Все это время Гилберт смотрел ей в глаза, пытаясь понять, насколько сможет доверять. Ее прямолинейность подкупала – такая женщина точно не будет перед ним лебезить, чтобы снискать расположения. На самом деле он был только рад найти достойного соперника в борьбе за авторитет в коллективе, это лишь пробуждало в нем охотничий азарт. Ведь если у него получится правильно выстроить отношения, то вскоре она станет его союзником.

– Не помешаю? – спросила Элис, заглянув в кабинет.

– Нет, проходи. Лиана, знакомьтесь, это моя помощница Элис Брукс.

– Очень приятно, – Мирзоян вежливо улыбнулась и пожала протянутую руку.

– Собрание назначено на девять утра, – напомнила девушка, расположившись на одном из свободных стульев.

Алекс взглянул на часы.

– У нас все готово?

– Да.

– Итак, Лиана, осталось пятнадцать минут. Будьте так любезны, введите нас в курс дела.

– С удовольствием.

Элис открыла свой ежедневник и, сделав несколько пометок, начала задавать интересующие ее вопросы.

***

Дверь с шумом распахнулась, заставив всех обернуться. Молоденькая секретарша гордо прошествовала к столу и, продемонстрировав глубокое декольте, поставила чашку с кофе перед Алексом.

Он инстинктивно откинулся на спинку кресла и неприятно поморщился. Его совсем не привлекали ни приподнятая пуш-апом грудь, ни стройные ноги, едва прикрытые мини-юбкой. На работе он привык думать только о делах, а все посторонние мысли на личные темы оставлять за стенами офиса, поэтому вся эта вульгарность была для него неприемлема.

– Как вас зовут? – холодно спросил Гилберт.

– Оксана.

– Если вы хотите и дальше здесь работать, будьте добры, оденьтесь, вы не в ночном клубе.

Девушка покраснела от смущения и, шмыгнув носом, выбежала из кабинета. Она всего лишь хотела произвести хорошее впечатление на нового начальника и совсем не ожидала такой реакции.

– Это было грубо, – философски заметила Лиана, но плюсик в копилку его достоинств все же добавила.

– Иногда лучше один раз сказать правду, чем терпеть то, что не нравится, – парировал Алекс.

– Соглашусь, пожалуй, – Мирзоян взглянула на часы. – Ровно девять.

– Пригласите людей.

Гилберт встал со своего кресла и подошел к окну. Его место тут же заняла Элис, достала нужные бумаги и, разложив их на столе, приготовилась начать выступление. Это являлось обычной практикой, так проходило знакомство с коллективом в каждом клубе.

Лиана распахнула дверь, впуская коллег в кабинет. Они выстроились в линейку и принялись внимательно разглядывать новое руководство.

– Здравствуйте, уважаемые коллеги! С сегодняшнего дня я ваш новый начальник. С каждым из вас я обязательно познакомлюсь лично, также буду рада услышать ваши предложения по оптимизации нашей совместной работы. А пока расскажу немного о себе. Меня зовут Элис Брукс.

Ее голос звучал мягко, но уверено. Она обращалась ко всем сразу, но возникало ощущение, что разговаривает с каждым персонально. Элис умела удерживать внимание публики и правильно доносить важную информацию.

Прикрыв глаза, Алекс сосредоточенно слушал ее и старался уловить среди десятка людей энергетику Лизы. Раньше он точно знал, что она неподалеку, чувствовал ее приближение задолго до того, как появилась возможность увидеть физически. Но сейчас не испытывал абсолютно ничего – видимо, все нити, что так туго связывали их когда-то, беспощадно разорвались, осталась лишь пустота, мерзкая и холодная.

***

– Максим, давай быстрее, и так опаздываем, – поторопила Краснова, в очередной раз взглянув на часы. Именно сегодня они обязаны были прийти вовремя – новое начальство явно не обрадуется непунктуальным подчиненным.

– Нечего было малеваться три часа, пришли бы вовремя, – он все еще был зол на нее за утреннюю выходку.

– Ну хватит уже, не раздувай из мухи слона!

– Не забывай, что я за тобой слежу.

– Разве ты дашь забыть, – пробурчала Елизавета себе под нос и открыла дверь, ведущую в служебное помещение.

Яркая вспышка ослепила обоих, Лиза неосознанно попятилась назад и уперлась в широкую грудь мужа.

– Улыбайся, нас, кажется, снимают, – прошептал он ей на ухо и нежно обнял за талию.

