- И зачем все это нужно...?

Я оглянулся и увидел, как Асуна смотрит на снег широко открытыми глазами. Я не мог понять выражение ее лица. По крайней мере, я видел, что белый пух, танцующий рядом с ее светло-карими глазами, был прекрасен. В конце концов, она заметила, что я смотрю на нее и несколько раз моргнула.

- ...Когда мы сбежали из главного города, и приехали сюда, чтобы не думать о Рождестве, - пробормотала она, - Это нечестно…

- Хм...? Ты пыталась не думать об этом? Но... разве это не та сказала...?

Я прижал пальцы к вискам, и вытащил из памяти разговор почти двух недельной давности.

- Разве ты не говорила, что на Рождество может выпасть снег, когда мы проходили Лабиринт второго этажа?

Она смущенно поджала губы:

- Я удивлена, что ты это помнишь. Может быть, я так и говорила, но у меня нет настроения, наслаждаться праздником, учитывая все обстоятельства. Мы должны продвигаться дальше, а не распыляться по сторонам. Кроме того, ты даже не упомянул об этом.

-А? Упомянул... что...?

Как только я спросил, она бросила на меня разраженный взгляд:

- Если ты хотел устроить празднование Рождества, то должен был сказать об этом заранее, чтобы я смогла подготовиться. И если ты не собирался говорить об этом до сегодняшнего дня, вполне естественно предположить, что тебя это не интересовало.

- Подготовить...?

Я хотел спросить, «подготовить что», но уже знал ответ. Тремя основными элементами для празднования Рождества в Японии были жареная курица, пирожные, и подарки. Первые два могут быть легко организованы в магазине NPC, но вот подарки…

У меня в инвентаре, не было ни одного подходящего предмета, который Асуна могла бы с радостью от меня получить, поэтому предложение о проведении Рождественской вечеринки было достаточно легкомысленным. Хотя, если действительно проверить весь список имеющихся предметов, может быть и можно будет найти, что-то подходящее, но все же это была бессмысленная идея. Когда Асуна сказала, что у нее ничего не приготовлено, она, должно быть, говорила о Рождественском подарке, и, зная ее перфекционизм во всем, она точно бы не хотела выбирать подарок из ненужных ей предметов, а не специально искать его заранее. Кроме того, со слов Асуны было ясно, что она притворялась, что избегает большого Рождественского праздника в городе и фокусируется на игре. И это происходило в основном потому, что я до этого ничего не говорил о празднике.

- ...Это моя вина. Мне очень жаль, - сказал я автоматически.

- Хм ...? Н-нет, тебе не нужно извиняться, - удивилась она, но я не поднимал голову.

- Нет. Я сам говорил про Рождество на втором этаже, а потом забыл об этом. По крайней мере, мы точно могли бы отвлечься от игры на этот день.

- Это... отчасти, и отталкивает меня, - сказала она неловко. Я поднял глаза, слегка испугавшись того, что увижу. Она просто пожала плечами и не выглядела рассерженной.

- Послушай, если бы я действительно хотела отмечать Рождество, я бы сказала об этом. Но я этого не сделала, поэтому тебе не нужно извиняться, я счастлива уже от того, что вижу все это.

Я снова взглянул на деревню. Ровно падающий снег, уже насыпал слой в два дюйма толщины, и казалось, что деревня слегка светилась. Это осложняло путешествия, но я знал, что если по всему Айнкраду падает снег, то есть много мест с красивыми видами. Красивый Ровиа, без сомнения, выглядел еще лучше под снежным покровом, а Урбус, укрытый в горах должен быть просто потрясающим. Хотя было легко путешествовать между этими городами через телепорт, но возвращаться к воротам в главном городе было слишком далеко. Нам нужно было пересечь почти половину шестимильного этажа, чтобы добраться до телепорта, и он был окружен членами АРД и АОА в самый разгар их вечеринки, а мне сейчас не время появляться в их обществе. Нам нужно было здесь, на четвертом этаже, красивое место для проведения нашего снежного Рождества...

Внезапно у меня в голове вспыхнул образ. Место, которое я нашел в Бета-версии. Красивейшее здание, возвышающееся над широким пустынным пейзажем с песком и скалами. Но на этом этаже больше не было сухих и грязных пустошей. Да, это место будет подходящим...

-... Эй, Асуна.

- Что? - Она наклонила голову ко мне, и я, отбросив колебания, сделал свое предложение:

- Я не могу тебе дать что-то материальное... но я хочу кое-что сделать, чтобы это компенсировать...

Несколько долгих секунд она смотрела на меня своими большими глазами, и затем пробормотала: - Ну, ты, конечно, можешь предложить. Просто не ожидай ничего взамен.

Мы пополнили наш запас расходных материалов в заснеженной деревне, приняли несколько квестов, и отправились на «Тилнель» в снежную пелену. Если бы это происходило в реальном мире, было бы много неудобств: слишком холодно, недостаточная видимость, снег накапливается в гондоле. Но в виртуальном мире худшее, что произошло, заключалось в небольшом ухудшении видимости, и ничто не мешало нам плыть. Лодка прошла через вечернее озеро в форме полумесяца, и вышло на реку, которая уходила на юг. В воде не было и намека на монстров, может из-за того, что был сочельник, а может быть из-за слишком холодного снега. Воспользовавшись этим, я поднял скорость до максимума, и мы плавно заскользили по спокойной водной поверхности.

В конце концов, в дали, показалась серая башня. Это был Лабиринт на южной стороне этажа, через который мы могли подняться на следующий этаж. До него было почти две мили, но сила смертельно опасного Босса этажа, который находился там, ощущалась даже с такого расстояния.

- Надеюсь, ты не везешь меня туда? - спросила Асуна обернувшись. Я быстро покачал головой.

- Н-нет. Наш пункт назначения там, - сказал я, указывая в юго-восточном направлении.

Дальше по реке была развилка, и, в конце концов, скалы, возвышавшиеся над нами с обеих сторон, начали менять цвет. В почерневшем камне похожем на базальт, появились тонкие горизонтальные линии, очень похожие на гравюры. Порывшись в своих воспоминаниях о Бета-версии, и сверившись с картой, я повернул налево, потом сразу направо, и мы поплыли по притокам реки. Примерно через час после того, как мы покинули Аско, наш путь, в конце тусклой долины, преградила почти чисто белая стена.

- Эй, там тупик! - закричала Асуна, но я только ускорил лодку

- Не волнуйся, мы как раз туда и плывем!

- Но я не вижу, что впереди. Что, если там стена?

- Все в порядке! Это обычный туман... Ну, хотя и не совсем обычный.

Она оглянулась, скептически рассматривая туман. Я улыбнулся, и направил «Тилнель» прямо в густое белое полотно. Через несколько секунд я не мог видеть даже Асуну, которая сидела в семи футах от меня. Когда я глубоко вдохнул, холодный сырой воздух принес свежий, живой аромат леса.

- Хм ...?! Подожди, этот туман ...

Она даже не смогла закончить, как туман внезапно рассеялся, вернув нам способность видеть все вокруг. Мы оказались на большом круглом озере, которое было в несколько раз больше, чем то, на котором мы сражались с Арчелоном. Падающий снег окрасил большую часть поверхности воды в белое. Я вытащил весло из воды, и лодка пошла по инерции. «Тилнель» тихо скользила по белому миру, и впереди появился черный силуэт. Это был внушающий страх, величественный дворец... нет, скорее крепость, стоящая посреди озера. Над ее крышей, покрытой снегом, возвышались четыре башни разной высоты, каждую из которых венчал треугольный флаг. На черном поле были изображены скрещенные рог и ятаган.