Я вызвала всех и теперь важно прохаживалась вдоль их ряда. Мой сын, естественно, находился в числе избранных, будущий отец первенца. Кто бы посмел отказать ему? И все же я сомневалась. Перед моими глазами вставало встревоженное, заплаканное лицо Вики. Но если именно я не отпущу его, обида Ин-лана будет сильной и вполне обоснованной: никаких предосудительных запахов от него не исходило. Скрепя сердце, я протянула ему один из восемнадцати кулонов охотника.
Второй раз за сегодняшний вечер я замешкалась, когда пришел черед обнюхать младшую внучку Клохи, ее самую большую гордость и любовь. Рыжая красавица Риу — легкая и ловкая, как белка, давно слыла украшением всего аркха, и никто не сомневался, что именно она станет будущей Сопроводительницей-солнца-на-Юге. Это была не первая ее охота, и именно ее ждала печать вместо простого кулона. Бабушка уже сняла ее и держала в руке, чтобы самой застегнуть цепочку на шее внучки. Все мои действия рядом с ней были простой формальностью: иной первой в отряде нет, не было и быть не должно.
И все же я медлила. Во-первых, от нее исходил тягучий аромат женской крови. Будь это не она, а любая другая, я отказала бы по одной этой причине. Женщины, особенно орьявит, слишком импульсивны и несдержаны во время падения луны в их теле. Но это была не единственная причина: что-то не нравилось мне и в ее эмоциях. Нет, конечно, страха и безумия в ней не было, но общая взвинченность, болезненное перевозбуждение явно присутствовали.
Но только я хотела отказать ей и, ласково потрепав по щеке, отправить восвояси, как Клохи, опередив мое движение, замкнула на ее шее печать. Раздались веселые крики и хлопки. Старуха не могла не ощутить мое колебание, и в первый раз на моей памяти она проигнорировала мое мнение. Я отступила, признавая ее решение — не доросла еще в свои шестьдесят спорить с Сопроводительницей, но на сердце остался неприятный осадок и колючее чувство тревоги.
Отправляться они должны были ранним утром, до восхода солнца. Все четыре отряда вместе пройдут через врата на плато в Мертвых землях, а там уже порешат, кто куда отправится. На всю охоту им дается три дня и две ночи. Повозки под добычу уже были заготовлены на плато, как и выносливые лошадки. Также там находилось оружие, поскольку его наличие в пределах аркха запрещено: ружья и ножи, луки и копья — на любой вкус.
Всю ночь до меня доносились всхлипывания и причитания Вики и успокаивающий шепот ее мужа. Дети старшего, ощущая общую атмосферу, спали плохо, то и дело требуя воды или чтобы я их погладила и спела песню, отгоняющую плохие сны. И я вставала, поила, гладила и пела, стараясь, чтобы распространяемое мной спокойствие коснулось не только внуков, но и невестки. В итоге заснуть мне так и не удалось.
Я встала вместе с Ин-ланом, чтобы проводить его на Площадь Всех Врат. Раньше, когда Владивосток был полностью людским, она называлась Луговой и ничем особым не отличалась. Сейчас это был самый настоящий центр — нейтральная зона, не принадлежащая ни одному району. Помимо врат здесь находился Шатер разговоров. Он служил для встреч между четырьмя сопровождающими-солнце и обсуждения общих для всего аркха вопросов.
Утро было замечательным, по-осеннему свежим и прохладным. Не выспавшийся младший кутался в меховой ворот куртки. Днем будет жарко, но сейчас даже у меня мерзли кончики ушей и пальцы. Перед тем как выйти, Ин-лан коснулся лба спящей Вики, и она, не просыпаясь, потянулась к нему в ответ и потерлась макушкой о его щеку. И вот сейчас, бодро шагая по пустым улицам, он нес на себе запах ее волос, ее утренней ласки. Только орьявит умеют так хранить и запоминать важные для нас ароматы.
На площадь мы пришли в числе последних. Все наши вместе с провожающими были уже в сборе, как и отряды из других районов. Отовсюду раздавался смех, шутки, легкие насмешки и подначивания. Сопровождающие-солнце стояли поодаль. Старая Клохи притворно хмурилась, но в уголках ее сурово сжатых губ пряталась довольная усмешка.
