Действие Круцио прекратилось.

- Слабак, – с сожалением протянул голос Беллы.

- Пусть валяется, – это Волдеморт. – Способ казни грязнокровки можно выбрать и без него.

Нет, лежать бревном не время!

- Мой Лорд, я хочу предложить Вам кое-что интересное. – Шатаясь, Северус встал. Только бы не дрогнул голос. Только не показывать страх. Надо убедить Волдеморта, что Северус ему крайне необходим. Впрочем, так оно и есть, вопрос – насколько он это понимает... – Это зелье, которое точно Вам пригодится. Я разрабатываю его для себя, поэтому хотел бы обсудить его наедине – о нем незачем знать никому, кроме Вас.

- Оставьте нас, друзья мои. Но не уходите слишком далеко!

Пожиратели смерти неохотно покинули зал.

-Маффлиато.

- А ты не так прост, как кажешься, Снейп. Отрастил зубки. Или они всегда были?

Северус почтительно молчал.

-Так что ты хотел предложить?

- Зелье, которое удваивает продолжительность жизни.

- И как ты докажешь, что оно действует? – скептически спросил Волдеморт.- Через двести лет тебя, может, и самого в живых не будет!

- Проще простого, мой Лорд. Сначала я распылял зелье на дрозофил, и они жили от 2 до 3 месяцев. Потом была серия экспериментов на умирающих маглах. От Авады это зелье не спасает, но от прочих проклятий, порчи -вполне! Осталось убрать побочные эффекты.

-Каковы эти побочные эффекты?

Резко снижается физическая сила, подвижность. Кроме того, нужно выяснить, не влияет ли оно на магическую силу. То есть понадобится еще серия экспериментов на умирающих волшебниках. Продлить жизнь это здорово, но зелье не должно снижать качество жизни, мой Лорд.

Волдеморт задумался. Еще бы – зелье открывало перед ним самые сказочные перспективы.

- Когда я получу рецепт?

- А вот теперь самое время обсудить судьбу моей... любовницы.

Волдеморт сдвинул красивые брови, раздул ноздри.

- Она должна быть жива и здорова – и все время работы над зельем, и потом тоже. И я говорю не только о Пожирателях. С ней не должно случиться ничего подозрительного, никаких несчастных случаев и тому подобного. Только при этом условии я буду работать.

- Наглец! Ты думаешь, я не знаю, как тебя заставить?

- Как Вы, конечно, заметили, я плохо переношу Круцио, – улыбнулся Снейп. Вспомнил о крови на лице, демонстративно стер ее – вернее, размазал. Вытянул вперед прямые руки. – Видите тремор? – Руки и вправду дрожали. – Низкий болевой порог, знаете ли. В некоторых случаях достаточно трех-четырех Круцио, чтобы потерять рассудок – и больше я никому никакой пользы не принесу!

Волдеморт поморщился. Пробормотал вполголоса:

- Полукровка, да еще такой хлипкий... Повезло же мне с соратничками...

И уже громче продолжил:

- А как насчет моральной боли, а, Снейп? Есть методы воздействия кроме Круцио!

- Эффект будет тот же. При депрессии средней тяжести волшебник теряет до половины своей силы. При тяжелой – можно сразу накладывать Аваду!

Снова мрачное молчание.

- Всего лишь одна грязнокровка, мой Лорд. Что такое одна грязнокровка по сравнению с вселенскими планами? – вкрадчиво настаивал Снейп.

- А Белла тебя не пугает? У нее явно свои планы на эту твою девицу!

- Меня пугает только Ваш гнев, милорд. – Снейп вежливо поклонился.

Это были самые тяжелые переговоры в его жизни... Он выкручивался как только мог, мешая шантаж и лесть, мёд и яд. И наконец добился гарантий. На создание зелья под кодовым названием «Долгожитель» было дан год. Северус должен был держать хозяина в курсе хода исследования и никого, кроме Волдеморта, не знакомить с результатами. Взамен тот обещал оставить Лили в покое. Северусу было разрешено позвать Пожирателей обратно в зал.

- Итак, господа, вот мое решение. Я оставляю Снейпу его игрушку и запрещаю кому-либо из вас причинять ей вред – лично или через кого-то. Да, Белла, это приказ.

- Но почему, мой Лорд?

- По причинам, которые я не обязан с вами обсуждать. Я строг, но справедлив. Привыкайте.

