Наконец, явились авроры. Вошли без стука.

- Добрый вечер, Холси.

- Мой рабочий день окончен, – высокомерно начал хозяин. – Со всеми вопросами – завтра, а еще лучше – на следующей неделе…

- Это не о работе, – возразил Хмури. – Инкарцеро.

- Это произвол! Вы вылетите с работы, завтра же!!

- Силенсио. – И Хмури кивнул на хозяина Смиту.

- Легилименс!

Несколько минут Смит молча читал мысли. Потом начал монотонно рассказывать.

- Магические способности у него средние, мозги – тоже, он комплексует. Все знают, что в отдел Тайн он попал по протекции, и он знает, что все знают. Решился на Обряд Поглощения Силы. Похищать и убивать волшебников – на порядок сложнее и дороже. Решил начать с магла и посмотреть на эффект. Выбрал магла с развитым абстрактным мышлением… нестандартным мышлением… Сам пачкаться с похищением не захотел – навыков не хватает, верно, коротышка?

Связанный Холси бешено сверкал глазами.

- На Лоусона вышел через Борджина. Дальше ты и сам знаешь – тот доставил ему Росса, и остальное он сделал сам. Обряд там, заклинания… И добил Авадой. Тело мог бы и понадежнее спрятать, но рассчитывал, что магический след не найдут. Вот, пожалуй, и все.

- Слизняк,- негромко сказал Хмури. – Поднять руку на магла – все равно что на неполноценного! Спасибо, Смит. Лети домой.

Смит с сомнением посмотрел на начальника отдела, но послушно аппарировал.

Хмури порылся в складках мантии лежащего Холси…

...Поттер крепче прижал к себе Лили…

...она бы, конечно, пихнула его снова…

...но в этот момент Хмури нашел палочку преступника, выпрямился.

- Авада Кедавра.

Ничего.

- Не слушается, вот дерьмо! Не волнуйся, подонок, у меня всегда выходит! Авада Кедавра!

На этот раз получилось. Зеленый луч – и голова Холси расслабленно повернулась набок.

- Фините Инкантатем!

С тела преступника исчезли магические веревки.

Аврор вложил в мертвую руку Холси его палочку и аппарировал прочь.

Почти сразу стажеры последовали за ним.

- Джеймс… думаешь, без этого было нельзя?

- А ты как думаешь?

Лили потрясенно молчала.

- Род Холси, пожалуй, еще более старинный, чем наш. Не Малфои, конечно, но… Ну, арестовал бы его Хмури, и что? За такое по головке не погладят. Скандал был бы на все Министерство! Ты представь – в отделе Тайн – убийца! Отец всегда говорил, что Хмури способен на все,- в голосе Поттера звучало явное восхищение. – Я бы и сам, наверно… ну, если б храбрости хватило…

Все выходные Лили слонялась по дому, прижимая к себе свежий номер «Ежедневного Пророка». Периодически она перечитывала короткую заметку на странице новостей – «Загадочное самоубийство Монтегю Холси… выпустил Аваду Кедавру из собственной палочки… один из ценнейших сотрудников отдела Тайн…»

Северус тоже был чем-то крепко озабочен. Она вроде даже спросила его, что случилось, и он, кажется, что-то ответил. Но Лили была слишком переполнена всем случившимся.

====== Кошмар наяву ======

- Итак, сколько у нас голосов?

- Более половины членов Визенгамота проголосуют против, мой Лорд.

-Ты уверен, Люциус? Можешь это гарантировать?

- Они не идиоты, мой Лорд. Если продажа, изготовление, ввоз – словом, весь оборот темных артефактов – будет запрещен на территории Великобритании, часть магических семей не сможет использовать свои. Другие не владеют такими артефактами, но проголосуют против просто из принципа. Они ненавидят любое ограничение свободы. С некоторыми идейными – с Марчбэнкс, с Огденом – удалось провести… – Малфой мрачно усмехнулся – …переговоры. Да, я уверен, что закон не пройдет.

- И лучше бы тебе оказаться правым, Малфой.

Голос Волдеморта звучал обманчиво мягко.

- А сейчас, друзья мои…

Беллатриса встала.

- Прошу слова, мой Лорд.

Это было очень необычно. Никто не решался привлекать внимание Волдеморта, а тем более задерживать его.

- Говори, Белла.

- Мне грустно об этом говорить, но в наших рядах предатель. Один из Пожирателей смерти не соблюдает наши принципы и позорит чистокровных волшебников.

- Что ты имеешь в виду? – голос Волдеморта зазвенел металлом.