Самая молодая из правителей — Сопроводительница-солнца-на-Западе, Тиу не могла устоять на месте. Она пританцовывала, и смешинки так и плясали в ее крапчатых глазах, а уши мелко подрагивали. Сопроводители Востока и Севера были гораздо сдержаннее. Ну, им и положено: они мужчины, а значит, радость и нетерпенье никак не пристало выражать бурно. И если это было непросто для главного на Востоке: Эри-ни всегда отличался легким и добродушным нравом — то Марат, Сопроводитель-на-Севере улыбаться, кажется, не умел вовсе. Жесткая складка намертво врезалась между его седыми бровями, а уголки губ давно и бесповоротно опустились вниз. Он был вечно всем недоволен. Все-то ему казалось, что людей обделяют в аркхе Владивосток, и их культура, прошлое и сам вид под угрозой исчезновения.
Когда все они прошли сквозь врата, утро из праздничного стало обыденным. Провожающие и сочувствующие расходились. Я замешкалась поболтать с владыками. Всех их, а не только Клохи, я знала более чем хорошо. Возможно, поэтому со мной поделились важными и странными новостями: Тиу пришел запрос от аркха Кабул на два приглашения. Это было весьма необычно: къерго нечастые гости у нас, и даже скудные торговые дела они предпочитают вести на своей территории. Марат горячился и требовал отказать рогатым — мало ли что им здесь понадобилось, никаких подробностей в письме не было. Эри-ни, напротив, доказывал, что у нас нет никаких причин и отговорок, чтобы не принять их. Но окончательное решение зависело от Клохи, как самой старшей и до окончания охоты пребывающей в статусе главной. Помолчав и послушав доводы спорщиков, она вынесла свой вердикт:
— Отсылай приглашения, Тиу. Не будем же мы попирать ногами одну из главных заповедей нашего Дома: «Открой двери любому стучащему. Если он пришел со злым умыслом, сделай это для того, чтобы дать отпор лицом к лицу. Если же намерения у него добрые, встреть его как гостя».
— Это заповедь Дома Орьявит, но никак не людей, — хмуро бросил седобородый Сопроводитель-солнца-на-Севере.
— Не у вас ли говорят: «Волков бояться — в лес не ходить»? — ехидно вставила Тиу.
— Говорят. Но гораздо вернее выражение: «Береженого Бог бережет». И я предпочитаю следовать именно этому принципу. Нечего им тут делать, и ничего хорошего они с собой принести не могут.
— Довольно! — Клохи звонко стукнула клюкой о мостовую. — Решение принято. Они станут гостями на Юге. Йали, — обратилась она ко мне, — в твоем шатре достаточно свободного места, чтобы приютить къерго, если они решат провести в аркхе Владивосток ночь или более?
Я замешкалась, но не более, чем на пару секунд. Не могла же я пойти наперекор воле Сопроводительницы.
— Под моей крышей всегда рады гостям, откуда бы они ни прибыли.
Марат в сердцах сплюнул и, демонстративно не попрощавшись, ушел. Остальные тоже засобирались по своим делам.
Я помогала Клохи идти обратно. Совсем она стала стара и слаба, тяжело ковыляла, опершись о мою руку. Мы молчали, думая каждая о своем. Лишь подходя к своему шатру, она заговорила:
— Когда эти прибудут, с ними сперва разговор будет в общем шатре. Ты должна там быть, чтобы понюхать их незаметно. Многое, что не скажут слова, поведают запахи.
— Вели позвать меня, и я приду.
Она задумчиво кивнула.
— Странные вещи происходят… И сердце не на месте. Боязно — с чем гости незваные пожалуют, какие дурные вести на хвосте принесут…
Они прибыли на следующее утро. У нас как раз был водный день. Я только начала намыливать младшего внука, который ненавидел мыться всеми силами своей трехлетней души и вопил, как поросенок, которого оскопляют. Зашедший позвать меня орьявит аж подприсел от этих душераздирающих звуков. Я же была рада спихнуть эту возню на невестку и ее старшую дочь и уйти под благовидным предлогом.
Все сопровождающие-солнце уже были на месте, в общем шатре. Он загодя был вычищен и вымыт, а на деревянном настиле пола благоухала свежая хвоя. Еще не войдя туда, я почуяла, что гости у нас непростые. И только один из них чистокровный къерго. Зато какой! Знать запахи и внешний вид правителей и их доверенных лиц из других аркхов было принято, даже если ни разу не видел их вживую, но вот уж никогда не думала, что доведется столкнуться сразу и с Зараком (правой рукой вождя къерго), и с Рашем (братом императора тьерто). Сложно было представить причины, способные свести их вместе, да еще и приведшие на нашу территорию. Третий персонаж был тоже уникальным, но по-своему: полукровка, живой, и вроде бы даже не безумный.