Спорить никто не решился.

С третьей, наверное, попытки он аппарировал-таки домой. Бросил в прихожей мокрую от пота одежду. Сшибая углы, прошел в ванную. Долго лежал в воде, пытаясь смыть липкий страх прошедшего дня – говорят, вода смывает дурную энергетику... Он до сих пор не был уверен – одержал победу или вляпался еще прочней, увлекая за собой Лили... Северус не был бы Северусом, если бы не видел ситуацию в самом мрачном свете, перебирая все ужасы, которые только могут произойти. Вдруг Волдеморт передумает? Северус не строил иллюзий насчет порядочности Темного Лорда. Если только он поймет, насколько Лили ему дорога – что помешает ему угрожать Северусу снова и снова, требовать очередных разработок по темной магии? Он каждую неделю колдует для нее Контра Морбис и Протего Пролонгус, но выстоит ли его защита против десятка жесточайших боевых магов... или против самого Волдеморта...

В крайнем случае – расскажет ей правду. Да, скажет ей все и отправит в Хогвартс, под крыло Дамблдора. Правда, это значит, что они расстанутся...

Решение было так себе, но после его принятия полегчало. Он наконец вылез из ванны, завернулся в полотенце и заглянул в кухню.

Лили сидела за столом, поджав ноги, писала письмо подружке и заодно лакомилась черничным пирогом.

- Хватит портить зрение, пойдем спать, поздно уже. – Северус забрал у нее и перо, и кусок пирога – утром оказалось, что он положил все это прямо на неоконченное письмо.

Взял Лили под мышки, поднял со стула. Поднапрягся и сумел оторвать ее от пола.

Теплая. Тяжелая. Какое счастье чувствовать ее живую тяжесть, слабое сопротивление, слышать вопросы – почему он ей мешает да что случилось... Северус перенес ее в спальню, уложил в самый дальний угол широкой кровати, закутал в одеяло и положил сверху руку и ногу.

Лили не понимала, что происходит. Услышав, как Снейп спотыкается на лестнице, она подумала, что он пьян. Но нет – ни малейшего запаха спиртного не было. Даже сквозь одеяло она чувствовала его тяжелое сердцебиение. И это странное молчание... Она с трудом высвободила руку и стала тихонько его гладить. Попробовала его поцеловать – не для того, чтобы соблазнить, всего лишь чтобы успокоить. Северус не оттолкнул ее, но и не ответил на поцелуй – крайне необычно для него! И последнее, что ее добило – вкус его крови во время поцелуя.

Страх – вот что с ним такое. Смертельный ужас. И как Лили ни расспрашивала, как ни умасливала – она так и не получила ответов на свои вопросы.

Волдеморт сидел у камина. Ная свернулась комочком у него на коленях, а Эрикс был выпущен погулять и сейчас искал на полу место потеплее. Пожалуй, можно было их покормить. Но Волдеморт знал, что, поев, его друзья заснут на несколько недель. А ему сегодня хотелось поболтать на серпентарго, поделиться новостями.

Он не доверял ни одному из Пожирателей. Первых членов организации он вербовал, собирая на них компромат. Малфои, Лестранжи, Гойлы, Нотты, младший Крауч – у всех были скелеты в шкафу. Только позже, когда он привлек в организацию первых членов – все до одного чистокровные, сильные маги из древних родов – его положение стало более-менее прочным. Но Том Риддл достаточно насмотрелся на слизеринцев, чтобы понимать – они не простят шантажа, стоит хоть на минуту расслабиться – и ему тут же воткнут нож в спину.

Северус Снейп был одним из немногих, кто вошел в организацию добровольно. Риддл принял его за явный талант в нескольких областях магии и послужной список, но всегда относился к нему настороженно. Снейп, казалось, был в принципе неуправляемым. Родственников он терпеть не мог (как и они его), потери репутации не боялся за неимением таковой, не боялся ни крови, ни грязи, а свои проблемы решал сам. В душе Том Риддл считал Снейпа зажравшимся мудаком. У него была мать – живая и здоровая, которая рассказала ему правду о магическом мире, которой можно было задать любые вопросы! Собственная комната, в которой можно было колдовать сколько душе угодно! Возможность шляться по всему городу с утра до вечера и даже не знать о существовании приютских порядков! Да будь у него такие вводные – он бы такого достиг!