- Рааахххх!.

Торжествуя, я обрушил меч на его левое плечо. Морте подался назад, в попытке уйти от удара, но конец моего клинка зацепил его черную броню, оставляя за собой светящийся красный знак повреждения, и его жизнь снизилась до 85 процентов.

- Шшшаааа!, прошипел он, ударив из-за спины своим топором. Но все атаки одноручных топориков идут по широкой дуге, что не очень удобно на таком близком расстоянии. Я присел, чтобы избежать воющей стали. Слово топорик придавало оружию нежное звучание, но его толстое лезвие было весьма смертоносным, когда коснулось моих волос. Тем не менее, из положения сидя я смог сильно ударить его по ногам, и кончик меча коснулся голеней его сапог.

Этого было не достаточно, чтобы вызвать сильные повреждения, но отняло еще 5 процентов от его здоровья. Еще лучше, было то, что Морте споткнулся. Теперь! Я вскочил и принял позицию для активации навыка мечника. Топор Морте был еще гораздо правее. Если он попытается нанести еще один горизонтальный удар, то я смогу активировать навык первым ...

Но Морте изменял вещи, которые я считал само собой разумеющимися, снова и снова. Возможно, мое предположение, что одноручные топоры могли использоваться только в узком диапазоне применения, так же попадало в эту схему. Готовясь к удару, я отвел свой меч назад через левое плечо. В этот момент глаза Морте сверкнули из тени на его лице.

- Шаааиииии!.

Его топор с криком полетел прямо в мое лицо. Но летело ко мне не лезвие, а верхняя квадратная часть топора, из которой торчал короткий шип. Такой удар прошел гораздо быстрее, чем горизонтальный размах.

- Ггрррр !!

Я стиснул зубы и отчаянно дернул головой назад. Шип слегка задел мой лоб и улетел влево, а я сосредоточил свой взгляд на беззащитном теле Морте. Слегка потянув свой меч через левое плечо, я инициировал навык, и лезвие полетело вниз с пронзительным воем, и пылая серебром.

- ... Раааах!

Закаленный клинок опустился почти вертикально, ударив Морте в правую сторону груди. Лезвие мгновенно изменило направление и нанесло вертикальный удар вверх, на этот раз, оставив глубокий след на левой стороне груди, сразу же был нанесен третий удар, еще глубже и тяжелее, чем предыдущие, и прошедший через центр его груди! Это был трех ударный навык мечника Острые когти, который я выучил всего два дня назад. Три косые вертикальные полосы светились красным на груди Морте, как следы от когтей какого-то гигантского зверя. Так же, как когда я получил от него удар Двойной разрез, его тело взлетело в воздух, и отлетело назад в воду.

Полоска жизни над его головой быстро уменьшилась, и остановилась практически на 50 процентах. Если бы я погнался за ним и просто слегка задел его кончиком меча, я бы выиграл дуэль, но я не мог сдвинуться с места. Я так сильно сосредоточился для проведения этой атаки, что мой мозг гудел с пронзительным воем, и сердце бешено стучало в груди.

Морте пролежал в воде добрых три секунды, но потом быстро вскочил на ноги с огромным всплеском и осмотрел свое тело. Три следа от повреждений мягко светились красным светом. Через несколько мгновений пятна исчезли, и он посмотрел на меня, стоящего в тридцати футах от него. Его рот скривился, и я мельком услышал скрежет зубов, прежде чем знакомая ухмылка вернулась.

- Ну и ну, теперь я понимаю, почему все говорят, что ты самый лучший. Когда ты вырвал мой щит, это было боевое умение людей, о котором говорили в бета-версии?.

- Хороший вопрос, ответил я. Мне не хотелось давать ему любую дополнительную информацию. Морте улыбнулся, и снова крутанул топор пальцами.

- Кстати, если бы я спросил, где можно выучить это мастерство, ты бы мне сказал?.

