— Надеюсь, что даже не догадывается, — я нервно улыбнулась и села в мягкое кресло. И к этой теме мы не возвращались. — Что-то известно по поводу следующего этапа?

— Визир все держит в строжайшем секрете. Даже доверенных людей не подпускает к этой тайне. Похоже, что он задумал нечто невероятное.

— Да простит меня Матея, но что может быть невероятнее, чем целый день простоять на холоде? А, например, то что я даже не простыла. Вот что невероятно.

— Это из-за волчьей крови, — Альрен улыбнулся, подавая мне сборник каких-то очередных законов, где уже выделил цветным мелком, что мне в нем нужно прочитать. — Чем больше женщина ее выпьет, тем сильнее станет. Теперь вам до самой старости никакие болезни не страшны.

— Надо же, один раз выпила какую-то гадость, а столько пользы! Повезло мне… Но насчет испытаний что-то нужно узнать. Не нравится мне, что каждый раз как слепой котенок, выпавший из гнезда, себя чувствую.

— Коты не вьют гнезда, — неуверенно напомнил собеседник. Наверняка задумался, может ли быть иначе за стеной?

— Вот именно, Альрен! Вот именно…

— Ну кое-что мне все-таки известно. Это касается скорее не соревнования, а достойной победы.

— Выкладывай, что знаешь, — Алли вернулась и принесла все, о чем я просила, а затем села на стул недалеко от нашего стола, достала из корзинки свое вышивания и послушно продолжила работу. Не высказывая свое недовольство даже взглядом.

— Жена, приходя в дом мужа, должна принести ему дар, сделанный своими руками. Связать, вышить, сшить. Что-то, на что она потратила много сил. И чем больше времени и сил на этот подарок женщина потратила, тем больше уважения выскакивает своему мужчине. Например, пирог испечь — дело быстрое, а вот связать что-то гораздо сложнее и дольше.

— Замечательно! — я хлопнула со злости по столу. — Почему раньше молчал?

— Забыл, что вы не знаете. А сейчас вспомнил.

Думай, Софи. Думай! Оставить Князя без подарка на вторую свадьбу все равно что плюнуть в лицо всем его подданным разом! О, Матея, дай мне сил!

— Так, Алли, неси все что есть для вязания в этом замке. Пряжу, спицы, крючки. Все, что найдешь! Альрен, есть что-то еще, что я должна знать?

— Вторая жена готовит подарок Старшей.

— То есть?

— Вам еще нужно саму себя одарить. Тоже своими руками.

— Чтоб вам всем…!

— Княгиня, вам не пристало так выражаться!

— Так я и не выразилась! Почему никто не предупредил? Ни ты, ни Джаррак, никто вообще!

— Не страшно, Княгиня, это ведь формальность. Всего лишь традиция.

— Да у вас кругом "всего лишь" традиции! Ух!

— Ну такой менталитет…

Менталитет у них, а проблемы от него у меня! Я залпом выпила стакан мятной воды и снова задышала, стараясь успокоиться. О, Матея, помоги. Просто помоги, прошу!

— Так, ладно. Я все успею. Еще даже последнее испытание не объявили ведь. Так, так, так… Письмо ты отправил?

— Да, — Альрен кивнул.

— Когда оно будет у Гельны?

— Думаю, в течение часа.

— Так быстро?

— Княжеская почта, — просто пожал плечами Кровник.

— Значит, она здесь будет максимум завтра. Но скорее всего сегодня вечером.

— Вы так уверены? Что она примчится на помощь через купол, бросив все свои дела, всю свою жизнь оставив там?

— Она моя наставница, — я пожала плечами. — Гельна не бросит меня. К тому же… У нее сейчас нет там ничего, что помешало бы уехать. Ее ничто не может удержать на месте.

— Просители уже есть?

— Ждут с самого рассвета, — охранник кивнул. — По Хельриссу уже пошла слава о доброй Княгине, которая каждого выслушает и всем поможет.

— Еще немного и можно строить храм в свою честь, — я сделала страшные глаза, и Альрен рассмеялся. Тихо, почти беззвучно. Странно, что в его компании я чувствую себя настолько легко, будто это не дева знакомый мужчина, а мой старый друг.

— Княгиня, можно задать вам личный вопрос? — будто услышав мои мысли, спросил Кровник. Я кивнула, закинула в рот курагу и посмотрела на собеседника.

