Перевод с английского языка – Sergey POPOV

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено

Баркарола[1] пены

Четвертый этаж Айнкрада, Декабрь 2022

Я молча смотрел на синюю, каменную дверь. Это был конец винтовой лестницы, которая соединяла логово Босса третьего этажа с четвертым этажом Айнкрада. За этой дверью был неисследованный четвертый этаж. Как для одного из передовых игроков, оказаться первым в новых, нетронутых землях, должно быть для меня одной из самых больших радостей, и только три шага отделяли меня от двери, но я до сих пор стоял и не двигался. Через несколько десятков секунд, моя компаньонка устала ждать:

- И как долго ты собираешься просто стоять? Ты уже потратил достаточно времени, исследуя рельеф, вырезанный на дверях. Или ты боишься идти, потому, что это четвертый этаж?

Пока вопрос двигался из моего правого уха в левое ухо, мозг вцепился в него, и я повернулся, чтобы посмотреть на Асуну.

- Что ты имеешь в виду, под «потому что это четвертый этаж»?

Фехтовальщица посмотрела на меня, и в ее глазах раздражение было смешанно с озорством.

- Знаешь, есть такие люди. Они не хотят жить в комнатах на тринадцатом или четвертом этаже отелей, потому что это связано со смертью. Ты один из них?

Я наконец-то понял, о чем она говорит и быстро покачал головой:

- Нет, конечно. Посмотри на мою черную одежду. Стал бы я носить этот цвет, если бы верил в приметы и тому подобное?

- Тогда почему ты стоишь?

- Э-э, потому что… - пробормотал я, снова глядя на массивную дверь...

На двойных дверях, высотой в десять футов, был вырезан детальный рельеф. На каждом этаже изображения отличались, но, как правило, они давали намек на тему или историю этажей, к которым они вели. Например, на дверях перед вторым этажом, который был широко известен как "Коровьи земли", была изображена голова быка. На дверях в "Эльфийский лес", была изображена дуэль двух Эльфов под большим деревом. В центре массивных дверей передо мной, была резьба, на которой путешественники гребли в небольшой лодке, похожей на гондолу.

- Что-то не так с картиной? Разве ты не видел ее в Бета-тесте? - Спросила она, и ее раздражение выросло до шестидесяти процентов. Я медленно покачал головой.

- Да... не так. Хотя с самой дверью все в порядке, но от этого не легче.

- А? Что ты имеешь в виду?

- Картина абсолютно другая. В Бета-версии, на ней были путешественники, блуждающие по пустынным каньенам. А здесь они на лодке...

Асуна склонила голову в замешательстве. Длинные волосы рассыпались, мерцая в бледном свете тусклого лестничного коридора.

- Каким был четвертый этаж в Бета-версии?

- Э-э... весь этаж состоял из сети пересекающихся каньонов с песком на дне, и не было никакой другой возможности передвигаться по этажу, кроме как ходить по этим каньонам, и песок очень усложнял движение.

- Хм... Звучит весьма подходяще для изображения людей в пустынном каньоне. Так что, если изображение изменили, то...

Она поднялась до самого верха лестницы, положила руку на рельефную гондолу в центре, и толкнула дверь. С тяжелым стуком, две половинки массивной каменной двери стали разъезжаться в стороны. Я быстро побежал вверх по лестнице, чтобы помочь фехтовальщице.

По мере того, как двери очень медленно открывались, яркий дневной свет затоплял помещение, ослепляя меня. Я прищурился, чтобы приглушить яркий свет, но прежде чем зрение вернулось, я кое-что услышал. Это были низкие, урчащие звуки, которые переплетаясь между собой, были похожи на рев. Вода…

Когда мои глаза приспособились к яркому свету, я увидел не высохший каньон, который помнил, а мощный, ревущий горный поток. На мое плечо опустилась рука.

- Ну, ничего не поделаешь, - почему то самодовольно сказала фехтовальщица.

13:32, среда, 21 декабря 2022 года.

После нескольких минут, которые мы потеряли в разговорах, прежде чем пройти через дверь, я – Кирито, фехтовальщик 16-го уровня, и моя партнерша Асуна, фехтовальщица 15-го уровня, оказались первыми людьми, ступившими на четвертый этаж летающего замка Айнкрад.

Если в Бета-тесте, у четвертого этажа и была тема, то она точно называлась бы "Пустынные каньоны." Как я уже объяснил Асуне, карта того этажа была паутиной из узких пересекающихся каньонов, которые было невозможно перепрыгнуть, и это означало, что все путешествия проходили по дну этих каньонов. Такие переходы были медленными и утомительными, не говоря уже о том, что в лабиринте каньонов было легко заблудиться.

Но то, что я увидел сейчас, не могло еще сильнее отличаться от того, что я помнил. Павильон, в который выходила лестница, стоял на вершине крутого холма. Сама местность выглядела так же, как и раньше, но вместо скрипучей, красновато-коричневой земли, мы увидели пышную зелень. Осмотревшись вокруг павильона, я увидел полное отсутствие монстров или NPC, а рядом с павильоном росло одно большое дерево.

Холм, около девяноста футов в диаметре, был окружен скалами, которые нависали по сторонам, а две тонкие дорожки направлялись на юго-восток и юго-запад, и вели к двум каньонам. Вода мощным потоком текла из юго-западного каньона, и, кружа вокруг холма, вытекала через юго-восточный каньон. Другими словами, то, что когда-то было простым холмом, теперь фактически являлось островом.

Я болезненно осознавал, что розничная версия Sword Art Online, которую ее создатель Акихико Каябa превратил в смертельную ловушку, весьма отличается от Бета-теста. Ни что не могло еще сильнее изменить знакомую мне местность, а этаж уже не был этажом пустынных каньонов. Честно говоря, каньоны были единственным выходом из этого места во время Бета-тестирования, и если теперь они заполнены несущимся потоком воды, значит…

- И как долго ты собираешься там стоять? - спросила Асуна, ткнув меня локтем. Я отошел от эффекта психологического шока, и извинился перед ней:

- Э-э... прости. Я задумался.

- Я не просила извинений, но многие люди ждут, чтобы мы добрались до главного города и активировать телепорт.