Хватило времени и на скверный кофе в студенческом кафетерии, и на неторопливые поиски нужной аудитории. Келли пришёл одним из первых, привычно, не глядя по сторонам, занял место поближе к центру, не в первых рядах, где любили сидеть трудолюбивые омеги, и не на галерке, где прятались от чужих глаз хмурые альфы. Достал из рюкзака телефон, принялся просматривать новости. Телефон — удивительно нужное изобретение. За ним можно спрятаться, как за каменной стеной. Впрочем, прятаться не было нужды. Удивительное спокойствие разливалось по венам, будто легкий приятный хмель. Будто сейчас, на данном отрезке своей жизни, Келли находился именно там, где был нужен больше всего, и занимался именно тем, что имело наибольший смысл. Все это было как-то связано с Бергом, с тем, что после занятий Келли пойдёт в парк добывать кленовую ветку, а потом покупать новый шампунь и судок с выемкой для шеи…

Рядом кто-то рухнул, выдохнул энергичное: «Привет!» Келли поднял глаза и увидел Ройса, альфу кипучей и чуть нервозной натуры, вечного клоуна и в каждой бочке затычку.

— Привет! — ответил Келли с улыбкой.

— Уау, отлично выглядишь! Ты прямо расцвел! Глаза, брови, уши… Тебя как подменили!

— А раньше не было ни бровей, ни ушей, да? — рассмеялся Келли.

На них стали оборачиваться. Кто-то сел рядом, кто-то с задних рядов бросил в них горсть карамелек. Конфеты были крохотными, завернутыми в сияющую разноцветную фольгу. Ройс полез под стол поднимать угощение с пола.

Вводную лекцию читал куратор группы. По рядам пустили распечатки с расписанием занятий, со ссылками на нужную литературу, на необходимые канцелярские принадлежности, на справки и формы, которые нужно было заполнить. Келли приуныл. Его денег хватало или на проездной на автобус, или на канцтовары, или на шампунь и судок. Выбор был очевиден. Покупка учебников в его бюджет не вписывалась. На первом курсе он занимался в библиотеке. Теперь это стало невозможно.

В перерыве между лекциями Ройс потащил Келли в буфет и, проигнорировав возражения, купил ему куриный салат и кофе с булочкой. Неожиданно за их стол уселись и другие мальчишки, знакомые Келли альфы и омеги вперемешку с новыми лицами. Их болтовня о летних каникулах, о море и скалолазании, о поездке автостопом через всю Асторию, как ни странно, не раздражала. За лето Келли успел поработать кассиром на автозаправке, официантом в фастфуд-забегаловке и уборщиком в стоматологической клинике. Слушать о чужих приключениях было забавно.

Смутно знакомый альфа подмигнул ему заговорщицки и громко протянул:

— Ну, наконец-то, наш Ледяной Принц подтаял…

— Да, точно! — воскликнул сидевший рядом омега, которого Келли не узнал. — Кто ты такой и куда подевал нашего мистера Сноб года?

— Я — сноб? — удивился Келли.

— Ну, а то! — ответил Ройс. — Типичная кинозвезда и голубая кровь отсюда и до рождения Света. Да ладно, Келли, не тушуйся. Я всегда знал, что ты классный чувак.

Ледяной Принц, кинозвезда и классный чувак поднёс к губам опустевшую чашку, будто пытаясь спрятаться от всех этих мальчишек, оказывается, вовсе его не презирающих, а просто обиженных его холодной отстранённостью. Принявших его нерешительность за надменность.

— И краснеет так мило… — добавил кто-то, и все рассмеялись.

Смеялся и Келли, чувствуя странную смесь облегчения и грусти. Стоит ли обманывать этих милых детей? Он не один из них и никогда им не станет. Но пока можно просто влиться в нехитрый разговор, смеяться чужим шуткам, будто броней обрастая принадлежностью к стае.

После лекции пришлось отказаться от приглашения на вечеринку, дать свой телефон десятку альф и омег, пообещать непременно прийти к кому-то на днюху и ни за что не отвечать на чьи-то эсэмэски. Почти бегом направился в императорский парк. Он оставил Берга так надолго, а ведь ещё предстояло сделать немало.

