- Видела, кто выступил на его стороне? Малфой и Лестранж! А как он вел себя на заседании!

Лили устало потерла ладонями лицо.

- Зачем ты мне это говоришь?

Поттер пересек кабинет, сел перед ней на корточки, крепко взял за руки.

- Затем, что его уже не вытащить. Снейп увяз по самую макушку. Пора решаться, Лили. Мои родители пригласили меня на уик-энд. Ты поедешь со мной, и я представлю тебя им как свою невесту.

То ли просьба, то ли приказ. Но он правду говорит – решаться надо. В ее память намертво врезалось все, что было в том вопиллере – что бывает с волшебниками, растущими в неполной семье. Северус, конечно, часто ее обманывал, но в тот раз написал чистую правду. Все говорили то же самое – целительница из госпиталя Мунго, подружки, с которыми она будто бы случайно наводила разговор на малышей-волшебников, мамы подружек… Лили некоторое время смотрела на Джеймса сверху вниз и наконец сказала твердое «да».

- Что это за история с твоими показаниями?

Надо же, ему уже разболтали. Неудивительно – в зале суда было несколько знакомых Родольфуса.

- Я выполняла приказ Темного Лорда, – скучным голосом сказала Беллатриса. – Снейпа необходимо было вытащить из тюрьмы, причем полностью оправданным. Он нужен организации, ты и сам знаешь.

- Но...

- За всеми разъяснениями- к Темному Лорду, милый.

- То есть ты не спала со Снейпом? Да или нет?!

Не было ничего проще, чем ответить правду. Нет, не спала. Причем прекратила это делать еще до замужества. Но для Беллы не было большего удовольствия, чем потрепать кому-нибудь нервы.

- Тебе действительно интересно? Тогда почитай мои воспоминания... если посмеешь.

Черные и серые глаза скрестили неприязненные взгляды. Белла непроизвольно ухватилась за палочку, напряглась всем телом. Боится? Если бы в ней проявилось хоть что-нибудь человеческое... Если бы она призналась, что спала со Снейпом, если бы проявила хоть чуточку раскаяния или страха – Родольфус бы, пожалуй, ее простил. Но ее напряжение было совсем другим. Она ждала нападения, чтобы сцепиться с ним, чтобы как следует, всласть подраться.

Их совместная жизнь не задалась с самого начала. В первую брачную ночь выяснилось, что юная Блэк не сохранила для него девственность. Он был так возмущен и растерян, что бросил жену в постели (пытаясь не замечать ее ухмылку) и пошел посоветоваться с отцом. Старший Лестранж коротал время в библиотеке. Узнав, в чем дело, он поставил бокал, отложил в сторону книгу и доходчиво объяснил сыну, что его больше интересует слияние кланов Лестранж и Блэк, чем нравственность невестки. Тем более что она – на минуточку! – темная ведьма, а не какая-нибудь овца с Хаффлпаффа. И он запрещает сыну расторгать брак и выгонять Беллатрису, поскольку в этом случае придется вернуть бесценные артефакты, полученные в приданое. Впрочем, если Родольфус настолько возмущен, никто не запрещает ему отлупить женушку. Родольфус честно попытался выполнить отцовский совет. Белла получила несколько проклятий и ответила еще более жестоко. Когда наутро молодожены спустились к завтраку (Белла – вся покрытая зеленой слизью, Родольфус еле видел подбитыми глазами), леди Лестранж-старшая выразила искреннюю радость, что молодые нашли-таки общий язык.

Тем не менее, когда они оба стали Пожирателями Смерти, с Беллой стало намного легче. Соратником она была бесценным. Если бы еще не вспоминать, что это чудовище – его жена...

Боль в метке они почувствовали одновременно.

- Добро пожаловать. Чувствуйте себя как дома. Лорд пожалует через несколько минут. – Эйвери встречал Пожирателей – сегодня собрание было в его особняке. Все уже были на месте, Лестранжи прибыли последними.

- Спасибо. Пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением вести себя как дома. – Беллатриса подошла к бару и стала смешивать себе коктейль. Треть бокала – огневиски, треть – драконьей крови. Достала из складок мантии плоскую фляжку, долила бокал до верха мухоморной настойкой, украсила шляпкой мухомора, вставила соломинку...

Рудольфус, морщась, смотрел на тошнотворное пойло в руках жены, но явно собирался промолчать. Пришлось высказаться Северусу.

