- Это... флаг Темных эльфов?! - закричала Асуна, и ее голос задрожал от удивления и надежды.

Я знал, что здесь находится крепость Темных эльфов. В Бета-тесте, квест Война эльфов, возобновлялся именно здесь, с еще одной серией коротких заданий, прежде чем закончиться в длинном подземелье, которое переносило историю на следующий этаж. Но сейчас, в розничной версии игры, я видел существенные отличия от того, что было в Бете. Павшие Эльфы заключили сделку с человеческой гильдией Перевозчиков, и купили огромное количество пиломатериалов, а генерал Нолца руководил их действиями. Всего этого не было в Бета-версии. Поэтому, я планировал посетить эту крепость только после того, как собрал бы столько важной информации, сколько мог. Но, учитывая, что мы прошли полевого босса всего через четыре дня, как оказались на этом этаже, то мы окажемся в башне Лабиринта гораздо быстрее, чем на втором или третьем этажах.

Асуна и я, были единственными игроками из передовой группы, которые активно участвовали в Войне эльфов, поэтому, если бы мы не поспешили, то две гильдии опередят нас в прохождении четвертого этажа. Но эта причина была не чем иным, как простым оправданием. Я просто хотел показать Асуне такое прекрасное и редкое зрелище.

- Он прекрасен, - пробормотала Асуна, рассматривая заснеженный замок, когда мы приблизились к нему, - он красивее любого замка, который я видела в реальной жизни.

- Ты говоришь о... каком-то замке в тематическом парке? Или о реальном замке в Европе? - осторожно спросил я. Она улыбнулась, но не уточнила.

Замки были основными строениями в фантазийных RPG, но это был, первый настоящий замок, который встретился мне в Айнкраде. Дизайн здания был примерно таким же, как и в бета-версии, но впечатление, которое он оставлял, было совершенно иным, теперь, когда он находился посреди живописного озера, а не в центре плоского, высохшего бассейна. Особенно сейчас, когда он покрыт слоем снега в канун Рождества.

Замок Темных Эльфов был построен из белого камня, а крутая черепичная крыша была из серого сланца. Оранжевый свет лился из его бесчисленных арочных окон, идеально контрастируя с индиговым мраком вечера. Само здание было полностью изолировано от окружающих земель, и несколько больших черных гондол, были пришвартованы у длинного пирса возле главных ворот.

Ориентируясь на фонарь, стоящий на пирсе, и излучающий голубоватый свет, я направил «Тилнель» к свободному месту в доке. Сигналов тревоги не было, и охранники не появлялись. Убрав весло, я прыгнул на каменный пирс. Повернувшись, и поймав искусно брошенную веревку, я закрепил ее на бронзовом столбике. Опираясь на мою руку, Асуна вышла из лодки, и мы пошли вглубь пирса.

Главные ворота были все еще вдалеке, но весь замок величественно возвышался над нами. Самая высокая башня была высотой более ста пятидесяти футов. Строение соперничало с гигантскими баобабами, из которых состоял город на третьем этаже. Оранжевый свет лился из окон на бесчисленные крыши, пики и карнизы. Я уставился на это фантастическое зрелище, когда в ушах раздался тихий голос:

- ...Спасибо. Это прекрасный подарок.

- Ну... если ты так считаешь, то стоило проплыть через весь этаж, чтобы это увидеть, - я посмотрел на нее и улыбнулся, - Но это только половина подарка.

- Да...?

Я осторожно подтолкнул ее в спину. Она скоро все поймет, поэтому мне пришлось поспешить, чтобы сохранить сюрприз. В глубине причала были массивные ворота из темных, очень толстых и блестящих металлических пластин. По бокам стояли хорошо вооруженные (по эльфийским меркам конечно) стражи. Я взглянул на их длинные алебарды, и пошел вперед. Как только мы подошли к воротам на двадцать футов, правый охранник рявкнул: - Стоять! - а левый сказал: - Это место не для людей!

Они пересекли свои алебарды в воздухе, и я с облегчением узнав диалоги из бета-версии, вытащил свиток, который приготовил заранее, и помахал им воздухе.

- Меня зовут Кирито! Я прошу аудиенцию у Лорда этого замка!

Этот диалог, вряд ли был необходим, но я хотел сыграть роль, поэтому, подавив свое замешательство, я двинулся вперед. Двое охранников посмотрели на запечатанный свиток, который я держал в руках. На его печати были те же символы, что и на флаге замка. Это было приглашение, данное нам командиром Темных эльфов на третьем этаже. Алебарды охранников снова пришли в движение, и в этот момент огромные металлические ворота с грохотом распахнулись. Я вздохнул с облегчением и повел Асуну в замок. В следующее мгновение из ее губ вырвался крик удивления:

- Оооо!

Главный сад замка поражал красотой великого произведения искусства. При свете ламп блестели покрытые снегом деревья, клумбы и чугунные заборы. Длинная дорожка к дверям замка была покрыта абсолютно нетронутым белым снегом, на котором не было ни единого следа. Мне даже не хотелось наступать на него. Если все будет так же, как в Бета-версии, то мы сможем свободно ходить по замку. Среди различных комнат, залов и магазинов было много интересного, но наша первая цель была определена. Мы открыли дверь, вошли внутрь замка, и Асуна снова вскрикнула.

В центре главного зала с красными коврами находился мраморный фонтан, наполненный блестящей водой. За ним была парадная лестница, а широкие коридоры простирались налево и направо. Знакомые силуэты NPC темных эльфов скользили в звуках невидимых скрипок, но, в отличие от третьего этажа, у очень немногих было оружие.

- Я не вижу игроков, - заметила Асуна, но сразу добавила, - Конечно, их нет. Та стена тумана, которую мы прошли, чтобы добраться до озера, перенесла нас в персональную локацию, не так ли?

- Правильный ответ. Мы никогда не столкнемся здесь с другими игроками, поэтому мы можем смеяться, кричать, петь и делать все, что захотим.

- Я... я не собиралась этого делать. В любом случае, давай осмотримся, - сказала она, и ее удрученный вид сменился волнением, когда она потянула меня за рукав.

- Конечно, но я уже знаю нашу первую цель, сюда, - сказал я, и, потянув ее за капюшон, повел по коридору вправо.

Замок Йофель, крепость Темных эльфов, был построен таким образом, что основное здание соединяло собой четыре прямоугольные угловые башни. В правой части замка, располагались казармы для солдат, а в левой жили гражданские жители, и слуги замка. Но нам был нужен внутренний двор. Мы прошли по коридору мимо нескольких солдат, затем повернули налево за угол. Я нашел маленькую дверь, и мягко толкнул ее. Задний двор был менее ослепительный, чем передний сад, но он был гораздо более загадочным и священным. Колючие изгороди, и маленькие черные цветы создавали лабиринт, мешая нам видеть, что происходит дальше.

Мы шли по заснеженным булыжникам, ориентируясь в свете бледных фонарей. Я видел, что кто-то уже прошел здесь, и оставил следы по центру дорожки. Мы с Асуной переглянулись, и поспешили по проходу, пока снег не замел следы. Когда мы прошли через тернистый лабиринт, то оказались в красивом саду, в центре которого стояло огромное хвойное дерево. Кирпичные цветочные горшки и бронзовые скамейки были разбросаны вокруг него. Его густые ветви удерживали снег, поэтому следы исчезали под ним. Но у нас не было необходимости искать их, мы уже видели хрупкую фигуру, которая молча сидела на одной из скамеек. С расстояния, которое нас разделяло, она выглядела как силуэт, но нам не пришлось подходить ближе, и присматриваться, чтобы увидеть ее маркер.