У шатра выстроились два десятка экипированных в чешуйчатые латы солдат. Прямые, острые эльфийские лица, высокие шлемы, широкие наплечники и мечи с широкими лезвиями сильно отличались от снаряжения солдат регулярной армии Элоны. Среди воинов находилась и Сиана.

Владыка подал меч Шалопаю.

— Умеешь с этим обращаться?

— Кой-чаму обучен, — с неприязнью ответствовал бывший вампир, принимая дар.

— И то радует. Выдвигаемся! — рявкнул эльф. — Паладин, подойди. Зилгадис назначил главным тебя. Я был против, но солдаты приказы не обсуждают. Мастер знает больше и видит события с опережением. Просто знай, что моего доверия ты не заслужил. Командовать солдатами будешь через меня.

Гауди стойко выдержал взгляд холодных глаз.

— Я тоже не согласен с решением вашего хозяина…

— Он нам не хозяин!

— Так вот! Я с его решением тоже не согласен. Мне нужен был только один проводник, а не двадцать один. Что ж вы сами в таком случае не разделались с некромантом?

— Да потому что… — завёлся Владыка, но был вероломно перебит.

Гауди не собирался всю дорогу терпеть нападки.

— Это был риторический вопрос. Потому что вы бы не смогли. Командуй сам своими солдатами и не мешайся под ногами. А теперь, показывай, куда идти.

Владыка сжал зубы.

— За мной!

Лагерь быстро пропал за деревьями, сапоги отбивали шаг по старой пыльной и совсем непопулярной дороге, где небольшому отряду пришлось растянуться в шеренгу по трое. Возглавлял бравое шествие сам Владыка, а замыкали Гауди и Шалопай. Рыцарь решил идти в арьергарде до тех пор, пока не почувствует приближение к логову некроманта. Со всеми дорожными трудностями пускай разбираются эльфы.

— Слышь, паладин, — устав от молчания, заговорил Шалопай. — Расскажи хоть, что нас там ждёт.

Гауди сдул прядь волос с глаз, голову давно стоило помыть. Он устал всем вокруг доказывать, что не является паладином, и твёрдо решил для себя больше этого не замечать. Тем более — что уж стесняться собственных мыслей — сам себя он давно считал достойным сего вожделенного чина.

— Радуйся, пират, мы готовимся совершить историческое событие. Выбьем с Теаны последнего некроманта. Видишь, в какую глушь забился чёрный. Боится за свою шкуру. Если всё пойдёт гладко, то к полудню будем стоять у ворот его замка.

— Звучит бодро. А сам-то как думаешь, осилим гада? А то ведь, знаешь, слышал я разное, что, дескать, у всяких там некромантов в услужении армии скелетов и мертвецов, а нас здесь чуть больше дюжины.

— Если верить Зилгадису, то осилим. Даже с такой горсткой, — Гауди кивнул в спины эльфам.

— Дослужился, ты паладин! Уже и армия под твоей пятой. Хоть и маленькая.

— Это не моя армия, а вон того длинноухого, — Гауди наблюдал за действиями Владыки и мотал на ус, мало ли, когда самому доведётся отдавать приказы.

Подошла Сиана, воительница держала ладонь на рукояти меча. Она ещё долго не забудет, как осталась без оружия в самый ответственный момент. Гауди встретил её взгляд и прочёл в нём безоговорочное превосходство. Без сомнения, свою слабость у входа в башню она считала нелепой случайностью.

— Скоро мы будем у замка. Владыка Шаанэ хочет с тобой поговорить о мерах предосторожностей, — тихий голос девушки прозвучал слишком уж мелодично после долгого плавания в компании крикливых варваров.

— Веди, — кивнул паладин и махнул рукой Шалопаю, призывая следовать за собой.

Они обходили колонну по обочине. Гауди приглядывался к силуэту воительницы, пока та шла впереди. В короткой стычке на побережье Боло девушка показала себя опытным воином, двигалась быстро и дралась, пусть без выдумки, но надёжно. Едва ли она успела продемонстрировать весь свой боевой арсенал.

— Ты хорошо дралась на берегу, — сказал Гауди, ему почему-то захотелось узнать об эльфийке побольше, её жизненный путь наверняка не был заурядным, ведь на Элоне война издревле мужское занятие. — Где ты научилась так владеть мечом?

