— И это мне говорит маг? — мужчина обаятельно улыбнулся. — Я Вильнен, брат вашего супруга, Княгиня.

— Княжич? Неужели, мы с вами наконец-то познакомились? Я уж думала, придется ждать особого повода! — я улыбнулась в ответ и присмотрелась повнимательнее. Нет, на брата Вильнен был совершенно не похож. Глаза больше, ярче. Черты лица мягкие, кожа гладко выбрита. Никакого намека на бороду. Княжич был высок, но худощав. Впрочем, я видела мужчин, которые выглядели слабыми, но в бою могли дать фору крепышам. Не уверена, что брат моего мужа — тот самый случай, но с чем маг не шутит?

— Вы так внимательно смотрите, брат может заревновать, — довольно улыбнулся мужчина, и я смутилась. Не сделала вид, а действительно смутилась. Хорош, наглец! Хорош, но до моего Джаррака не дотягивает! От него пахнут мужчиной, а от Княжича веет чем-то женоподобным. Ручки белые, с тонкими изящными пальчиками — в Эваноде его ждала бы слава искусного музыканта. При дворе в последнее время царила мода на живую музыку, причем играли аристократы зачастую сами. О, да, Вильнен, пожалуй, вообще куда гармоничнее смотрелся во дворце моего отца! Уж точно не здесь, в заснеженном Хельриссе.

— Мой супруг уверен в моей верности, а я уверена в его разумности.

— Зря. Влюбленный мужчина перестает быть разумным.

— А любящая женщина смотрит на других мужчин исключительно с целью удостовериться, что выбрала самого лучшего, — не менее легко отразила выпад нового родственника.

— Удостоверились?

— Вполне, — я деловито кивнула и решила, что пора уже и перевести тему. Разговор получился глупый и слегка провокационный. Мало ли, какие выводы сделает Вильнен. — Вы пришли познакомиться или… с просьбой?

— Боюсь, единственная просьба, которая у меня есть к кому бы то ни было, находится вне сферы вашего влияния, — КНяжич грустно усмехнулся. Алли наконец-то догадалась подать ему стул и, не поднимая глаз и опустив голову, так что волосы скрывали лицо, ушла в тень одного из огромных стеллажей. — Я пришел познакомиться и сказать, как восхищен вами. Вы блестяще прошли испытание Визира, хотя он явно остался этим недоволен. Мать рассказывала, что в ее времена тоже проводились такие испытания, но невест не держали на морозе так долго. Мама даже не успела замерзнуть, как половина кандидаток разбежались, остальных Князь велел тут же вернуть во дворец и незамедлительно отогреть.

— Ваша мама участвовала в отборе?

— Да, — Вильнен кивнул. — Первая жена Князя трижды родила мертвых волчат, отец понял, что ошибся с выбором, и решил устроить на роль второй жены отбор. Представляю, каково было его Старшей жене выбирать кандидаток, когда сама в очередной раз беременна. Отец не очень заботился о душевном спокойствии своих жен.

— Да, у вас жестокие порядки, — сглотнула я вязкую слюну. Почему-то по спине прошел холодок от того, каким пустым сделался взгляд Княжича. — А что было потом?

— Отбор, в котором победила наша с Джарраком мать. Она была очень красивой женщиной. О ней пели, восхваляли ее. Отец говорил, что несколько раз ему бросали вызов из-за слепой любви к Княгине. Но Князю всегда достается лучшее. И они это не ценят… Отец продолжал навещать старшую жену, хотя Джаррак уже родился и рос сильным мальчиком, который должен был стать истинным воином. Отцу было мало. Так получилось, что обе его жены понесли одновременно. Севами, первая жена, родила мертвого малыша. Снова. Роды принимали знахарки, а мама присутствовала. Не знаю, зачем. Смерть очередного дитя сломала Севами окончательно. Она схватила что-то острое и сама вспорола себе горло.

— Матея…

— Да, это наверняка было жуткое зрелище. У матери начались схватки, она родила меня к утру следующего дня. Слишком маленьким, недоношенным. А после… начала сходить с ума. Отец не стал ее лечить или оберегать от дальнейших нервных потрясений. Он назвал ее старшей женой и снова объявил отбор на роль второй жены.

— Невероятно!

