Девушка в объятиях Эрика ворочается, и он предполагает, что она вот-вот покинет его, не придав этому пробуждению никакого значения… Но она только осторожно разворачивается к нему лицом.

Когда их глаза сталкиваются, Кристина заливается румянцем, а Эрик смущенно улыбается ей одними уголками бледных губ.

— Извини, — обращается он чуть севшим голосом к девушке, нехотя убирая от нее руки, — это все не нарочно.

— Всё хорошо, — коротко отвечает Кристина и позволяет себе еще раз прижаться к нему прежде, чем подняться с дивана.

Их внимание привлекает робкий стук в дверь, и на пороге гостиной тотчас появляется герцогиня, как всегда выглядящая превосходно.

— Проснулись, дети мои? — мягко спрашивает женщина, впуская в комнату верного Мориса с разнообразным завтраком на подносе, — Как вы себя чувствуете?

— Все замечательно! — отвечает Кристина, — Вы не позволили мне унывать и секунды, а этот вечер… Боже, это чудесно! Я хотела бы повторять подобное как можно чаще!

— Ты права, — кивает Шарлотта и счастливо улыбается им, отходя к двери, — вы пока завтракайте, я буду у себя, если что-то понадобится.

Они понятливо ей кивают и устраиваются поудобнее на диване — Эрик облокачивается на широкую ручку дивана, а Кристина бесцеремонно закидывает ноги на его колени и сладко потягивается, тихо зевая. Мужчина растерянно глядит на удивительно радостную Кристину и решает промолчать. Он притягивает к себе со стола чашку ароматного кофе и делает аккуратный глоток.

— Может, прогуляемся после завтрака? — вполголоса спрашивает Кристина, с нежной улыбкой глядя на Эрика.

— Ты хочешь пойти со мной? — удивленно уточняет Эрик и осторожно кладет руку на её тонкую щиколотку, выглядывающую из-под платья и облаченную в мягкий чулок.

— Да, — кивает она, — к тому же, ты обещал мне вторую прогулку, помнишь?

— А ты обещала мне совместную репетицию, — мелодично отвечает Эрик, склоняя набок голову.

— Мы будем петь до самого заката, когда вернемся домой, — ласково отвечает Кристина, — я тоже очень по этому соскучилась.

Он смущенно улыбается ей, допивая вкусный, крепкий напиток, а девушка лакомится сочным яблочным штруделем, то и дело просыпая на себя сладкую пудру.

— Ты всё та же, малышка Даае, — с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, говорит Эрик и подносит к кончику её носа тонкие, подрагивающие от волнения пальцы, чтобы с трепетом стереть с него крошки терпкой корицы.

— А ты всё тот же, Ангел Музыки, — она произносит эти слова столь нежно и тепло, что сердце Эрика пропускает удар прежде, чем сорваться на бег.

Какое-то время они проводят в тишине, доедая невероятно вкусный завтрак, сделанный слугами специально для них, и затем начинают неторопливо собираться на прогулку по небольшому близлежащему городку.

Они оба находятся в одинаковом предвкушении.

В предвкушении очередного прекрасного дня вместе.

Вместе.

***

Решив с утра отправиться не в Париж, а в город, неизвестный им ранее, они остановили свой выбор на Пригонриё, славящийся своими интересными замками, церквями и непосредственно являющийся территорией герцогства ла Форс.

Они неторопливо прогуливаются под руку по каменным тротуарам городка, с интересом оглядывая приятную глазу архитектуру и невзначай обсуждая достопримечательности, которые они уже успели повидать за день.

— Я бы жила здесь, определенно, — восторженно выдыхает Кристина, вдохновленная сельской красотой, — а ты, Эрик? Ты бы хотел здесь жить?

Вопрос Кристины одновременно и совершенно простой, и такой туманный, многозначный.

Так странно спросить его о желании пойти туда же, куда пойдет она.

— Да, здесь очень хорошо, — отвечает Эрик после небольшой паузы, — мне не нравится особняк мамы, я бы хотел жить в небольшом, но очень уютном доме.

— Дом у озера был очень уютным, — вдруг говорит Кристина, — особенно моя спальня… А вот твоя всегда будет пугать меня.