Щелчки фотоаппаратов раздавались со всех сторон, они будто попали под обстрел, не могли даже отвернуться, – объективы были повсюду.

– Да прекратите вы наконец! – возмутилась Краснова и, прикрыв лицо рукой, направилась к лестнице.

– Подождите, а вы кто? – спросил репортер, сделав на всякий случай еще несколько снимков.

– Это Елизавета Краснова, спортивный врач нашей «Оки», а я ее муж, – довольно ответил Макс и последовал за ней.

– А что вы думаете по поводу нового руководства?

– Ничего хорошего мы не думаем, – ему нечасто приходилось давать интервью. – Очередной выскочка, сынок богатеньких родителей, поиграться захотел.

– Макс! – зло крикнула Лиза.

– Извините, мне пора.

– Что ты там наговорил? – спросила она, отойдя на безопасное расстояние.

– Да успокойся, ничего я не сказал, – отмахнулся Краснов.

Лиза сердито покачала головой, выражая все свое недовольство, и, шумно выдохнув, вошла в кабинет руководителя.

В ту же секунду в помещении внезапно воцарилась тишина, все внимание переключилось на них.

– Извините за опоздание…

Сидящая за столом Элис окинула вошедших изучающим взглядом и утвердительно кивнула. Лиза непроизвольно поежилась, заметив, как зеленые глаза полыхнули огнем, но не придала этому значения и встала рядом со спортивным директором и по совместительству своей единственной подругой Лианой.

– Что я пропустила? – спросила у нее шепотом.

– Да ничего, знакомство и так, по мелочи… Уверения, что все будет хорошо, – чуть наклонив голову, поделилась Мирзоян.

– Как всегда.

– Именно.

***

Услышав женский голос, Гилберт забыл, как дышать. «Это она, ошибки быть не может», – моментально пронеслось в голове. Он узнал бы Лизу из миллиона. Мышцы болезненно напряглись, и ему пришлось приложить всю свою выдержку, чтобы не развернуться и не посмотреть на нее. Крепче сцепив руки в замок за спиной, Алекс устремил взгляд вдаль, пытаясь прислушаться к своим ощущениям, и с ужасом для себя осознал, что помнит все до мелочей: мягкую улыбку, взгляд, наклон головы… Когда-то давно только он знал, какая она на самом деле: Сосредоточенная и серьезная, игривая и веселая, нежная или страстная.

А как искренне она радовалась его победам, светилась сама и зажигала его. Утешала и подбадривала в случае поражения. Он всегда чувствовал ее поддержку, и неважно, были они рядом или на расстоянии. Каждый раз, выходя с клюшкой на лед, он спиной ощущал ее взгляд, полный любви, и, оборачиваясь, ловил его, жадно впитывал ее энергию.

Когда они оставались наедине, мир просто переставал существовать. Он наблюдал за каждым ее действием, вслушивался в каждое слово и сходил с ума от ее мягкой улыбки. С каким восторгом она отдавалась его власти, признавала природное мужское превосходство, но иногда, в качестве исключения, сама проявляла инициативу и руководила процессом.

Он до сих пор помнил ее запах, сладкий, терпкий и одновременно свежий, как родник в пустыне. Она лучшее, что случилось с ним в жизни. Только с ней он дышал полной грудью и был абсолютно счастлив. И как посмел отпустить ее? В какой момент все пошло не так?

Любила ли она его хоть чуть-чуть? Да, он в этом не сомневался – глаза не могли врать. Ее тело всегда так чутко отзывалось на его ласки, что между ними возникала какая-то магия: каждая близость как таинство, каждый поцелуй как глоток счастья. Тогда почему она предпочла Максима? Неужели снова жалость?

Злость с новой силой вспыхнула в груди, кровь мгновенно вскипела в жилах, опаляя изнутри. Стук сердца набатом раздавался в ушах, заглушая все остальные звуки. Алекс не слышал, что говорит Элис, но давно выучил ее выступление наизусть.

– Нами разработана стратегия, которая позволит «Оке» выйти на новый уровень и получить инвестиции. ХК «Дзержинск» на данный момент находится внизу турнирной таблицы, но уже к концу этого сезона клуб должен выбиться в лидеры. Для начала в своем регионе, а в следующем году нас ждет МХЛ, – Брукс твердо и уверенно произносила каждое слово, заряжая энергией и призывая всех собравшихся поверить в ее идею и помочь в осуществлении мечты.