Подходящая кленовая ветка нашлась почти сразу, и была она рубиновой и багровой. А рядом оказалась осина с листвой, похожей на золотые монеты, а листья рябины были медными, зато ягоды алели кровавыми гроздьями. Келли безжалостно ломал хрупкие ветки, подпрыгивал, дотягиваясь до желанной цели, ловил на себе возмущённые взгляды прохожих. Ему, пожалуй, хотелось, чтобы кто-то из них, папаш с колясками, благообразных старичков с тростями, чинных пожилых омег с томиками стихов в руках, сделал ему замечание. Тогда он сможет ответить им, рассказать, кому предназначен роскошный осенний букет. И пусть они попробуют возразить, о, пусть только попробуют. Он скажет им, что герой, спасший тысячи жизней, достоин самого лучшего, чем богат императорский парк. Что за этого альфу он лично сожжет этот парк дотла, и пусть кто-нибудь только попробует ему помешать…

В магазине медицинских принадлежностей букет оказался помехой. Пришлось примостить его в стойке для зонтиков, пока Келли выбирал знакомый судок, шампунь, массажное масло без запаха. Прихватил также упаковку маленьких мягких полотенец, щипчики для ногтей, влажные салфетки, пропитанные противовоспалительным раствором. Знакомые предметы, покупая которые, совсем недавно он даже не смотрел на цену. Теперь приходилось. Пришлось даже отложить массажное масло, чтобы остались деньги на проезд.

В автобусе букет тоже был не к месту, но сидевший у прохода немолодой омега неожиданно предложил:

— Давай подержу красоту такую.

А его сосед, сухонький старичок, занимавший место у окна, кивнул на большой пакет с эмблемой магазина:

— Давай и это сюда. Очень мне знакомо это заведение. Кто-то из родных?

И Келли, передавая пакет старичку, неожиданно легко соврал: да, кто-то из родных. А может, сказал правду, какой видел её в тот миг.

Дома Элоиз отыскал для Келли большую вазу дымчатого стекла. Заодно познакомил с Лавендером, полноватым омегой средних лет с оценивающим взглядом цепких тёмных глаз. С Элоизом он был на «ты» и вообще распоряжался на кухне по-хозяйски, но Келли спешил и особого внимания на омегу не обратил.

В комнату Берга проскользнул тихонько, спрятался за огромным букетом. И лишь услышав удивлённый возглас, выглянул из-за пышной листвы. Широкая улыбка Берга была лучшей наградой за труды.

— Нравится?

— Не то слово! Хоть что-то от парка осталось? Или ты все там — под корень?

— Аха, значит, нравится. Я поставлю его вот здесь. Тебе так видно? Экран не заслоняет?

Келли пристроил тяжёлую вазу на столик под телевизором. В комнате сразу запахло приятной свежестью, золотой осенью.

— Спасибо, Келли. Как первый день?

— Нормально. Ты уже обедал?

— Нет, тебя ждал.

— Хорошо, тогда я только переоденусь и сразу вернусь с обедом. Одну минуту, хорошо?

Абсурдное «тебя ждал» наполнило уютным теплом. Как будто теперь у него был дом, где его действительно ждут к обеду. Келли быстро переоделся в домашние штаны и свитер, побежал на кухню за обедом для Берга. И ещё издали услышал обрывок разговора:

— …не обижай мне мальчика. Он за один день Берга буквально к жизни вернул. Он сегодня шутил, когда я его завтраком кормил, представляешь? Смеялся!

— Ты его завтраком кормил? Зачем тебе такая сиделка, если ты сам его…

Келли больше слушать не хотелось. Он нарочно громко хлопнул дверью, ведущей в коридор, сделал несколько тяжёлых шагов. Голоса стихли.

Приветливо улыбнулся Элоизу, проигнорировал Лавендера.

— Элоиз, что я могу взять на обед для Берга?

На большой поднос поместился суп-пюре, куриный паштет, стакан свежевыжатого апельсинового сока с мякотью, ванильный пудинг. Келли отнёс поднос к Бергу, достал из пакета несколько полотенец, прикрыл грудь и шею больного. Тот снова помрачнел. Нужно было отвлечь его разговором.

— Помнишь, я тебе говорил, что не могу найти общего языка со сверстниками? Так вот, сегодня оказалось, что они считали меня снобом и зазнайкой. Меня! Как будто мне есть чем гордиться. А я считал, что это они меня презирают. Глядят на меня свысока.

— Расскажи про них, — попросил Берг. — Про твоих одногруппников.