Он замечает, как светлые глаза девушки распахиваются в изумлении, и она чуть приоткрывает свои пухлые губки. Эрик следит за её взглядом и видит, что сбоку от них находится кафе-кондитерская необыкновенной красоты.

— Ты же хочешь туда зайти? — невольно усмехается Эрик, глядя на её по-детски искреннюю улыбку.

— Да! — восклицает Кристина, чуть подпрыгивая на месте. — Да, очень!

Мужчина с упоением глядит на неё, такую счастливую, и вынимает из кармана плаща несколько франков, чтобы передать их воодушевленной Кристине.

— Возьми себе что-нибудь, — говорит он ласково, — ты уже, должно быть, проголодалась.

— Спасибо! — кивает радостно Кристина и приобнимает его прежде, чем ускользнуть за дверь магазинчика.

Он же остается ждать снаружи, неторопливо прогуливаясь вдоль небольшого здания кондитерской. Больше всего в этом городке ему нравится отсутствие людей. За весь насыщенный день, за всю многочасовую прогулку они встретили от силы человек десять, не больше. Он всерьез задумывается о том, чтобы переехать в этот город жить.

Тонкий слух Эрика улавливает тихий щелчок, отдалено напоминающий взвод курка. Привыкший всегда быть осторожным, он наугад уклоняется в сторону и может даже слышать то, как свистит над чутким ухом пролетающая пуля. Не успевает он опомниться, как раздается ещё один выстрел.

Резкая боль пронзает его правый бок, и он бессознательно вскрикивает. Дыхание резко перехватывает, и он как подкошенный падает на землю, тотчас сгибаясь пополам, и задыхается глухим стоном.

Тучный мужчина показывается из-за угла соседнего здания и с пренебрежительной ухмылкой подходит к Эрику с заряженным в руках кольтом.

— И впрямь, — говорит он грубо, — вычислить такого, как ты, проще простого.

Едва способный шевелиться Эрик вытягивает перед собой руки, желая оттолкнуть наемника, но его сил недостаточно для этого, и он только вызывает у мужчины очередную усмешку.

— Смирись, — говорит он, расплываясь в гадкой улыбке, — ты уже не жилец, малыш.

Мысли Эрика сосредоточены лишь на Кристине, лишь на том, чтобы защитить её, его маленькую девочку. Никто не посмеет обидеть его милого Ангела. Она должна жить. Она должна быть в безопасности!

Дуло кольта упирается Эрику прямо в сердце, когда он собирается с силами и жестко отталкивает мужчину, выбивая тем самым из его рук пистолет, откатывающийся в сторону. Тот зло рычит на Эрика и с силой обхватывает его тощую шею.

— Выделываться вздумал, щенок? — сквозь зубы цедит наемник, всё сильнее сжимая пальцы, не позволяя Эрику сделать и вдох.

Сознание начинает плыть, и в глазах темнеет — Эрик едва ли может разглядеть лицо его убийцы, а мысль о Кристине все не покидает его голову.

Может, два года назад, когда она покинула его, он бы и не отказался от смерти, он бы и не стал сейчас так рьяно бороться за свою жизнь, царапаясь пальцами и ногтями за ее теряющиеся остатки.

Да, тогда бы он не отказался умереть.

Так благородно.

Не от своей руки, а по велению Бога.

Но сейчас Эрик понимает, что, спасая себя, он спасает Кристину. Он осознает, что у нее, кроме него, никого нет, чтобы… защитить и пригреть. Он ее единственное надежное, крепкое, мужское плечо.

Единственный.

Эрик и не думал, что когда-нибудь наступит этот день, и он осознает для себя подобное.

Он ее ответственность.

Он ее защита.

Сейчас его жизнь вновь обретает смысл, и он ни за что не позволит ему ускользнуть. Он не позволит себе отказаться от этого хрупкого, призрачного шанса на счастье.

Только не сейчас. Только не в этот момент!

— Кристина… — шепчет сознание сердце.

Она испугается. Ей грозит страшная опасность.

Он должен её спасти…

========== Глава семнадцатая ==========

Радостная девушка, прихватив пакеты с лакомствами, выходит из кондитерской. Она оглядывается по сторонам в поисках Эрика, но никак не может его заметить. Он не мог оставить её одну в такой день. Не мог… Она ведь не сделала ничего такого, не задела его лишним, необдуманным словом.