— Ну, я остановился в Англии, — ответил Рауль, ему захотелось поделиться с Дорианом приятными новостями, — знаешь, это место очень похоже на ту деревню, в которой мы часто бывали в детстве. Тут очень красиво и так уютно, просто невероятно. Помогаю по хозяйству старушке и живу с ней и её внуками. Вот так. А как твои дела?

Печаль охватила Рауля, когда он услышал от Дориана какой-то нездоровый, почти истеричный смех.

— Ну, — выдохнув, сказал он, — ты оказался прав, к сожалению. Я один, Кристина меня бросила и ушла к странному мужику из Оперы. Но за тебя я очень рад вообще-то.

Теперь истерично смеяться хотелось и Раулю. Его медленно охватывала паника оттого, как всё необычно складывалось.

— Погоди, когда ты её видел последний раз?

— Вчера. Она слиняла от меня к нему бойкой козочкой, — усмехнулся Готье, — а к чему ты спрашиваешь?

— Мне звонили из университета, сказали, что она совсем не посещает занятия, — пояснил де Шаньи, — ты выяснил, кто он такой?

— Даже не спрашивай, — фыркнул парень, — Эрик Дестлер, крайне загадочный и непонятный тип.

— Так, звучит всё это плохо, — выдохнул тяжело Рауль, кусая губы, — и что делать?

— Да забей, — спокойно проговорил Готье, удивляя своей непоколебимостью, — мы тут бессильны. Если что, я на связи.

— Понял тебя, — выдержав паузу, ответил де Шаньи, — я тебе еще позвоню потом.

Облокотившись на комод, Рауль отрешенно покачал головой, раздумывая об услышанном. Как же хотелось ему разбить рожу этого гада, посмевшего вломиться в жизнь Даае. Здравомыслия оставалось всё меньше, и де Шаньи раздраженно выдохнул. Нельзя поднимать панику раньше времени. Нужно всё обдумать.

***

Поздний вечер — время для традиционного обхода Оперы. Теперь же Эрик мог превратить его в настоящую экскурсию по тёмному царству театрального искусства. Надев один из лучших костюмов, Эрик вышел в главную комнату и окинул своё отражение оценивающим взглядом: идеально. Расписная маскарадная маска и длинная мантия надежно укрывали его от возможных любопытных взглядов, фрак только подчёркивал стройную фигуру, а тонкий сапфировый платок красиво выделялся на чёрном элегантном костюме.

— Боже, как ты красив, — выдохнула Кристина, завороженно глядя на Эрика. По его губам скользнула улыбка, и он взглянул на неё через плечо.

— Но не так, как моя прекрасная спутница, — мелодично ответил Призрак, оборачиваясь к девушке.

Сегодня он сделал ей подарок: роскошное шелковое платье цвета кобальт, бюст которого усыпан стразами Сваровски и так красиво переливается в свете многочисленных свечей. Он и не думал, что женщина может быть так красива. Тем более, они так дополняли друг друга, словно две равные половины одного целого — невероятно гармоничная пара. Этот вечер он сделает неподражаемым.

— Сегодня я хотел бы продемонстрировать тебе все те тайные уголки театра, о которых знают и молчат единицы, моя дорогая, — он сдержанно улыбнулся ей и протянул тонкую руку, обтянутую кожаной перчаткой. Девушка уверенно вложила в неё свою маленькую ладонь.

— Я так жажду увидеть это, — прошептала она, счастливо улыбаясь, и слегка сжала его пальцы.

— Главное, держись немного позади меня, — строго добавил Эрик, серьезно взглянув на неё, — время губительно сказалось на здании, некоторые места могут преподнести неприятные сюрпризы.

Девушка понятливо кивнула, слегка напрягшись. Призрак ласково ей улыбнулся и уверенно потянул за собой в один из длинных туннелей. Тьма охватила их прежде, чем Призрак разжег факел, освещая им путь. В глаза Даае бросались цветные символы на стенах: стрелки, точки и тому подобное. Ей стало интересно.

— Эрик, а что это за рисунки? — спросила удивленно она.

— А, эти? — мужчина безразлично кивнул на знаки. — Ерунда. Однажды глупые директора решили вмешаться в мою безмятежную жизнь, найти источник своих проблем. Как видишь, они надеялись вернуться обратно, следуя этим стрелкам, но, очевидно, безуспешно. Они заблудились и сгинули в одной из моих ловушек. Где-то здесь всё ещё лежат их останки.

Поежившись, Кристина прижалась к руке Эрика, прикусив губу. Он тихо рассмеялся, погладив её по волосам.

