- Воздержитесь от ненужных подробностей. Вы имеете еще что-нибудь сообщить по делу?

- Нет, сэр.

- Всего хорошего.

Да уж, хорошее только начинается! Северус с облегчением выскочил на улицу. Главное – не поддаваться эмоциям. Марго была проституткой, Минкс – контрабандистом. При их образе жизни такой исход мог наступить в любой момент. Северус уговаривал сам себя не переживать, злился на аврора, Минкса, хозяйку борделя – на кого угодно, только бы не пускать в сознание главную мысль. Марго убил не тот, кто отдал приказ наказать Минкса. Не те, кто ринулся этот приказ исполнять. Все началось с Северуса Снейпа. Если бы он не обещал Лорду синтезировать «Долгожитель» – не понадобились бы кусачие кактусы. Старикашка спокойно путешествовал бы по Европе, возил бы свои лютики-цветочки и считал бы себя крутым контрабандистом. Марго осталась бы в живых. «Долгожитель» был ценой за жизнь Лили. Но если бы Северус не вступил в Ближний круг, никого бы не интересовало, что он живет с маглорожденной. Они же помирились, они уже жили вместе, у него был такой шанс на нормальную жизнь... Уже почти стемнело. Северус аппарировал раз, другой, третий – лишь бы подальше от Дрянналлеи. На третий раз он перенесся в Хогсмит – прямо в Башку Борова. Пожалуй, подсознание совершенно право. Нужно выпить – конечно, немного, чисто символически. Успокоиться и все обмозговать. А вернее, залить тревогу и страх. Что же будет дальше? Как далеко зайдут Пожиратели Смерти? Он не хочет больше убивать, и наказаний не хочет – ни для кого! Как выпутаться из того, во что он ввязался, и при этом защитить Лили? Один из столиков был занят яростно ругающимися колдунами, другой – типом, больше похожим на тролля, чем на мага. Третий был свободен, но залит чем-то липким. Северус растерянно оглянулся по сторонам и случайно заметил в коридоре, ведущем к номерам, знакомый величавый силуэт. Дамблдор! Выпивка подождет – всегда полезно быть в курсе дел Доброго Дедушки. В коридоре было достаточно темно, чтобы он незамеченным прокрался за Дамблдором и пристроился подслушивать у двери номера, куда тот вошел. Слышно было не все, но Северус разобрал, что директор Хогвартса проводит собеседование с какой-то прорицательницей. Не слишком интересно. И вдруг изменившимся голосом она выдала:

- Близится тот, кто сумеет победить Темного лорда… он будет рождён на исходе седьмого месяца теми, кто трижды бросал ему вызов…

- Ты что здесь делаешь? А ну-ка пошел вон!

Бармен, он же – вышибала! Северус выхватил палочку и выдал такой Ступефай, что аж самому понравилось. Бармен отлетел к противоположному номеру, спиной впечатался в дверь, та распахнулась, послышались злобные вопли. Несмотря на удачное заклинание, вышибала успел-таки все испортить. Пророчество отзвучало, на шум выглянули Дамблдор и очкастая ведьма, судя по виду – больная на всю голову.

- Прошу прощения. Я ошибся лестницей, – и Северус поспешил убраться – вышибала уже поднялся с пола.