- Родольфус, объясни леди Лестранж, что выпивка неуместна перед собранием.

- А мне кажется, самое время! Мы, наверное, получим какое-нибудь задание! – щеки горят, глаза сверкают – ни дать ни взять девчонка в парке аттракционов.

Мерлин, до чего же она еще молода. До сих пор переходный возраст в жопе играет, грубо подумал Северус. Ей уже 19, пора бы повзрослеть. Сам-то он, кажется, прожил несколько жизней с тех пор, как закончил школу. Во время работы на Лорда год идет за десять...

- Белла, но не «Ярость берсерка» же, – попытался урезонить невестку Люциус.

- Это Снейп меня научил. Мне нравится – люблю острые ощущения! – и Белла опустошила половину бокала.

- А еще Снейп тебя учил, что этот коктейль имеет массу побочных эффектов, – напомнил Северус. – Его можно давать солдатам не чаще раза в год, перед особо важными боями! А у тебя пока нет никаких заданий, так что...

- А вдруг нужно будет кого-нибудь наказать? Я готова! Лорду понравится! – Беллатриса лихо крутанула палочку между пальцами одной руки. – Например, того, кто чуть не провалил операцию! – она злобно сверкнула на Северуса черными глазищами.

- Ничего я не провалил! – вспылил Снейп. – Я все сделал, как планировалось! И это я добил Нобля, забыла?!

- Вы двое слишком темпераментно друг друга ненавидите! – голос Рудольфуса неожиданно перекрыл перебранку. – Снейп, замолчи! Белла, Лорд сам разберется, кого казнить, кого миловать!

Беллатриса нежно улыбнулась и замолчала. Видно, задумалась о Лорде. Люциус наконец смог забрать у нее бокал.

- Ну и гадюшник.

- Что ты сказал, Северус?

Лорд Волдеморт собственной персоной.

- Серпентарий, мой Лорд. В самом хорошем смысле этого слова. Ведь мы все из Слизерина...

- Рад, что у тебя сохранилось чувство юмора, Снейп. Оно тебе понадобится сегодня.

Волдеморт занял место во главе стола.

- Итак, сегодня мы обсудим наказание Нобля. Способ, который вы выбрали, меня вполне устраивает. Магическое общество в курсе, почему он был убит – и в ужасе. Все неплохо...

Нотт, Сивый и Эйвери заметно расслабились. Северусу тоже полегчало. Только по привычке он сохранял непроницаемое выражение лица. Как оказалось, не зря.

- Но вот исполнение моего замысла было очень неловким и корявым. Один из вас попался аврорам. Один из четверых! Кто из вас, ничтожества, может сказать что-то в оправдание?!

На лицах подельников – откровенный ужас. Похоже, кто первым откроет рот – тот и получит по полной программе. Но Северус решил, что не будет ни за кого прятаться.

- Мой Лорд, было приказано сделать так, чтобы все поняли, что это политическое убийство, совершенное Пожирателями Смерти. Что страшного для организации в том, что Пожирателей застали на месте казни?

- Попадаться было не обязательно! Достаточно было оставить Смертный знак! Для чего я его разработал? Левикорпус!

Заклинание перевернуло Северуса вверх ногами, подняв его над овальным столом. Когда тебя отчитывают самым презрительным тоном, мантия падает на голову, кровь приливает к лицу, а немытые волосы нелепо свисают вниз, сложно сохранять достоинство. Но Северус попытался. Придерживая мантию руками, он молча ждал и, когда Волдеморт закончил, высказался в ответ.

- Это я убил Нобля и дал команду бежать, когда появились авроры. Остальные собирались пытать его всю ночь, и если бы не я – попались бы все.

Из носа Снейпа закапала кровь. Волдеморт так и не ответил, но довольно аккуратно опустил Снейпа на место.

После этого Темный Лорд наказал и остальных троих – за то, что бросили подельника. А потом была нравоучительная речь – Пожиратели Смерти, мол, элита магического мира, тайное братство на страже интересов волшебников, и недопустимо бросать брата по оружию в беде… Каждый Пожиратель Смерти уникален и имеет особую ценность для организации… Нужно, мол, учитывать чужие слабости, работать командой, и если он посылает на дело четверых, то рассчитывает получить обратно всех четверых, всем ясно?