Его пальцы тонкие, изящные, как у её пианиста…

Как у Эрика.

Она корит себя за свою податливость и глупость. Неужели, чтобы быть милым её сердцу ему не хватало лишь красоты?

Нет. Дело явно не в том.

— Вы так задумчивы сегодня, — тихо обращается к Кристине Чарльз, осторожно подкидывая ее в танце, — Всё хорошо?

— Да, но… Вы напоминаете мне одного человека, — смущенно отвечает она, сжимая ладонь герцога, — его зовут Эрик, но вряд ли Вы знакомы с ним…

— Действительно, — кивает он, — я не слышал этого имени раньше. В мире полно похожих людей, Кристина. Не стоит зацикливаться на этом.

— Да, — быстро соглашается Кристина, боясь навлечь на себя лишние домыслы, — Вы правы. Месье, Вы так и не рассказали мне о себе.

— Точно, — усмехается мужчина, кружа Кристину в танце, — я являюсь пэром Ла Форса, как Вы могли догадаться. В семье я один. Отец, к сожалению, скончался, успешно повесив все семейные заботы на меня. Знаете, я ведь тоже не далек от музыки. В детстве я много времени уделял игре на скрипке. Увы, с годами куда-то исчез и весь энтузиазм.

— А жаль, — улыбается девушка, — было бы интересно услышать Вас. Примите мои соболезнования, я знаю, какого это — рано потерять родителя.

В дверях зала появляется Рауль с генералом Ней. Девушка отводит взгляд в сторону, боясь вновь увидеть золотые глаза Чарльза и поддаться дорогим её сердцу воспоминаниям. Он чуть сильнее сжимает пальцами её тонкую талию и неспешно ведет к виконту, ожидающему свою невесту за столом.

— Что ж, мне уже пора уходить, — печально замечает де ла Форс, разведя руками, — Благодарю за танец, Кристина. До скорой встречи, месье.

Почтительно кивнув мужчинам и поцеловав на прощание худое запястье Кристины, он направляется к выходу.

— Мне нужно будет на пару недель покинуть страну, милая, — тяжело вздыхая, говорит Рауль, когда они оказываются одни, — очередная экспедиция.

— Как жаль, — шепчет Кристина, нежно целуя мужчину в шею, — я надеялась, что мы сможем провести вместе время хотя бы перед свадьбой.

— Прости, родная, — выдыхает он, отводя глаза, — я не позволю тебе скучать, обещаю.

— Экспедиция — это твоя обязанность, — спешит успокоить его Кристина, — не переживай обо мне, я найду, чем себя занять.

— Можем ехать домой? — тихо спрашивает Рауль и тянет девушку к выходу, — Я отчего-то очень устал и, если честно, скверно себя чувствую.

— Конечно, тебе нужен отдых, — кивает Кристина и следует за ним к величественным дверям.

С уходом Чарльза она тоже потеряла к балу всякий интерес.

***

За окном совсем темнеет. Багровые чернила на смятом листе едва ли можно разглядеть в этом мраке — изящные ноты сливаются с тенями. С глухим грохотом захлопывается крышка рояля следом за тяжелым вздохом.

Совсем исхудавший мужчина резко поднимается с банкетки и стремительно быстро подходит к небольшому окну, в которое бьет яркий свет тонкого месяца. Он успокаивает разбушевавшегося Эрика, и тот размеренно выдыхает, прикрывая глаза и поглаживая истощенными пальцами деревянный, облупленный подоконник.

Невольно он вспоминает прошлое.

Вспоминает каждую ночь.

Эта — не исключение.

Его дрожащие пальцы тянутся к карману мешковатого сюртука, чтобы вынуть оттуда измятое, порядком истершееся фото.

Он с трепетом глядит на снимок в лунном свете, на снимок его любимой Кристины, его милого Ангела. В который раз слёзы стекают по его желтоватому, сухому лицу и падают на и без того потрепанную фотографию.

Он вспоминает о том, как она плакала вместе с ним, как подарила ему единственный в его жизни поцелуй.

О, как он был сладок…

Её влажные от рыданий губы тогда бесстрашно коснулись его уродливого лица.

Она поцеловала его.

Поцеловала и не умерла.

Сердце Эрика болезненно сжимается, и он подавленно всхлипывает.

Его любовь к Кристине не просто не убывала, нет, напротив, она обретала всё бòльшую силу. Он понимает, что тот её поцелуй будет для него последним до самого конца его серых дней, и это понимание заполняет чёрное сердце Эрика любовью до самых краёв, заставляет его разрываться.

