Девушка благодарно кивает и спешит занять место рядом с Чарли. Женщина сопровождает её взглядом с легкой улыбкой.

— Шарлотта де ла Форс, — представляется женщина, сдержанно кивая, — счастлива, наконец, познакомится с тобой, Кристина, после стольких разговоров.

— Я тоже очень рада, мадам, — отвечает радостно Кристина.

— Как тебе здесь у нас? — спрашивает Шарлотта, склоняя голову, — Чарли, поухаживай за дамами, разлей же вино!

Девушка бросает на Чарльза изумленный взгляд, а он лишь тихо усмехается и тянется за увесистой бутылью.

— У Вас очень красивый дом, — откликается Кристина, оглядывая с интересом обеденную, — здесь столько необычного: все эти росписи на стенах, скульптуры — невероятно!

— Поверь, здесь тебе будет очень уютно, — она улыбается девушке и тянется к наполненному наполовину бокалу, — я слышала, что ты переживала о слишком раннем переезде.

— Ох, не примите это на свой счет, — быстро поясняет Даае, но мадам её останавливает жестом:

— Не стоит. Я прекрасно понимаю твои сомнения, но, поверь, все здесь счастливы тебе, Кристина. Надеюсь, вскоре мы станем одной семьей.

— Дай Бог, — отвечает девушка, сжимая ладонь Чарльза под столом и ловя его счастливую улыбку.

Женщина с упоением глядит на сложившуюся в недавнем времени пару. Впервые за долгие годы, она оказалась довольна выбором сына: Кристина кажется идеальной. Единственное, что беспокоит Шарлотту — непостоянство Чарли, ни одна его новая девушка не задерживалась в их доме дольше, чем на неделю, так как каждая страшно ему надоедала.

В этот раз хочется обойтись без сюрпризов.

Время совсем позднее, и всем пора готовиться ко сну. Мадам первая поднимается из-за стола и спешно подходит к Кристине, протягивая к ней руки.

— Я действительно надеюсь, что у вас всё сложится, — с улыбкой обращается она к Кристине, заключая её в свои объятия.

— Благодарю, мадам, — отвечает девушка смущенно.

— Доброй ночи, дети мои, — прощается с парой женщина и покидает обеденную.

— Милая, ты пока поднимайся, укладывайся, — шепчет Чарли, обнимая Кристину за плечи, — я только поговорю с мамой и приду к тебе, хорошо?

Девушка понятливо кивает и отступает к двери. Ей и впрячь хочется побыть одной прежде, чем провести ночь в одной спальне с мужчиной. Это для неё впервой, и она очень взволнована.

Быстро поднявшись в комнату, она запирает за собой дверь и тяжело опускается на кровать. Целый день её не покидало ощущение, что она что-то забыла. Что-то очень важное и такое дорогое — рука непроизвольно тянется к шее, и она тут же осознает, чего ей так не хватало.

Кольцо… Как она только могла его оставить…

Остается лишь надеяться, что оно лишь забыто где-то у Мэг, а не утеряно ею с концами.

Но в глубине души Кристина понимает, что ей на самом деле не хватает даже не самого кольца. Ведь будь оно подарено тем же Раулем, его потея не имела бы для нее значения. Кристина понимает, чего ей на самом деле не хватает.

Не чего, а кого.

Того, о ком она сегодня так безутешно лила слезы на плече у верной Маргарет.

Того, кто так безутешно льет слезы о ней все эти годы…

========== Глава седьмая ==========

Тихий скрип открывающейся двери заставляет Кристину натянуть одеяло повыше. Ей хочется спрятаться, укрыться, убежать, только бы не оставаться этой ночью наедине с Чарли. Она ещё не готова.

Слишком рано.

Они торопятся.

Даже Рауль давал ей свободу выбора.

Едва слышные, осторожные шаги раздаются совсем близко. Она чувствует, как матрас прогибается под чужим весом, и прикрывает глаза, надеясь сойти за спящую, надеясь избежать лишних разговоров и действий.

Мягкое касание до плеча вызывает у девушки дрожь, и она покрывается мурашками. Такими противоестественными, такими неправильными мурашками.

Нежный поцелуй куда-то в область лопатки вынуждает её прогнуться в спине и тихо выдохнуть. Эти ощущения слишком непривычны. Она не понимает, что он делает с ней. Не понимает, почему её тело реагирует так.

— Ты ещё не спишь, милая? — тихо спрашивает Чарли своим сладким голосом и обнимает её за талию со спины.

