- Слушай, – обратился Северус неизвестно к кому. – Мне очень нужно вернуться. У меня там, снаружи – дело.

Какое у него там дело? Беспомощный невинный сирота? Правда, но звучит как-то мелодрамно. Спасение магического мира от злодея века? Тоже правда, но слишком пафосно... об этом и думать-то неловко, а вдруг у него не получится? И уж точно он не будет унижаться перед этим странным и недобрым Нечто, которое уже вторые сутки над ним издевается.

- И это хорошее дело, поверь. Мне, видимо, не следовало приходить сюда. Я понял – тебе не нравится, когда зажигают огонь, когда деревья твои трогают...

Нечто слушало. Тишина не была полной, но ночные звуки больше не казались враждебными.

- Но я приходил с хорошими намерениями, честное слово! Я – ученый, понимаешь? Зельевар. Меня интересуют растения и магические животные. С животными у тебя здесь слабо, а вот растения – потрясающие!

Северус по очереди показал в темноту содержимое карманов. Рассказал, что и как собирается использовать. Предложил неизвестно кому вернуть все собранное и уйти, как и пришел – с пустыми руками, стараясь не думать, что, кажется, спятил от одиночества и разговаривает сам с собой. Закончил фразой:

- ... и я очень хотел бы вернуться назад.

Он устало сидел на холодной влажноватой земле, окруженный абсолютной, бархатной темнотой. Загадочной темнотой – ведь по-прежнему не понятно, отпустят его или нет? Вдруг из ниоткуда возникла мысль. «Хочешь уйти – иди, зачем сидишь на земле?» Северус встал на ноги, неуверенно огляделся. Куда идти-то? Между елями показался свет. Неяркий белый огонек слепил привыкшие к темноте глаза. На свет Северус и пошел. Идти пришлось несколько часов. Северус еще в Англии слышал сказки о блуждающих огоньках, заманивающих доверчивых путников в болото и приводящих к смерти. Но у него не было другого выхода, кроме как бежать за бледным свечением, спотыкаясь, падая, обдирая руки и получая ветками по лицу. Ночное небо из непроглядно-черного стало светло-черным, синим, сероватым и, наконец, откровенно розовым. Блуждающий огонек остановился. Северус продолжил было двигаться к нему, но огонек не дал приблизиться, исчез. Не успев испугаться, Северус понял, почему. Вдалеке тихо, но вполне четко послышался прекрасный звук, самый приземленный, самый магловский – шум мотора едущей машины.

- Спасибо, – с чувством сказал Северус в пространство. Повернулся в ту сторону, откуда пришел, и спросил: – А можно я еще вернусь? – Страшно, конечно, но ведь там поляна колдовских папоротников! И то озеро, он ведь так и не взял оттуда воды на пробу!

Ветер прошелся по верхушкам деревьев, и в их шуме явно послышался смех. Большущая еловая лапа сама собой легла Северусу на плечо и кололась даже сквозь мантию, но он не решился ее скидывать, дождался, пока она сама поднялась. Дорога оказалась совсем не той, с которой Северус входил в лес. Та была асфальтовой, а эта – грунтовой. В принципе, можно было попробовать аппарировать в город. Но по ту сторону дороги Снейп рассмотрел трактор, рядом с которым копошились двое. Общаться Северус никогда особо не любил. Но после двух дней в этом лесу предстоящий разговор с незнакомцами не вызывал обычного отторжения. Что им сказать? Что они о нем подумают? Да насрать, главное – узнать, что это такое было! Если местные, значит, должны знать! Более крепкому мужичку было лет тридцать, тощему – около пятидесяти. В меру хмурые, в не слишком чистой рабочей одежде, они вяло переговаривались.

- Доброе утро. А нельзя ли узнать... я тут заблудился немного... Вышел не с той стороны, с какой хотел...

- Откуда это ты вышел? – без особого любопытства спросил старший.

- Вон из того леса.

Маглы переглянулись и уставились на Снейпа.

- Врешь.

- Почему вру?

- Ну и что ты там видел? – вызывающе спросил младший.

Снейп описал деревья и озерцо, пытаясь оставить за кадром все страхи и иррациональные ощущения.

- А зашел откуда?

Помолчав, Снейп неохотно назвал город, где они сейчас поселились, и асфальтовую дорогу, на которую аппарировал, прежде чем войти в лес.