Мне очень хотелось рассказать ему расположение бородатого мастера скрытого в горах второго этажа, просто чтобы посмотреть, как он получит рисунок на лице, который не исчезает, пока квест не будет завершен, но я передумал.

- Только если ты расскажешь мне, где ты практиковался в дуэлях. Ухмылка Морте скисла.

В отличие от боевых умений, дуэльные навыки нельзя выучить у NPC. Что бы получить столько знаний и опыта для проведения дуэлей, он должен был провести огромное количество дуэлей с другими игроками с момента открытия розничной версии SAO. И я догадывался, что он практикует ту же схему, разделения времени между АРД и АОА.

- Конечно, я хотел бы тебе рассказать, сказал он, извиваясь как змея посреди реки, - но на самом деле, я практикуюсь на жителях леса. Я только начинающий.

- Линд подвернулся тебе очень удачно. Я решил не упоминать имя Кибао. Кончики губ Морте приподнялись, и он прошептал:

- Это не совсем верно, я не испытываю к нему большой привязанности. Но в любом случае, мы только разогрелись в нашем поединке. Какой план, Босс? Будем продолжать?.

- Думаю да. По крайне мере остатки наших жизней это позволяют, проворчал я.

Я специально упомянул остатки наших жизней, чтобы напомнить ему, что он не был единственным, кто мог попытаться убить игрока во время дуэли, хотя это конечно был блеф. Морте может, и имел план убить меня, но у меня не было стремления убивать других игроков, зная, что это будет фатальным в реальной жизни. Даже если это касалось кого-то, кто хотел причинить мне вред. Как будто видя мой блеф, топорник покачал головой. Висящие на его шлеме цепи задребезжали, и он улыбнулся еще шире.

- Очень хорошо, очень хорошо. Я действительно восхищаюсь тобой Кирито. Думаю, у нас идет разговор о тай-брейке!. Он покрутил свой Суровый топор, по-прежнему стоя в воде.

Считает ли он мои слова блефом, или продолжит борьбу даже под угрозой смертельного исхода для себя? В любом случае, пути назад нет. Я снова поднял Закаленный клинок в свою обычную позицию на среднем уровне.

Непосредственно сверху, в центре моего взгляда, шел отсчет времени поединка, который гласил, что осталось еще сорок секунд. Насколько я мог судить, уровень наших жизней был практически одинаковым. Если время истечет, то победа будет присуждена тому, у кого осталось больше жизни, но уровни округлялись шагом по 5 процентов, так что, вероятно, будет ничья. Морт, конечно, не захотел бы такой исход, и вероятно собирался продолжить в течение следующих сорока секунд.

Я заставил свое измученное внимание снова сосредоточиться на Морте. Теперь, когда я разыграл свой козырь Рукопашного боя, у меня ничего не осталось в рукаве, но я понятия не имел, как обстоят с этим дела у Морте. Рванется ли он сразу или будет подходить по чуть-чуть? В следующее мгновение, Морте в очередной раз обманул мои ожидания.

Он подался назад и поднял топор высоко в воздух. Лезвие раскалилось, и приобрело бирюзовое свечение, говорящее об активации навыка. Мы были более чем в тридцати футах друг от друга, даже Звуковой рывок, навык с самым длинным диапазоном действия, который я знал, не мог покрыть такое расстояние. Была ли доступна для одноручного топора атака с таким сверхдальним прыжком, я не знал. Я мог пытаться увернуться, защищаться, или двигаться вперед. В течение половины секунды, я так и не смог определиться с выбором, и это могло бы привести к моей смерти.

Но дуэль закончилась самым удивительным способом. Голова Морте наклонилась влево, как будто испуганная внезапным звуком. Он опустил топор, и активация навыка автоматически прекратилась, а бирюзовое свечение лезвия рассеялась в воздухе. Я стоял неподвижно, с мечом наготове, а Морт поднял руку и помахал.