— Это странно. Но, так и быть, кое-что тебе объясню. Если пираты встречают в море тех, кто не может за себя постоять, то непременно берут бедняг в плен и продают в рабство куда-нибудь на Узалу. Это хорошие деньги. Не знаю, откуда ты такой взялся, но если выходишь в море вблизи Алого или Ржавого Якоря, то должен знать, что от пиратов не спасёт ни ряса монаха, ни благородная цель. Говорю тебе авторитетно.

— Что ж, в таком случае ты нас спас. А это не похоже на пиратский поступок.

Вампир причмокнул, сверкнув при этом клыками.

— Ты не смотри на меня, как на упыря какого-нибудь. Я пират до мозга костей. Родился и вырос на палубе. Тот, кого ты видел в склепе, лишь жалкое подобие того, кем я становлюсь, оказавшись на плаву. Но с этими гадами с «Большой Фортуны» я больше не хочу иметь ничего общего. Они уж точно знают, почему я стал таким. Ух, как бы я хотел с них спросить по чести!

Мотнув головой, вампир сжал кулаки и уставился на дно лодки.

— Думаешь, они тебя подставили?

— Уверен. Опоили и отдали чернокнижнику на эксперименты. Мы всякую шваль частенько возим. Знал бы ты, какие они нам истории рассказывали, обмер бы. Это только с виду на вольных островах тишь да гладь. На самом деле людей похищают чуть ли не каждый день: то в рабство продают, то заезжим колдунам на потроха. Сколько раз слышал об этом, и даже пару раз сам перевозил бедолаг, но даже не думал, что сам окажусь на их месте.

— Возмездие высших сил, — сказал Гауди после недолгого молчания.

— Было бы интересно узнать, какое возмездие будет ждать нашего капитана, — грустно улыбнулся вампир.

Следуя рекомендациям отца Максимуса, Гауди, не доплывая до пристани, развернул лодку прямо на восток и поплыл вдоль береговой линии. Ещё не успели скрыться огоньки губернаторского замка, как показались другие. Прямо на берегу пристроился небольшой кабак, где проводили время разбойники да контрабандисты. Там гремели пьяные крики и дружное, залихватское пение.

— Эль здесь расчудесный, — с грустью выдохнул Шалопай, не отрывая взгляда от мельтешащих рядом с кабаком людей. У входа кто-то затеял драку.

Гауди молчал и работал вёслами. Скоро весёлый гомон затих в ночи. Еле уловимо изогнулся берег, на это святой отец просил обратить внимание, ибо часовня находилась где-то поблизости.

Шалопай заметил, как юноша всматривается в чёрные джунгли в поисках силуэта часовни. С тяжёлым сердцем бывший пират указал пальцем в сторону берега.

— Вон, видишь, крест возвышается над деревьями — туда и держи.

— Благодарю, — и вправду, вдали угадывался тонкий, завалившийся набок крест, принятый Гауди за ветви высохшего дерева.

— Слушай, малый, может рыцарь ты и крутой, но я в эту часовню ни шагу.

— Подождёшь снаружи.

Вытащив лодку на пляж, Гауди сел на песок и принялся выливать воду из сапог. Оглядываясь с опаской, нет ли поблизости лужи с водой, Шалопай тоже покинул судно.

— Где тебя подождать?

— Сейчас найдём подходящее место, — Гауди поднялся и, сняв через голову монашескую рясу, бросил в лодку.

И вновь вампир увидел, как на груди белоснежного панциря расправляет крылья грифон — излюбленный символ всяческих светлых рыцарей и прочих ревнителей справедливости. Юноша подхватил меч и мешок, в котором что-то бряцнуло, и пошёл прямиком к часовне, что возвышалась на небольшом холмике прямо перед джунглями.

— Что ж за напасть! — негодовал позади вампир. — Неужели я действительно влез в это дьявольщину! Мало того, что в упыря превратился, так ещё и в проклятую часовню тащусь! И всё благодаря моим алчным дружкам! Интересно, сколько они на мне заработали?

Юноша молчал. Подойдя к подножию холма, он вступил на заросшую тропинку, что вела прямо к покосившимся воротам часовни. Искатели истины остановились у входа, рыцарь сбросил мешок на землю и вытащил из него верёвку.

— Давай руки.

Даже в тени капюшона глаза вампира с возмущением сверкнули.

— Ты что задумал?