— Да шучу я, дело в том, что первое время я плохо ориентировался здесь. Это мои пометки, которые понятны только мне самому.

Девушка толкнула Эрика локтем в бок, рассмеявшись. Ей было непривычно видеть Призрака таким, но с каждым днём она влюблялась в него всё сильнее, забывая обо всех его многочисленных недостатках.

Тусклый свет показался в конце пути, и Эрик ускорил шаг. Они прошли в освещенное факелами помещение и остановились. Это было распутье — несколько ветвей вели в противоположные стороны.

— Это сердце театра, Кристина, — прошептал ей на ухо Призрак, обвив руками её талию, — мы находимся сейчас точно под главной сценой. Отсюда я могу попасть в любое помещение Оперы. Здесь я впервые услышал тебя и понял, что сердце моё способно полюбить.

— Прямо здесь? — потерянно взглянула на него Даае, развернувшись к нему лицом.

— Да, ты выступала как раз, когда я намеревался подняться в ложу, — Эрик слегка улыбнулся, сверкнув глазами в прорезях маски, — не передать словами мои эмоции, когда ты вдруг запела слова моей оперы — я потерял разум и вдруг осознал, что я готов на всё, чтобы заполучить тебя.

— Я люблю тебя, Эрик, — шепчет Кристина, утягивая мужчину в нежный поцелуй. Он восторженно выдыхает, отвечая мягким губам и бережно обнимая её за тонкую талию. Всё, через что он прошел, того стоило.

Оторвавшись от Призрака, Кристина крепко сжимает его руку, переплетая их пальцы и улыбаясь ему.

— Что ж, идём дальше? — мягко спрашивает Эрик, ступив в одну из ветвей лабиринта. Девушка быстро кивает и следует за ним.

***

После продолжительной экскурсии по театру, Эрик и Кристина поднялись прямо на крышу Оперы. Долгие годы Призрак мечтал, как однажды окажется здесь с той единственной в его жизни, которая сможет принять и полюбить его. Здесь их ждал уже накрытый стол с горящими свечами и бутылкой дорогого вина. Пораженная такой заботой, Кристина резко обернулась к Эрику, в неверии глядя на него.

— Неужели, это всё для меня? — тихо спросила она, когда Призрак протянул ей высокий букет пышных алых роз, повязанный чёрной лентой.

— Это только для тебя одной, — возвращает он её слова, прижимая Кристину к себе и целуя в висок со всей нежностью.

Прохладный осенний ветер раздувает светлые волосы Даае, когда она усаживается за стол напротив Эрика. Она смотрит прямо в его глаза с тлеющим огоньком внутри, окутывающим теплом всю Кристину. Он смущенно улыбается ей, взглянув на затихающий внизу город.

— Я так хотел сделать особенной эту ночь, — негромко начал он, — но всё кажется недостаточно идеальным, будто бы я забыл что-то важное.

— Здесь невероятно красиво, — прошептала Кристина, взяв его за руки и мягко погладив тонкое запястье, — я так благодарна тебе, Эрик. Сегодняшний вечер я буду помнить всю свою жизнь, как и вчерашний… Боже, я хочу запомнить каждую секунду с тобой.

— Я счастлив, — он улыбнулся и вздохнул, — сегодня мне хотелось бы обойтись без изъянов.

Призрак замялся, заметно переживая и протягивая руку куда-то под чёрную мантию.

— Я понимаю, что ужасно спешу, но всё же не могу терпеть больше, — он запнулся, переводя дыхание. — Я не знаю… Желаешь ли ты разделить со мной одну жизнь и любовь? Хочешь ли, чтобы я был рядом с тобою? Может быть, ты только сжалилась над беднягой, которому всегда чужда была забота и любовь. Но я смею просить. Позволь мне пойти за тобой, каким бы не был твой путь, и позволь всецело принадлежать тебе?

Протянув девушке тонкое кольцо с ярким гелиодором**, обрамленным несколькими бриллиантами, Эрик отвёл глаза. Девушка мягко дотронулась до его руки, заставляя взглянуть на неё. Он поднял на неё встревоженный взгляд.

— Нет, — отвечает Кристина, и лицо Призрака искажается болью прежде, чем она продолжает:

— Ты не спешишь, Эрик. Меня тянуло сюда всю мою жизнь, и теперь я поняла, что дело было не в желании оказаться на сцене. Вся моя душа желала скорее обрести свою неотъемлемую часть, найти её прямо здесь, в Опере, в её недрах. И я нашла тебя, мой Ангел. Нашла, чтобы всецело принадлежать тебе одному.