- И теперь мне бы как-то добраться обратно. Вообще сориентироваться не могу.

- Ты дурак?

Вопрос был задан настолько выразительно, такое возмущение и удивление в нем звучало, что Снейп не стал обижаться. Подняв бровь, он ждал объяснений.

- Ты зачем туда поперся?! Ты нездешний, что ли, не слышал, что тут делается?

- Постой, Серега, – перебил пожилой магл. – На-ка, держи, – это уже Снейпу.

Бутерброд из черного хлеба с колбасой показался Снейпу невероятно вкусным. Деревенские захохотали над тем, как потерявшийся городской с наслаждением вгрызается в угощение, но смех был не издевательским – добродушным.

- Тебе бы поспать, наверно, да? Ты же на ногах не стоишь! Пойдем ко мне...

Северус оторвался от бутерброда.

- Нет-нет, спасибо, мне в город, срочно, меня там ждут уже!

- Ну подождут еще!

- Я два дня назад должен был вернуться!

-Ну да, – закивали мужики, снова поняв Снейпа по-своему. – Начальство – оно такое!

- Но обмыть твое возвращение надо, однозначно! – подмигнул старший. – До города далеко, когда доедешь, уже трезвый будешь. – И полез в кабину трактора.

Северус зажмурился и снова открыл глаза. Это сон? Или он попал в параллельную реальность? Фермеры в разгар весны выезжают в поле на тракторе, но вместо того чтобы сеять – тадамм! – привозят с собой стаканы и начинают квасить... сюр какой-то! Увидев предлагаемую бутылку с мутной жидкостью, достал из мантии верную фляжку.

- Лучше мое.

Маглы захлопали глазами.

- Наш человек, – сделал вывод молодой.

- И что у тебя там намешано? – скептически спросил старший.

- Попробуй, – отозвался Снейп. Дядя Миша протянул стакан из толстого стекла, Серега – алюминиевую кружку, а себе Снейп налил в крышку-стаканчик фляжки.

- Эхх, хорош коньячок! А запах какой! – с видом специалиста протянул пожилой. – Это сколько же его выдерживали?

- А я знаю? Мне его подарили. – Снейп усмехнулся про себя. Это был всего лишь огневиски, причем не лучший – тот же, что он захватил когда-то с Дрянналлеи и с тех пор пополнял запас заклинанием. Видно, в этой деревне никогда не видели хорошего алкоголя...

- Дааа... сразу видно, не наш коньячок. И плащ у тебя такой... ненашенский.

Мерлииин... как можно было допустить такую ошибку, надо было превратить мантию в магловскую одежду на выходе из леса! Вот сейчас его и рассекретят…

- Где достал?

- Где достал, там уже нет, – буркнул Снейп, не зная, что соврать.

- Да я и сам знаю, что импортный. У Аськиного хахаля такой же был. Только без капюшона.

- Что ты все о ерунде, не о том мы говорим, – оборвал старший из трактористов. – Я – дядя Миша. Это – Серега.

От усталости и недосыпа Северус чуть было не назвался настоящим именем, но языковое заклинание лорда Абраксаса услужливо подсказало приемлемое имя:

- Сева.

- Так вот, Сева, раз не хочешь отдыхать, давай сведу тебя к Егорычу. Если он на ходу – отвезет тебя в город.

Снейп не стал вникать, что значит «Егорыч на ходу». Подвозить его в город не так уж и нужно, но если по дороге расскажут-таки про лес...

- Дядя Миша, давай лучше я, зачем тебе бегать!

- Давай работай, молодой. А я все равно на больничном, мне и идти.

Егорыч оказался шофером потрепанного грузовика. Машина и правда была почти на ходу – одно колесо требовалось заменить, а другое подкачать. В процессе ремонта, предлагая бесполезную помощь и путаясь у Егорыча и дяди Миши под ногами, Северус услышал-таки правду.

У Большого Ельника была многолетняя дурная слава. Местных он «водил», выкидывая за свои пределы за много километров от родных мест. А вот пришлых и вовсе... не выпускал. Некоторых находили мертвыми, другие так и считались пропавшими без вести.

- Круглое озеро, говоришь, видел? И прошел несколько раз? Мы так думаем, озерко это подземную связь имеет с Бездонкой нашей...