— И я точно не буду просить у мужа всякие глупости, — фыркнула в очередной раз Селимат. — Розарий? Ерунда! У Князя надо просить украшения. Много украшений. Нет, целый дворец, в котором будет большая … огромная комната, набитая золотом и бриллиантами!

— И будешь сидеть в этом дворце, а мужа видеть раз в год, — хмыкнула Макака. — Нет, я хочу свои покои во дворце. А сокровищница у Князя и так большая!

— Уж не больше дворца! А мужа больше одного раза в год видеть и не нужно! Навестит тебя, понесешь, и ходишь себе, капризничаешь…

Слушать этот бред я больше не смогла, велела Алли принести дров. За спиной у меня теперь стоял Альрен, который никого абсолютно не смущал. Пришел он, когда прошло полчаса с начала ожидания, но не говорил ни слова. Просто стоял. Охранял, видимо. Молча и старательно.

Я тяжело вздохнула и расчистила небольшую площадочку от снега. Натоптали мы здесь и так сильно, а теперь и вовсе стала видна земля. Служанка принесла дрова, я сложила их горкой и магией зажгла. Алли принесла мне стул, на который я села прямо у костра и стала ждать дальше. Чего раньше не додумалась?

Первой подошла с просьбой погреться Анина, следом Виссия. Через несколько минут молча пришли и сели на землю спорщицы. Появилось дикое желание костер потушить, но оно показалось мне глупым и детским, потому было задавлено на корню. Я ведь не настолько мелочная и мстительная, чтобы мерзнуть самой, лишь бы не греть других. Может, если этих ледышек отогреть, они перестанут вести себя как круглые идиотки?

— Говорят, Аана пришла в Первый Храм, заметив огонь, — вдруг произнесла Виссия. Она вообще-то почти все время молчала, чем вызвала у меня искреннюю симпатию. Нет, в кабинет к моему мужа она тоже ввалилась полуголая, но на конкурсе меня по крайней мере не так сильно бесила. Красивая, достойная девушка. Светловолосая, будто почти седая, кареглазая с бледной кожей и курносым носом. Интересно выглядела. Необычно. В Эваноде ей кавалеры бы проходу не давали. Да и здесь на целого Князя замахнулась. — Была Холодная Ночь. Злой Ветер только набирал силу, но уже искал чьей силой бы поживиться. Он заприметил Волчицу, когда та охотилась в лесу. Попытался догнать, но у Ааны были сильные лапы, она бежала быстро. Далеко унеслась, а Злой Ветер все летел следом, желая забрать силу красивой волчицы. Она увидела пламя, горящее в пещере и со всех лап бежала к нему. Людей в горах тогда еще не было, но иногда в горы забредали охотники. Она знала, что это могут быть ее убийцы. Но умереть он клинка не так больно, как лишиться души. И она бежала к пещере, бежала быстрее, чем стучало ее напуганное волчье сердце.

— Добежала?

— Да, там ее ждал Яррис в облике волка. Когда волчица отогрелась, он взял ее в жены, и она понесла. Волки жили в этой пещере, пока волчата не выросли. А потом старший сын, которого назвали Первым, спустился с Великой горы, чтобы основать Хельрисс.

— Он шел по ледяным иглам, изранил лапы и тело, а когда ступил на поверхность озера Хефис, погрузился под лед, но продолжил плыть, — продолжила я, поняв, что знаю эту легенду. — Яррис увидел, насколько смелый и сильный его первенец, и приказал воде вскипеть, чтобы проверить, выдержит ли он. Первый выплыл.

— И тогда Яррис отнял у него шкуру, — подхватила легенду Анина — красавица с черной косой. — И велел оставаться в человеческом обличьи большую часть жизни, чтобы взять в жены женщину из людского племени. И послушался Первый отца, женился на человеческой женщине, стал основывать Княжество.

— А потом Яррис прислал к нему на помощь его младших братьев. Те взяли в жены по две женщины, поделились с ними своей кровью, — почему-то продолжила Селимат. — И родились у всех троих сыновья, способные превращаться в волков, когда пожелают.

— И взяли те сыновья в жены по три женщины. Которые тоже родили полузверей, взявших в жены по четыре женщины, — не осталась в стороне Макка. — И появился тогда в горах Великий Хельрисс. Разозлились Забытые боги, что не славят его жители теперь их, а славят Ярриса, праотца своего. И устроили боги так, что каждая четвертая жена полуволка умирала, а каждая третья рожала только дочерей.

