С Оливии не стали требовать хранить своё происхождение в тайне, но предупредили — в случае разглашения не ручаются за её безопасность. Уже на следующий день ей выдали небольшой дом в поселении неподалёку от базы, а вскоре предоставили и документы. Теперь Оливия числилась в штате и носила — точнее, теперь уже носили — имя Абис-Каби, сокращённо — Абиби. Да, имя выбирали Шаис, которые и помогли ей устроиться на новом месте. Увы, но через неделю разрешение на визит истекло, и они были вынуждены вернуться на родину. Расставаться было тяжело, но Шахэ-Лаис обещали звонить и навестить, как только получится.

Теперь перед «Абиби» стоял новый вызов: придётся учить ещё один язык — притом, что даже на ахрэ изъясняться получалось с большим трудом. Оставалось надеяться, что хасиане, среди которых многие знали ахрэ, отнесутся с пониманием и помогут освоиться. До сих пор они принимали «иностранного специалиста» вполне радушно — особенно главный техник Кейро, которые и вовсе следовали за Оливией по пятам. Такое внимание немного сбивало с толка: поначалу они показались Сандерс холодными и неприветливыми, но в неформальной обстановке оказались довольно любознательной личностью и охотно шли на контакт. Что ж, новые друзья сейчас определённо не будут лишними…

***

Пятый по счёту пробный запуск ракеты закончился оглушительным успехом: она благополучно преодолела атмосферу, оставив на орбите Берма первый искусственный спутник. Абис-Каби, без участия которых это событие вряд ли бы состоялось так скоро, возвращались с работы поздним вечером в хорошем расположении духа и слегка навеселе — коллеги убедили присоединиться к празднованию победы.

Сложно было поверить, что прошло уже четыре года с тех пор, как лейтенант Оливия Сандерс оказалась в этом мире. Старое имя уже успело стать для Абиби странным и чужим. Им довольно быстро удалось привыкнуть обращаться к себе и окружающим во множественном числе, да и в целом адаптироваться в этом мире оказалось не так уж и сложно. Несмотря на некоторые особенности, образ жизни здесь мало отличался от земного.

Большинство бермас оказались лёгкими в общении и терпеливо относились к незнанию языка и местных обычаев. Недостатка в друзьях среди коллег и соседей Абиби не испытывали, а с Кейро сложились особенно тёплые отношения. Они даже приняли Абис-Каби в свою семью, в которой теперь было пятеро супругов и трое детей. Как вскоре выяснилось, физиологически люди и бермас были прекрасно совместимы, хотя ни о каких общих детях, разумеется, и речи быть не могло. В любом случае, этот союз был скорее дружеским, из практических соображений: чтобы сбавить градус внимания к Абиби со стороны многочисленных поклонников.

Довольно быстро молва о «гении» Абиби разлетелась по всему Хасу, а к настоящему моменту об их вкладе в науку знал уже весь мир. Хотя гениальность и была сильным преувеличением: они всего лишь поделились частью своих знаний. В основном по инженерии, благодаря чему удалось не только закончить ракету, но и полностью восстановить Ская. Теперь он «работал» мощнейшим компьютером Берма, хотя его возможности сильно ограничивал скудный технологический уровень и отсутствие интернета. Впрочем, над последним они уже работали: недавно удалось связать в сеть Ская и их рабочий компьютер, занимающий целую комнату и по функциям отстающий даже от современных калькуляторов Земли.

Помимо инженерии, Абиби удалось помочь учёным разрешить и несколько проблем, многие годы препятствовавших прогрессу в генетике. Улучшенные микроскопы позволили им удовлетворить собственное любопытство и узнать, наконец, что представляет из себя ДНК бермас. Теория Абиби стала научно подтверждённым фактом: в разных частях их тела обнаружились как XX, так и XY-хромосомы. А исследования яйцеклеток и сперматозоидов показали, что они были и химерами, и мозаиками одновременно.