С обоженным трепетом прижимая фотографию к костлявой груди, он отходит от окна и тяжело падает в кресло, стоящее неподалеку. Его жизнь невероятно пуста и бессмысленна — ещё один очевидный факт, причиняющий Эрику боль. У него не осталось даже музыки. Теперь он мог играть лишь по нотам, а создавать что-то своё…

Он забыл, каково это.

Ещё один бесполезный день подходит к своему концу. Наступает ещё одна ночь, которую он проведёт, созерцая снимок, заключивший в себе юную улыбающуюся Кристину.

С первыми же лучами солнца он, как всегда, спрячет его в свой неизменно чёрный сюртук.

И проживёт очередной пустой день.

========== Глава вторая ==========

По возвращении в особняк де Шаньи, Кристина и Рауль оказались вынуждены прощаться — уже ранним утром ему необходимо будет отправиться в экспедицию по морю. Остановившись посреди длинного коридора, они берут друг друга за руки, печально улыбаясь.

— Как мне хочется остаться, — выдыхает он, склоняясь к её лицу с нежным поцелуем.

— Ты вернешься как раз к нашей свадьбе, — шепчет Кристина, ответив на поцелуй, — помни об этом.

— Эта мысль будет греть меня среди холодных вод, — улыбается ласково де Шаньи, бережно обнимая невесту.

— А меня в таком пустом без тебя доме, — она обвивает руками его сильную шею, повисая на ней.

— Добрых снов, родная, — шепчет ей на ухо мужчина и едва уловимо целует в висок.

— Спокойной ночи, Рауль, — отвечает тихо девушка, выпуская его руку из своей, — я буду очень тебя ждать.

С тяжелым сердцем она поворачивается к нему спиной и торопливо удаляется вглубь тускло освещенного коридора, хватая по пути с крохотного столика свечу. Он снова покидает её. Снова бросает одну в чересчур большом доме, лишенном уюта и тепла. Она спешит скорее в спальню, которую так и не смеет назвать своей, и запирает за собою тяжелую дверь.

Огромная комната встречает Кристину непроглядным мраком. Девушка вытягивает перед собой руку с небольшой свечой, стараясь осветить ею путь. С самого своего приезда в дом де Шаньи она невзлюбила эту спальню — всё здесь кажется ей до безумия вычурным и вульгарным.

Поставив свечу в канделябр, Кристина тянется к лентам своего тугого корсета, чтобы, наконец, их распустить. Все эти дворянские наряды порядком надоели. Бесконечная усталость от богатой жизни жениха — всё, что чувствует Кристина в последнее время. Она не успела даже ещё стать виконтессой, а уже сполна насытилась чуждой ей роскошью и шиком.

Сняв с себя многочисленные одежды, Кристина неторопливо подходит к небольшому комоду, стоящему у кровати, и выдвигает на себя один из ящиков. Он так и ломится от кучи ненужного, бесполезного барахла — это лишь массовка, за которой укрыто нечто ценное, родное её сердцу. Раздвинув руками какие-то невзрачные побрякушки, она вынимает оттуда блистающее колечко и бережно сжимает его в своей маленькой руке.

Встреча с Чарльзом заставила её вспомнить, поддаться ностальгии…

Два года.

Целых два года она старательно держала всё внутри, в самых потаённых уголках своей души. Она совсем не позволяла себе вспоминать о Нём.

Девушка опускается на свою мягкую кровать и разжимает пальцы, открывая взору то единственное, что осталось ей, как напоминание о её Ангеле. Она так и не решилась вернуть ему его. В её памяти сами собой всплывают обрывки его слов, песен, мелодий. Она осознает вдруг, что так и не смогла забыть ни дня, ни часа, ни минуты… Будто бы они расстались лишь вчера. Будто бы лишь вчера она жестоко отвергла его трепетную любовь.

Неизвестный порыв заставляет Кристину примерить кольцо Призрака, и она стягивает с аккуратного пальчика своё помолвочное, чтобы сделать это.

Ей отчего-то кажется, что кольцо Эрика гораздо больше ей подходит — оно невероятно изящное и аккуратное.

Она бессознательно улыбается одними уголками губ, глядя на тонкий серебряный ободок на своей руке. Это не кажется ей неправильным. Тяжело вздохнув, она всё же стягивает его с пальца и убирает прямо под подушку. Этой ночью Кристине не хочется расставаться со столь дорогой ей вещью. Она верит, что именно так к ней придёт сон о сказочном Ангеле Музыки из её детства, о её незримом покровителе, о её преданном Эрике…