— Каждая вторая сходила с ума, а первая рожала мертвых волчат, — продолжила вновь Анина. — И назвал тогда один из волков свою первую жену Единственной, дабы сберечь от смерти. Брак свой подтвердили они в Первом храме, выпив кубок жертвенной крови.

— Она выжила и родила мужу дюжину сыновей, — вмешался в рассказ Альрен. — И каждый из них становился сильным воином и мужчиной. Тогда Забытые боги снова разозлились и наслали на Хельрисс Злой Ветер, голод и войну.

— Яррис оградил Стеной, чтобы люди перестали воевать с полуволками, — почему-то шепнула я. — Голод сумел победить Князь своим мудрым правлением.

— А Злой Ветер по-прежнему приходит к нашим женщинам, — тяжело вздохнула Виссия. — Визир забыл, что бывает, когда князь берет вторую жену. Мы все забыли, что бывает. У Ярриса была только одна жена. Его первый сын взял только одну жену. Так и Князь не должен брать Вторую.

Девушка поднялась с земли, развернулась и так же молча ушла, оставляя нас сидеть и смотреть ей вслед.

— Бриллианты и золото, — хмыкнула Анина. — Дорого стоят. Но жизнь точно дороже.

И она тоже ушла. А мы остались. Я, Макка и Селимат. В девушках явно жадность боролась с трусостью. Но пока жадность побеждала. Хотелось устроить представление с явлением злого Ярриса, чтобы невесты тоже сбежали, куда глаза глядят, но страшно было навлечь на себя гнев местного бога. Владения Матеи далеко, не факт, что она сможет защитить свою глупую дочь…

Стемнело. Похолодало. Хотя, казалось бы, куда еще холоднее? Было куда, видимо. Огонь грел, но уже не спасал. Макка шмыгала носом, но стоически терпела. Двери Северной Башни распахнулись и оттуда высыпал народ. Визир, Кровники, Князь и Княжич, Советники. Хмурый и злой супруг сразу подошел ко мне, обнял, согревая.

— Мне не холодно, Джаррак, — я улыбнулась, обняла его за шею и уткнулась в него. — Я же маг, помнишь?

— Башня глушит магию, — тяжело вздохнул он. — Ты это знала, потому и попросила дрова. Иначе могла просто развести огонь магический, не так ли?

— У таких мест всегда особое биополе, — поцелуй в подбородок смягчил злость супруга. — Так что догадаться было несложно. Очень много девушек сошло с дистанции. Это странно.

— Это нормально. Князю нужны жены, которые с легкостью могут переносить подобные испытания, — подал голос Визир. — Излишне нежные отсеились. Остались только те, кто действительно хочет стать второй княжеской женой.

— Конкурса талантов ведь не будет? — пришлось отлипнуть от супруга и встать к остальным конкурсанткам. — Второй этап — испытание твердости намерения, да? Встречала подобное у монахов-отшельников. Чтобы стать учеником нужно подняться по лестнице в гору, под палящем солнцем. С собой можно иметь только флягу воды. На пути встречается старец, который просит попить и отговаривает юнца идти к монахам. Говорит, что те слишком жестоки. Мол, я пришел к ним, когда был таким как ты, а отпустили меня лишь сейчас. В этот момент уходят слабые духом. Потом ученик поднимается на самый верх и несколько дней сидит у входа в храм на коленях, ожидая когда к нему придут и проводят внутрь. На третий день ему выносят воду и говорят, что он может попить, но тогда учеником ему не стать. Тогда слабые телом сдаются, пьют и уходят. Самые сильные дожидаются, пока их пустят.

— Верно, Княгиня, мы несколько… смягчили испытание для вас, поскольку вы все-таки женщины. Но суть оставили прежней. Сначала уходят слабые, потом те, кто не хочет стать женами князя. Вы трое оказались самыми сильными, поистине достойными статуса Второй Жены Князя Вальраса. Так что теперь вас ждет только одно испытание. Мы объявим о нем позже, а теперь можете быть свободны!

— Когда-нибудь я придушу его собственными руками, — честно призналась мужу, он подхватил меня на руки и понес в покои. Согревать, задабривать и работать над рождением наследника. Старательно, долго и очень нежно.