— Не совсем, — глухо отвечает она, разворачиваясь в его объятиях и оказываясь с ним лицом к лицу.

По его лицу скользит насмешливая, надменная улыбка, и он медленно приближается к губам девушки. Его руки блуждают по спине Кристины слишком беспардонно, и она зажимается в его объятиях.

Ей не хочется заходить так далеко.

Это не должно быть так.

Это не должно быть.

Он нежно целует ее, бережно прижимая к себе, и Даае бессознательно начинает расслабляться, отвечая ему так же неторопливо и ласково.

Она не замечает того, как бережно Чарли укладывает её на спину и нависает сверху, продолжая дарить безобидные, легкие поцелуи. Не замечает, как его руки проскальзывают под её сорочку и принимаются ласкают податливое, стройное тело. Лишь жадный укус в чувствительную шею отрезвляет Кристину, и она вытягивает перед собой руки, отстраняя его.

— Зачем, Чарли? — шепчет она растерянно, когда он все-таки отстраняется, разочарованно выдыхая.

— Я схожу с ума, когда вижу тебя, — томно отвечает он, очерчивая пальцами её скулу, — я жажду ощущать тебя всю, Кристина.

Она хмурится, обдумывая его слова. Они не кажутся лживыми, напротив, они очень приятны. Улыбка трогает лицо Кристины, и она подбирается под его руку, прижимаясь к его груди.

— Пожалуйста, — тихо обращается она к нему, — давай не будем слишком спешить? Даже этот шаг был очень непростым.

— Я тебя понял, — кивает герцог и целует Кристину в щеку, — не переживай об этом.

— И, Чарли, — она подбирает правильные слова, — мне нужно будет завтра отлучиться к Мэг, ты не против?

— Конечно, милая, — отвечает он ласково, — ты вольна делать всё, что пожелаешь.

Она тепло улыбается ему и утыкается носом в широкую шею мужчины. Комфорт приходит сам собой. Крепкие объятия успокаивают, а слова, сказанные Чарльзом ранее, разливаются приятным теплом по телу.

***

Экипаж, украшенный гербом де ла Форсов, уже подъезжает к дому малышки Жири, когда Кристина замечает из окна вывеску кондитерской, которую она так любила в детстве.

— Прошу прощения, месье, — обращается она к извозчику, — не могли бы Вы оставить меня вот здесь? Я хотела бы зайти в магазин, а дальше я доберусь сама.

— Как Вам будет удобнее, мадемуазель, — приветливо отвечает мужчина, тотчас дергая за поводья и тормозя лошадей, — приятного дня!

— Спасибо Вам, месье! До завтра!

Она немного неловко выходит из кареты, подбирая за собой полы длинного платья.

О, как бы ей хотелось сейчас вернуться в театр, где эти неудобные платья уместны лишь на сцене…

Театр…

Все её мысли о тугом корсете и о прекрасных годах в Опере испаряются, как только её взгляд падает на витрину магазинчика, целиком уставленную различными вкусностями. Девушка спешит поскорее попасть внутрь, чтобы приобрести свои самые любимые лакомства.

Она устремляется к кондитеру, счастливо улыбаясь и протягивая ему пару франков. Глаза разбегаются от изобилия круассанов, пирогов и кексов, но она пришла сюда за нечто особенным.

— Мне, пожалуйста, пять булочек с корицей! — восклицает девушка, потирая в предвкушении руки.

— Прошу, мадемуазель! — мужчина протягивает ей высокий пакет, из которого уже доносится сладкий запах.

Она радостно принимает свою покупку и неторопливо разворачивается к двери, попутно разглядывая аппетитную выпечку, лежащую в пакете.

Когда Кристина, наконец, поднимает глаза, она тут же замирает на месте. Её сердце пропускает удар, а глаза мужчины, остановившегося напротив, распахиваются в неверии. Из вмиг обмякших рук Кристины падает на пол пакет. Пораженный вздох непроизвольно срывается с её губ, и она делает неуверенный шаг вперед — он же отступает назад.

— Ты… — шепчет едва слышно Кристина, замершая в полушаге от мужчины.

Ей странно увидеть его таким: без маски, с глупым муляжом из папье-маше на месте отсутствующего носа. Из-под плотного плаща Эрика вдруг выглядывают два остреньких ушка с пушистыми кисточками на концах, и девушка вскидывает в изумлении брови, бессознательно расплываясь в улыбке.