— Она медленно сходила с ума. Ей чудились тени, слышались голоса, которые велели делать странные вещи. Джаррак тогда служил на границе, дома появлялся редко. Я бы сам ушел, но был слишком маленьким. Князь выбрал вторую жену. Обе снова понесли одновременно. Только новая вторая жена тоже оказалась с сюрпризом: вспорола себе брюхо прямо перед родами. Ребенка спасти не удалось ни знахаркам, ни магу, а мать трогать запретил Князь. Отец был в бешенстве, а Княгиня…. Этой же ночью родила мертвого ребенка. — Вильнен перевел дыхание. “Каждая вторая сходила с ума, а первая рожала мертвых волчат,” — голосом Анины прозвучало напоминание о легенде.

— Все дети первой жены мертворожденные, а вторая рожает живых, но сама сходит с ума, — прошептала я, поняв, к чему клонит брат Князя. — Ваша мать начала сходить с ума, когда была второй. Но став Старшей, родила мертвого ребенка. А новая вторая жена…

— Сошла с ума сразу. Не знаю, от чего зависит степень развития сумасшествия, но я сделал такие же выводы и пошел в Первый Храм. Старец спустился с гор, пришел к моему отцу и изложил мою версию причины происходящего, сказав, что ему было видение. И Князь отменил очередной отбор. Взял Княгиню и повел ее в Первый Храм, чтобы там при свидетеле Ярриса назвать ее своей Единственной. Он хотел еще детей, жена еще могла родить, но отец боялся повторения истории с самоубийством. Каждым из них. Поэтому и решил, что вполне может обойтись одной женой. Кажется, ему удалось обмануть Забытых Богов. Мама перестала сходить с ума. Джаррак вернулся со службы, принимал дела от отца. Мы спали в соседних комнатах, потому что я боялся, что за мной придет Злой Ветер. Тринадцатилетний мальчишка. Я боялся даже собственной тени. Но в ту ночь это спасло мне жизнь.

— Она не выздоровела, да? Нельзя обмануть богов…

— Да, мы этого не знали. Ночью мне не спалось, я читал при свете свечи, рядом всколыхнулась тень, и я завизжал. Никому не говорите, но кричал я как девчонка. Не знаю, как это произошло так быстро, но в себя я пришел, когда Джаррак задвинул меня за спину и велел закрыть глаза. Набежала стража, кровники, отец. А мама… Лежала на полу, сжимая в руках странный кинжал. Почти как живая, только с рукоятью торчащей из груди. Джаррак — превосходный мечник. Он одним ударом может отрубить голову быку, что уж говорить о том, чтобы проткнуть мечом тело хрупкой женщины.

— Не может быть, — хотелось закричать, но получился только шепот. Я уже слышала эту историю, больше похожую на глупый слух. Слышала с уклоном в очередную легенду, а потому не придала значения. Я ее слышала от Алли…

— В этом убедили всех. Княгиня покончила с собой. Просто воткнула в себя меч сама на глазах у своих сыновей, чем разбила им сердца, но не сломала волю. Эта история теперь выглядела так. И так выглядит до сих пор.

— Зачем вы…

— Зачем я рассказал? Надо было сделать это раньше. В первый же день. Когда только увидел, что брат женился. Надо было. Чтобы вы знали, что вас ждет, если не сумеете удержать супруга от желания завести вторую жену. А него это желание возникло бы рано или поздно. У Князей всегда возникает, потому что они привыкли получать все. Все самое лучшее. Всегда.

Княжич ушел, не порощавшись. Просто встал и покинул библиотеку. А я… Я осталась сидеть и думать, что было бы, если бы Джаррак не назвал меня Единственной до того, как нашел вторую жену. Я бы и стала второй женой. По факту, женщина одна, но жены-то две. Я была бы в порядке или рожала бы мертвецов и сходила с ума одновременно?

— Хельрисс — самое жуткое место, которое я могла бы представить!

Почти до самой ночи мы с Альреном провозились с составлением списка кандидаток в преподаватели в Розарии, после чего стали искать возможных воспитанниц. Учить взрослых женщин использовать магию представлялось невозможным, поэтому… Да, я решила учредить короткие курсы, чтобы хотя бы минимум они о своей силе знали.

— Княгиня, у нас очень мало магов. То, что вы хотите сделать, бессмысленно, — пытался до меня достучаться Альрен.