- Снейп спит с грязнокровкой. Самое мерзкое – что он поселил ее у себя дома! Будто равную себе!

Пожиратели Смерти на разные голоса начали выражать возмущение. Двуличные подонки... Будто не он варит им разнообразные зелья бесплатно...

- Это правда, Северус? Какая мерзость...

- Да вы только посмотрите на его рожу! Он даже не пытается отрицать!

- Предлагаю казнить грязнокровку!

- Да, устроить рейд в их любовное гнездышко!

Кажется, что бы он ни сказал – будет только хуже. Но молчать тоже нельзя, кто знает, до чего додумаются Пожиратели, возбуждаясь от собственной жестокости...

- Можете считать меня извращенцем, господа. Могут у меня быть маленькие слабости? Да, я люблю рыжих грязнокровок! Я же не спрашиваю никого из вас о личной жизни? – Северус понемногу овладевал собой. По очереди обвел взглядом всех Пожирателей – наверняка каждому есть что скрывать.

- Я все понимаю, но не грязнокровка же! Так можно и до домовых эльфов скатиться!

- Нет, спать-то с ними можно, но потом надо...- Нотт прищелкнул пальцами – ... ликвидировать.

- Почему нельзя трахать трупы гоблинш, как делают нормальные люди?

О, сборище уродов...

- Попрошу тишины. Не о том вы все говорите, не о том... Северус, что для тебя значит эта женщина?

Северус сжал под столом кулаки, поджал пальцы ног. И смог вполне равнодушно ответить:

- Я бы назвал это капризом.

- Легилименс!

Северус сосредоточился, как еще никогда не приходилось... только не показывать свой безумный страх за Лили... только не дать Волдеморту понять свои истинные чувства...

Раздумывать над защитой было некогда, и он ухватился за воспоминание о свинине с ананасами – Лили недавно готовила для него. Глупо, конечно, но по крайней мере нейтральный образ. Постарался как можно ярче вспомнить вкус и аромат еды. Она своими руками подала ему блюдо, сама подала специи... не думать о ... вкусно, надо еще макнуть вот этот поджаристый кусочек в кисло-сладкий соус...

Волдеморт нахмурился. Палочку не опускает. Заподозрил издевку? Обдумывает, встречал ли когда-нибудь подобных извращенцев?

- Я просто люблю всякую экзотику, мой Лорд. Во всем, – заявил Снейп с самым невинным видом. Пусть Волдеморт думает, что Лили для него такой же каприз, как китайская пища.

- Это все очень интересно, но никто из нас себе такого не позволяет. Пожиратель Смерти и грязнокровка – это неслыханно. Что касается судьбы этой твари...

Сейчас он скажет, что Лили недостойна жить... что ее надо уничтожить, как позор магического мира... И его поддержит вся толпа убийц... Не дать ему высказаться....

- Многие замечательные маги – полукровки или маглорожденные, мой Лорд. И никто не попрекает их происхождением!

Над столом повисло молчание, тяжелое и страшное. Все до одного Пожиратели знали, что Лорд Волдеморт, радикальный политик, блистательный маг – полукровка. Что его настоящее имя звучит крайне вульгарно, по-магловски – Том Риддл. Но уже давно никто не осмеливался напоминать Волдеморту о его происхождении.

- Круцио!

Боль скрутила внутренности, вцепилась в мышцы, сквозь глазницы просочилась в полость черепа... Не может этого быть, невозможно, невыносимо, его нет, он не существует, невозможно… Его нет… Северус вдруг осознал, что боль стала терпимой, и чувствует он не страх, а… тупость? Да это же окклюменция получилась! Он повторял про себя, как мантру – «меня нет, и боли нет, меня нет и боли тоже нет…», все усиливая эмоциональный блок…

Волдеморт прервал заклинание.

- Позвольте мне, мой Лорд, – голос Беллатрисы, робкий и почтительный.

- Хорошо, но только один раз.

- Круцио!

Какая бедная фантазия у Пожирателей... «Один раз» Беллы оказался еще сильнее, чем у Волдеморта. Северус не стал дожидаться, когда эта маньячка натешится, и решил симулировать потерю сознания. В начале пытки он прикусил язык от боли – как оказалось, весьма кстати. Теперь он немного приоткрыл губы и позволил крови тонкой струйкой вытечь наружу. Закатил глаза. Правда, расслабить мышцы так и не смог, тело осталось напряженным, каменным. Получилось, что он симулирует не обморок, а что-то вроде эпилептического припадка – не совсем то, что подходит к случаю, но отступать некуда.