— Эта Гельна — ваша наставница? Чему она вас учила?

— Интригам, Альрен. Знаешь, на соседнем материке ученые нашли такие виды животных и насекомых, что я лично чуть не скончалась от страха на вводной лекции факультатива. Там местные жители почти спокойно реагируют, когда приходят домой, открывают одеяло, а в их постели лежит какой-нибудь крылатый тритон. Удавы ползают по канализации. Воду нельзя оставлять в открытой посуде. Я хотела сначала исследовать, почему обычные животные настолько мутируют именно на этом материке и неизменно дохнут, когда их пытаются оттуда увести, но тогда пришлось бы плыть на место и разбираться прямо там. А жить в столь жутком месте… Бррр! Так к чему я вела? На Фейессе до сих пор живут такие твари, которые у нас уже давно вымерли. Очень давно. Это чудовища с огромными когтями, клыками, хелицеры. Там у каждого животного такая мускулатура… Но по-настоящему местные боятся маленькую тварюшку под именем Хекки. Она похожа на ящерицу с той лишь разницей, что свой хвост она может загибать как скорпион и жалить, выкидывая незаметную тонкую и ядовитую иголку на расстояние до двадцати метров. Представьте, в джунглях маленькую ящерку даже не разглядеть, она мастерски сливается с листвой. И если она хочет есть, а запасы уже кончились, то тварюшка может убить любого, кто окажется рядом. Здоровому взрослому мужчине одной иголки достаточно, чтобы навсегда остаться парализованным. Гельна пыталась сделать из меня Хекки. Незаметную, милую и опасную. Чтобы ни один крылатый крокодил меня не смог сожрать.

— А у нас интриганок паучихами зовут, — пробормотал Альрен. — Если вы ей так дороги, почему она отпустила вас сюда?

— Я не просила о помощи, а у нее главный и мой любимый принцип: не лезь, куда не звали. Идеальная женщина, — была вынуждена признать я. — Это все что тебе было интересно?

— Это больше, чем я смею мечтать знать.

— Замечательно. Тогда за работу. План такой. Алли сейчас все принесет. Я буду вязать, вы записывать каждого просителя, Алли звать их в порядке живой очереди.

— Секретарь просто необходим, — проворчал Альрен, вытаскивая себе стопку пустой бумаги. — Значит, ждем Алли.

— Да, — я кивнула. — А пока ждем, вы можете ответить на один вопрос?

— Ответ за ответ? — Кровник улыбнулся и кивнул. — Конечно, Княгиня.

— Что за история с неудавшейся женитьбой Княжича?

— Я мало знаю. Княжич уехал на охоту…

— Еще одна ваша трагедия?

— Верно… Уехал с другом, вернулся с женщиной. Красивой, я видел ее несколько раз. Черная толстая коса, глаза на поллица и губы будто чем-то накрашены всегда — яркие. На щеках румянец здоровой женщины. Фигура… Все было при ней. Но не местная. Говорила, родители нашли ее несколько лет назад в горах, измученную и едва не замерзшую. Каким-то образом прошла через купол. Как она с Княжичем познакомилась, никто не знает. Только то, что он обещал ей жениться. А когда привез в замок… КнКнязь как раз был в Эваноде, по-моему, ему уже выдвинули обвинения. Тогда Визир, понимая, что никто ему не помешает, и наложил вето на брак. Обычно вето накладывается, если девушка оказалась испорченной. Но ее кровь окропила шкуру. Визир просто сказал, что к нему пришел Яррис и велел аннулировать союз.

— Почему Княжич женился не в Первом Храме?

— Визир сказал, якобы нельзя осквернить храм чужачкой. А после того, как они женились, брак признали недействительным. Их связь считается прочной, невеста уже женщина. Нельзя ее вести в Первый храм.

— И Княжич смирился?

— Да, предложил чужачке место в гареме. А она разозлилась, дала ему пощечину и пропала. Будто сквозь землю провалилась, и даже ветер скрыл ее следы на снегу.

— Появилась из ниоткуда и ушла в никуда, — пробормотала я. — Прямо как тень какая-то.

— Тень появляется в солнечный день, а она пришла в самый пасмурный, — возразил Альрен. — Я удовлетворил любопытство Княгини?