Ну что ж, часть пророчества – лучше, чем ничего. Северус прикинул, не касается ли это их с Лили ребенка. Тот самый секс, с Империо, у них был 13 ноября – значит, рожать ей в середине августа. Никаких вызовов он Волдеморту не бросал, Лили, насколько ему известно – тоже. Можно смело пересказывать подслушанное Темному Лорду. Никогда не помешает подчеркнуть свою незаменимость. Видимо, когда закончится июль, Волдеморт объявит охоту на неизвестного пока мальчишку. Но его это не волнует – самому бы удержаться на плаву… О рождении Гарри Северус тоже узнал из «Ежедневного Пророка». Замечательное изобретение – магическая пресса. Если твой противник – надутый индюк, любит пиариться и понятия не имеет о тайне частной жизни, не нужно тратиться на слежку – вся его жалкая жизнь будет выложена для тебя на страницах газеты, между рекламой средства от мольфеек и лживыми, непрофессиональными гороскопами. Это объявление появилось в начале августа. «Джеймс Поттер с гордостью сообщает о рождении 31 июля у его супруги, ведьмы Лили Поттер, сына Гарольда.». Имя его вполне устроило. Гарольд Снейп – звучит неплохо. Аристократично. Лили больше не беременна, значит, выдержит Амортенцию – немного, всего одну дозу. Пора забрать у Поттера то, что ему не принадлежит. И тут Северус похолодел от ужаса. Снова взял газету, перечитал. Потом еще раз, для верности. А потом опустился на стул, опустил голову на руки. 31 июля. Мальчик, рожденный 31 июля. А как же вызовы, брошенные Волдеморту, о которых говорилось в пророчестве? Это ведь не может быть тот раз, когда он торговался с Темным Лордом за жизнь Лили – и добился-таки своего? Или момент, когда он пытался убить мальчишку Джилкриста быстро, не дать Пожирателям его замучить? Или когда он спорил с Волдемортом об итогах операции «Нобль» – мол, это был не провал, а полный успех? Он идиот. Он безнадежный, непроходимый мудак. В сто раз хуже Поттера. Знает же, много лет знает – информация – это власть! Если что знаешь, молчи! Если он заберет Лили с пацаном к себе – точно беды не миновать. Как он ни пытается усилить свои боевые навыки – к сожалению, до Волдеморта ему как до луны. Нужна помощь. Он знает только одного волшебника, чья сила превышает силу Волдеморта. Плюнув на все срочные заказы и запланированную на сегодня встречу с новым клиентом, Северус аппарировал к воротам Хогвартса. Дамблдор вроде как близко к сердцу принял опасность, грозящую его бывшим ученикам. Обещал позаботиться о них как можно лучше. Но, как Северус ни выспрашивал, как будет организована их защита, Дамблдор только хитро улыбался. Оказалось, что Северус еле успел. В ту же ночь на собрании Пожирателей был отдан приказ разыскать семью Поттеров. Планировалось, что Дамблдор уже спрятал их в безопасном месте, но Северус был настолько напуган, что попросил Волдеморта уделить ему время после собрания.

- Простите за дерзость, мой Лорд, но я думаю, что это другой ребенок.

- Интересно.

- 30 июля в одной из колдовских семей родился другой мальчишка. Я имею в виду Лонгботтомов и их сына Невилла.

- Я знаю, – презрительно процедил Волдеморт. – Ты же не думал, что я не знаю этого?

- Понимаю, мой Лорд. Тогда – почему Поттер? Сын грязнокровки! С таким-то происхождением – разве он может быть героем пророчества? А вот за плечами обоих Лонгботтомов – целые поколения чистокровных колдунов!

- Да, в твоих словах есть рациональное зерно. Возможно, я займусь маленьким Лонгботтомом.

Неужели удалось его убедить?

- После юного Поттера, конечно.

Волдеморт сделал свой выбор, настаивать опасно – он может что-то заподозрить…

- В таком случае, мой Лорд, когда вы их найдете – помните, что вы собирались оставить грязнокровку в живых.

Волдеморт ехидно улыбнулся и взял паузу. Северус выдержал ее молча, демонстрируя полное спокойствие.

- Я начинаю подозревать, что ты тратишь душевные силы на совершенно недостойный объект. Эта бабенка замужем. Предпочла Пожирателю Смерти какого-то аврора, маглофила! Ты сам-то не понимаешь, насколько это унизительно? Твое поведение бросает тень на всех нас!!

- Не сказал бы, – безмятежно улыбнулся Снейп. – Как жена аврора, она приобрела для меня особую пикантность. А уж Поттеру я всегда любил делать пакости! Вы же знаете, у меня особые вкусы…

- Тебе следует поискать другие развлечения, Снейп. Моя безопасность важнее!

- Вы дали мне обещание, – напомнил Снейп. – В присутствии всех Пожирателей. Верность слову – то качество, которое мы ценим в вас больше всего. Именно оно привлекло к вам столько сторонников. И если вы будете отменять свои обещания – Пожиратели могут… разочароваться.

Прекрасные карие глаза Волдеморта засветились красным.

- А как насчет твоего обещания? Зелья, которое ты клялся разработать? Ты просто тянешь время или мне это кажется?

- «Долгожитель» полностью готов. Я могу предоставить вам образец… ну, скажем, через полчаса. Так что насчет грязнокровки, мой Лорд?

Некоторое время Волдеморт поигрывал палочкой… но так и не произнес заклинание.