Не сбавляя шага, Сиана обернулась. Взгляд её говорил: «Не утомляй меня пустой болтовнёй, парень».

Гауди это зацепило.

— У тебя хорошая техника, но ты подходишь к бою, как к механизму. Не хватает творчества…

— Вот скажи, если бы на моём месте был один из этих, — Сиана кивнула в сторону солдат, — ты бы тоже давал ему советы?

— Не исключаю, — смутился Гауди. Общению с девушками он всегда предпочитал хорошую драку.

Владыка вглядывался в окружающий лес, словно зверь, готовый к внезапному нападению. Сиана пристроилась у левого плеча эльфа. Гауди с Шалопаем у правого.

— Паладин, уж не думаешь ли ты, что мы сделаем всю работу за тебя? Мы приближаемся, пора бы уже оправдать доверие Мастера, — бесцеремонно заговорил эльф.

— Присутствия тёмной магии не чувствую, даже дремлющих чар вблизи нет. Пока не доберёмся — вы оправдывайте своё нахождение здесь.

— Очень ценное замечание! — покачал головой Владыка и хищно оскалился. — Я вообще не знаю, что ты здесь делаешь, паладин! Что ты намерен предпринять, когда мы придём?

— Намерен делать свою работу, — Гауди сохранял железное спокойствие. — Надеюсь, вы и ваши люди знаете, как бороться с нежитью.

— У нас достаточно боевого опыта, чтобы выстоять против любого противника, — с вызовом ответил Владыка.

— Тогда вы, конечно же, заговорили ваши мечи, ведь рубить неупокоенную плоть всё одно, что бить по доспеху. Хотя вряд ли у вас есть такое оружие, потому что заговорить его может только священник.

— Ты можешь это сделать? — задрал подбородок эльф.

— Нет. Я не священник. Но есть обходные пути, — Гауди заметил интерес в глазах эльфа. — Пусть твои бойцы рубят конечности, делать это надо изо всех сил. Да, лезвия будут тупиться, но если руку или ногу отрубить, то из раны начнёт выходить тёмная магия, тело будет терять твёрдость, подвижность, способность подчиняться приказам хозяина. Отрубить одну конечность мало, лучше две, тогда сила будет покидать мертвецов быстрее. Бой завершится, когда будет отрублена голова, без неё твари утратят связь с создателем.

Не только Владыка, но и его помощница слушали Гауди так, словно им раскрывали страшный секрет.

— Это ещё не всё, — увлёкся Гауди. — Мы идём в логово некроманта. Едва ли он ограничится только неупокоенными. Если нас встретят вампиры — потерь не избежать. Они стремительны, потребуется предельная концентрация. Если будут призраки, то боя с ними избегайте. Воина они воли лишить не смогут, но вот парализовать — запросто. Зато ко мне призраки не приближаются, пусть это будет подсказка для каждого. Надеюсь, ничего страшнее нам не встретится.

Владыка Шаане развернулся и остановил колонну. Выстроил бойцов перед собой и подробно описал изложенные Гауди методы борьбы с тёмными существами. Когда инструктаж подошёл к концу, и поход возобновился, эльф сказал:

— Теперь жизнь этих солдат зависит от твоих слов, паладин. Если их мастерство не решит исход столкновения, то лишь твои советы будут им помогать.

Магического чутья Гауди коснулся тонкий звон нитей охранных чар.

— Стоять! — поднял руку юноша. — Мы близко.

Гауди сел на одно колено, закрыл глаза и так сидел некоторое время. Все терпеливо ждали, даже Владыка, надо отдать ему должное, проявил несвойственное для его норова терпение: недовольно сопел, но молчал. Наконец, Гауди закончил прощупывать пространство вокруг, поднялся и отряхнул штаны.

— Вот мы и пришли. До замка не больше мили пути. Вон там дорога заворачивает, но нам придётся пройти через дебри. Впереди ждут ловушки и стражи. Вокруг логова это неотъемлемые атрибуты. Сейчас нам обязательно надо ускориться, если не бежать, то хотя бы идти так быстро, как только возможно. Потому что где-то шагов через сто некромант узнает о вторжении в его владения. Как только он почует неладное, начнёт дознаваться, кто мы и сколько нас. Он сделает это быстро, в замке наверняка полно вспомогательных артефактов, а по лесу расставлены скрытые сторожевые тотемы.