Я приложила руку к двери, и услышала переливчатую трель входных чар. Уже приготовившись к ожиданию, когда хозяйка квартиры откроет, я с удивлением почувствовала, как дверь открывается под моим лёгким нажимом.

«Странно… Что-то мне это нравится всё меньше и меньше», – пробормотала я, нервно теребя сумку с передником Линды.

– Линда, ты дома? – крикнула я, сделав шаг внутрь квартиры.

Ничего. Тишина.

– Линда, я случайно пролила кофе на твой передник и потому забрала его домой, чтобы очистить. Возвращаю его тебе, – вновь крикнула я, доставая её форму.

Вешая дрожащими от напряжения пальцами передник на вешалку в прихожей, я случайно задела шляпу с соседнего крючка. Пришлось нагнуться и поднять упавшую шляпу с пола. Вот только когда я подняла головной убор Линды, то под ним обнаружила уже высохший малоприметный след. Если бы не упавшая шляпа, то я бы в жизни этот след не заметила. Да он и виден был только потому, что оставался ещё чуть-чуть влажным.

«Ну да, на улице мокро и сыро, неудивительно, что на полу следы остаются», – попыталась я утешить забившееся вдвое быстрее сердце. Но что-то было не так в этом отпечатке ноги. Я приложила свою ступню, одетую в старый разношенный сапог, и поняла, что так сильно меня напрягло: след был таким же узким как моя стопа, но значительно длиннее. Сложно было сказать, мужской или женский это отпечаток ноги, скорее всего даже нечеловеческий. От этой мысли у меня пробежали мурашки по коже.

Я почти семь лет мыла полы в заведении мадам Жадрин как в номерах, так и в приёмной на первом этаже, где собирается основная грязь. Публичный дом пользовался популярностью не только в нашем, но и соседних мирах, а потому за время своей работы я хорошо изучила, что у многих рас, таких как эльфы, тролли или гномы следы существенно отличаются от человеческих. Эльфы, например, стараются ступать легко, и на полу отпечатываются лишь носки обуви. Тролли же наоборот, ходят грузно, наступая на пятку. У них массивные и чёткие отпечатки ног, при этом по грязи от ботинок всегда можно тщательнейшим образом рассмотреть весь рисунок подошвы. Гномы ходят почти так же массивно, как и тролли, но расстояние между их шагами существенно меньше, так как гномы почти вполовину ниже среднего тролля. Достаточно сложно было отличить следы троллей и орков, но и там, если долго присматриваться, я могла бы назвать свои отличия.

Следы передо мной были узкими и длинными. По отпечатку подошвы и ширине каблука я сказала бы, что след скорее мужской, чем женский. На полу не отпечаталась ни одна подковка или противоскользящий шип, наоборот, поверхность подошвы была гладкой. Такую обувь носят либо те, у кого нет денег на хорошие сапоги, так, например, мои сапоги были очень простой и грубой работы и не отличались изяществом, либо те, кто привык ходить бесшумно: вампиры, оборотни и валькирии. «Вот только откуда у Линды такие необычные личные знакомства?» – сразу же спросил внутренний голос, – «Да и не встречалась она ни с кем. Линда такая болтушка, что точно бы не удержалась и рассказала бы о новом ухажёре».

Нехорошее предчувствие кольнуло меня в сердце, и я уже больше не могла оставаться в прихожей. Стремглав миновав холл, я резко дёрнула на себя дверь в единственную комнату в квартире – спальню. Вся комната была переворошена, одежда валялась ровным слоем по полу, цветочные горшки разбиты, занавески сдёрнуты, как будто кто-то что-то искал. Но больше всего меня поразила болезненно бледная Линда, лежащая на кровати с широко раскинутыми руками в стороны. На ней не было никаких видимых ран, но мне почему-то сразу стало ясно: она уже мертва.

Именно в этот момент за моей спиной прозвучало громкое и чёткое:

– Маглиция! Оставайтесь на месте, соедините руки ладонями друг к другу и очень осторожно повернитесь ко мне! Если Вы попытаетесь сопротивляться или сделаете не так, как я сказал, то я применю боевую магию!

«Вот ведь невезу-у-у-ха!» – простонала я мысленно, готовая расплакаться. Сложила руки, как требовал маглицейский, и медлительно, словно обессиленный слизень после брачного периода, повернулась на звук голоса.