В отличие от человеческих, яйцеклетки бермас имели не XX, а XY-хромосомы, и при делении в норме образовывали объединённую общей оболочкой пару — X и Y. Сперматозоиды же, наоборот, всегда имели «женскую» хромосому X — точнее, образовывающиеся при делении Y-сперматозоиды оказывались нежизнеспособными. Именно этот механизм обеспечивал бесперебойную поставку гарантированно разнополых сросшихся близнецов. Это немного напомнило птиц и утконосов (куда уж без них?), у которых самцы и самки на каком-то этапе эволюции «поменялись» местами, и именно от самок зависел пол будущих детей.

Это объясняло наличие сумки у этого вида: из-за повышенного уровня тестостерона их беременность всегда заканчивалась выкидышем уже на четвёртом месяце. Без сумки и раннего развития сердечно-лёгочной системы их ждало бы неминуемое вымирание. Опубликованное в прошлом году исследование Абиби наделало немало шума — особенно в религиозной среде, опровергнув одни спорные постулаты и подтвердив другие.

Одним из последних было представление, что каждый разумный человек являлся единением двух сущностей — брата и сестры. Согласно легендам, их условные «Адам» и «Ева» по имени Ао и Уэ были сиамскими близнецами, оплодотворившими друг друга и породившими первого гермафродита, спасшего их род от вымирания. Удивительно даже, насколько эта религия оказалась близка к реальности — в отличие от большинства земных аналогов. Если бы не странное суеверие, что только химеры обладают разумом, то верование было бы вполне безобидным.

К сожалению, религия в Хасе ощутимо влияла на культуру, оказавшуюся менее терпимой к отклонениям, чем в Ахросе. Если бы Доталэ довелось родиться здесь, она никогда не добилась бы приличной работы. С большой вероятностью она бы вообще не выжила: согласно местному обычаю, таких дефективных детей просто не помещали в сумку после рождения, не считая это преступлением.

Беспощадность общества к физическим отклонениям была веской причиной держать своё происхождение в тайне все эти годы. Помимо Кейро и начальства, никто в Хасе не знал, что где-то там существует другой «Берм», на котором такие «неполноценные» считаются нормой, и это не помешало им построить развитую цивилизацию. Сложно было предсказать, как общество восприняло бы такие новости. Абис-Каби даже предлагали прибегнуть к пластической хирургии — пришить декоративный пенис да выкроить из грудей сумку.

Но Абиби принципиально не хотелось менять своё тело в угоду религии. В правильной одежде разглядеть все эти различия было невозможно: широкие штаны и закрытая чёрная водолазка уже давно стали частью их образа, полюбившегося публике. Хотя такой стиль был нетипичным для жаркого Хаса, где большинство носили только легкие декоративные вещи, а многие не утруждали себя одеждой вовсе — благо, что анатомические особенности прикрывали самые откровенные места без помощи белья. Слухи о том, что столь необычно закрытая одежда была выбрана неспроста, конечно, ходили, но никто в здравом уме не принимал их всерьёз.

И только недавний инцидент немного настораживал: в их дом вломились воры — помимо сбережений пропал последний том дневника с записями для будущих экспедиций с Земли. Конечно, они были на английском, но там были и зарисовки, включая сравнения анатомических особенностей землян и бермас. Оставалось надеяться, что правоохранительные органы найдут того вора и вернут украденное.

Немного печалило, что со старыми знакомыми с Ахроса так с тех пор и не удалось встретиться. Приходилось довольствоваться редкими телефонными звонками — связь была ужасно дорогой. Во время последнего разговора Шаис радостно сообщили, что разрешение уже почти одобрили, и через пару месяцев они с Леби обещали приехать и показать подросшего ребёнка. Увы, но это было уже шестое «почти одобрили» на их памяти, и всякий раз в последний момент разрешение отменялось.

Но даже это не сильно омрачало счастья Абиби, впервые с раннего детства чувствующих себя как дома. Им хотелось узнать об этом мире как можно больше и поделиться всеми своими знаниями. И хотя изначально миссия предполагала возвращение на Землю с собранной информацией, пока об этом даже думать не хотелось. Шансов на успешное возвращение практически не было, а после провала этой экспедиции, на одобрение следующей на Земле наверняка уйдут десятилетия. Разве что им удастся продвинуть местные технологии настолько, чтобы в обратный путь отправиться уже на бермском корабле. Но и это вряд ли случится при их жизни. В любом случае, возвращаться на Землю Абиби совсем не спешили.