— Брать с собой я тебя не собираюсь, да ты и сам не рвёшься. Оставить снаружи тоже не могу, сам понимаешь почему. Поэтому я тебя привяжу вон к тому столбу, — Гауди указал на облезлую колонну, подпиравшую козырёк над входом.

— Да я клянусь, что ни ногой отсюда, пока тебя не будет! Я же говорил, что не хочу охотиться на людей! Я в лес хочу, подальше от соблазнов!

— Давай сюда руки, — металлическим голосом произнёс Гауди.

Вампир больше не возражал.

— Слушай, а что если ты не вернёшься к утру? Что если с тобой что-то случится? Я же копыта на свету откину.

— Да, — Гауди закончил с руками и перешёл к колонне. — Так что молись за меня.

— Я не умею.

— Молись, как умеешь. Больше ты ничем не можешь посодействовать.

Проверив узлы, рыцарь поднял взгляд на разбитые витражи. Тишина внутри часовни обманчиво убаюкивала. По словам святого отца, крики по ночам здесь частое явление.

Одев белоснежные латные перчатки, покоившиеся до этого в мешке, юноша взял меч, крутанул из стороны в сторону и уверенно толкнул дверную створку. Ворота протяжно заскрипели. Спустя миг незваный гость скрылся в темноте.

— Вот так дела, — выдохнул бывший пират по кличке Шалопай. — Клянусь всем богам! Если жив останусь, то буду такой душкой, каких свет не видывал!

Глаза медленно привыкали к густому сумраку. Гауди прошёл вглубь храма, и только гулкое эхо его шагов оживляло тонувший в тишине зал. Дух запустенья давно поселился в этих стенах. Ковёр из песка на мраморном полу и сваленные в углу лавки — вот и всё убранство. В другом конце зала виднелся помост, откуда в былые времена вёл службы священник. Чутьё потащило Гауди туда.

Под ногами скрипели кусочки облупившейся плитки, шуршал песок, а из-под пола струился чуть заметный сквозняк — неповторимый холодок, что всегда сопровождает мёртвых в мире живых. Где-то здесь, прямо под помостом, находился проход вниз, возможно, какой-нибудь старый, давно заделанный склеп, по непонятным пока причинам разупокоенный.

Сев, Гауди принялся постукивать эфесом меча по полу, надеясь найти место, где зазвучит пустота. В этот момент его прервали.

«Ещё один искатель, — прозвучало в голове юноши. — Почему-то один».

«Очередной неудачник», — произнёс второй безжизненный голос.

Гауди выпрямился, выставив перед собой матовое лезвие трофейного оружия. Перед ним парили над полом два светящихся мужских силуэта. Исходивший от них могильный холод назойливо полез под защитный панцирь рыцаря.

«Он нас слышит?» — удивлённо сказал один.

«И видит».

— Вы кто? — раньше Гауди никогда не беседовал с призраками, он привык «освобождать» их без разговоров.

Один из призраков выдвинулся вперёд.

«Кто мы, кому попало знать не следует. Прежде представься сам».

Сохраняя боевую стойку, юноша ответил:

— Я рыцарь Священного Синода. Моё имя Гауди. Я пришёл, чтобы разобраться с чертовщиной в этом месте.

«Странно. Обычно для разбирательств сюда приходят толпами среди бела дня. Почему сейчас не так?»

— Моя миссия не официальна.

«Эй, посмотри-ка, у него Повелитель Мёртвых», — указывая на меч, подал голос второй житель часовни.

Оба призрака тут же отшатнулись.

«Откуда он у тебя?»

— Я сюда пришёл не о мече разговаривать, а разобраться что к чему, — напористо заговорил юноша. — Если не хотите ближе познакомиться с Повелителем, то отвечайте на мои вопросы.

«Не хочешь — не говори. Расскажешь, когда станешь одним из нас».

«А случится это очень скоро. Уже вот-вот».

— Раз вы считаете, что у меня осталось мало времени, то не будем тратить его понапрасну. Кто и когда вас призвал?

«Почему ты решил, что мы будем отвечать? Ты невежлив и дерзок. Тыкаешь в нас Повелителем и ждёшь ответов! Что ты нам можешь дать взамен?»

— Я знаю, что пребывание в мире живых доставляет призракам страдания. Помогите мне понять, что здесь происходит, и я клянусь, вы покинете эту землю легко и без мучений. Ну а коли откажетесь, не обессудьте.