– Лолианна? – темные брови Бенефиса изумлённо взметнулись вверх. Напрягая мышцы рук и пресса, он стоял, готовый в любую секунду применить магию. Я судорожно вздохнула, увидев безупречного начальника отдела ОТПРУ. Когда же маг увидел моё лицо, то слегка расслабился.

– Господин Бенефис? – ещё более поражённо пробормотала я.

Наступило неловкое молчание, которое прервал недовольный голос Майкла из прихожей:

– Бенефис, честное слово, я не понимаю, зачем мы попёрлись в этот клоповник. Ты видел, в каком состоянии здание? Да оно вот-вот обрушится и погребёт нас под собой. Зачем нам общаться с горничной мадам Жадрин, если её даже не было…

И в этот момент мой бывший любовник зашёл в спальню и увидел открывшуюся картину: перевёрнутые вещи, мёртвая Линда на кровати, я, стоящая недалеко от неё, и его непосредственный начальник, сложивший руки на груди и буравящий меня взглядом.

– У Вас, леди Лолианна Иствуд, талант оказываться в не походящее время в сомнительных местах, – прокомментировал Бенефис.

Я сглотнула, понимая, как глупо выгляжу в сложившейся ситуации. Одно радовало: на этот раз на мне была не рубашка с развратным декольте, а свитер с высоким горлом, наглухо закрывающим грудь. Как минимум, это придавало мне уверенности в себе.

– Это не я, – проблеяла я не своим голосом.

В глазах Бенефиса отчётливо пробежал всполох веселья, он окинул меня взглядом, а затем опустил руки и стал осматривать место происшествия. Первым делом он подошёл к телу Линды, потрогал её шею, затем посмотрел в зрачки.

– Время смерти приблизительно тридцать или сорок минут назад, – заключил брюнет. – Я спущусь вниз, чтобы приказать оцепить здание и опросить свидетелей. Мало ли кто-то что-то видел.

Как только Бенефис вышел из комнаты, Майкл тут же двинулся ко мне.

– Ну что, доигралась, Анита? – спросил он подозрительно ласковым тоном.

– Что? Майкл, ты же меня знаешь, это не я! Ик! – Миттерсон подходил ко мне с такой скоростью, что мне вдруг стало страшно. Как это бывает со мной в минуты паники, начала отчаянно икать.

– Тебя застали на месте преступления, прямо над ещё тёплым трупом девушки, с которой ты была знакома. Более того, с которой ты работала в публичном доме. Наверняка кто-нибудь из жриц любви подтвердит, что она у тебя увела клиента, или ты у неё, или кто-то кому-то просто завидовал. Мотив найдётся, – Майкл подошёл вплотную и угрожающе навис надо мной.

– Но это не я, – пискнула я, повторяясь и переходя на сопрано.

– Чем докажешь? Может, у тебя есть алиби? Всё это время ты была у соседей в гостях и пила чай? – в его тоне сквозило неприкрытое ехидство.

– Не-е-ет, – я чувствовала, как он припёр меня к стенке прямо как тот вампир, только Майкл при этом не дотронулся до меня и пальцем. И вроде бы я хорошо знала бывшего любовника, разум твердил, что он вряд ли что-нибудь сделает мне, вот только всё равно было страшно. – Я приехала сюда буквально пять минут назад. Ик! Меня кентавр привёз, он подтвердит, что полчаса назад меня здесь не было! Ик! – внутри меня вдруг всколыхнулась слабая надежда.

– Да неужели? Ты помнишь, как звали того кентавра? – язвительно произнёс Миттерсон, ни капли не поверив в мои слова.

– Не-е-ет, – вновь протянула я.

– Может ты запомнила номер его лицензии, по которому мы сможем его найти? – продолжал сыпать своими вопросами Майкл.

– Нет, – совсем тихо произнесла. Я потому ведь и пользовалась услугами кентавров, а не извозчиков, потому что они, не имея лицензий, брали за поездки существенно меньшую плату.

– Итак, у тебя нет алиби, но тебя находят около трупа девушки, с которой ты была хорошо знакома. Анита, дорогая, твой единственный шанс выйти сухой из всей этой истории и не угодить на десять лет на рудники – это довериться мне, – вкрадчивым шёпотом произнес Майкл мне на ухо.