Как позже выяснилось, Скай не сохранил многие важные данные, включая информацию о перемещении обратного портала и навигации в том мире. Почему? Наверняка никто не знает. Возможно, часть данных не успели скопировать или же всему виной был технический сбой. Также не исключено, что смышлёный ИИ ожидал подобный исход и специально припрятал часть данных, надеясь таким образом выторговать себе жизнь, или на худой конец отыграться на своих палачах.

Однако кончина Ская не была напрасной: на сделанной им легендарной 3D-записи в высоком разрешении была запечатлена планета, с поразительной точностью повторяющая Землю — вплоть до очертаний материков, морей и даже рек! Это означало, что по ту сторону была параллельная Вселенная, мало чем отличающаяся от привычной, и подтвердило, что сквозь портал можно было не только пройти, но и вернуться именно в свой мир.

Это дало человечеству хоть какую-то осязаемую информацию и в итоге предопределило выбор жизненного пути маленькой Оливии. И сейчас, лёжа под грудой обломков на этой другой Земле, она вспоминала, как рассматривала ту трёхмерную проекцию вместе с родителями — как раз в тот момент она загорелась идеей когда-нибудь побывать здесь вместе с ними. Её поразило, что «Земля-2» оказалась куда зеленее и чище: на её орбите не было ни станций, ни колоний, ни единого искусственного спутника или мусорного кластера.

Но больше всего семилетнюю Оливию завораживали россыпи огней на покрытых зеленью материках — города! А значит, развитая цивилизация! Разумные… люди? Да кем бы они ни были — хоть кровожадными монстрами! В тот момент ей было всё равно: главное, чтобы жизнь там оказалась хоть немного менее однообразной и скучной, чем в Элонии — первой автономной марсианской колонии, где она родилась. К сожалению, уже через год её родители погибли в результате несчастного случая на станции терраформирования, и мечта побывать там с ними разбилась вдребезги.

Осиротевшую девочку передали дальним родственникам на Землю. Так и не сумев привыкнуть к чуждой культуре Объединённых Америк, Оливия полностью посвятила себя учёбе. Оправившись от утраты, она лишь укрепилась в желании попасть в состав экспедиции на Землю-2. Правда, теперь её вполне бы устроил билет в один конец — причин для обратного возвращения она для себя так и не нашла.

Чтобы увеличить свои шансы пройти отбор, ещё подростком Сандерс отказалась от большей части стандартного обучения, вместо этого записавшись на экспериментальный курс нейро-обучения, выдержать который без ущерба для психики удавалось немногим. Но Оливия пошла на этот риск, загрузив в свою память полную базу теоретических знаний по биологии, генетике, программированию, инженерии, астрономии, антропологии и лингвистике.

К совершеннолетию на её пути встала очередная преграда: Сандерс призвали на обязательную военную службу — несмотря на получение Элонией формальной независимости от ОА, на Земле гражданство Марса немногого стоило. В возрасте двадцати двух лет Сандерс благополучно ушла в отставку в чине лейтенанта, и хотя потеря этих четырёх лет была досадной, приобретённая в результате жёстких тренировок физическая форма в итоге пришлась кстати.

После затяжной череды неудачных попыток пройти хотя бы вторую ступень отбора, Оливия решила пойти другим путём, устроившись на работу к живой легенде — знаменитой Анабель Маск, в свои восемьдесят пять продолжавшей семейное дело. Начинать пришлось с самых низов, но Сандерс не сдавалась, и вскоре ей удалось привлечь внимание начальницы, убедив в серьёзности своих намерений. Великолепные результаты тестов и протекция Анабель сыграли свою роль — Оливию отобрали в экспедицию как представителя Марса.

Размеры портала существенно ограничивали вместимость корабля, поэтому в исследовательском судне было всего пять мест. Два из них резервировались за организаторами — ОА и Марсом, ещё три разыграли между другими странами. Победителями вышли Африканская Федерация, Япония и Неделимая Корея, получившие право самостоятельно выбрать своих представителей.

Отбор предполагал немало политических компромиссов. От идеи психологической совместимости участников пришлось отказаться — страны не желали согласовывать кандидатов между собой. Другим компромиссом стал почти полностью женский состав: всего на одно из пяти мест отобрали мужчину. Последнее не представляло особой проблемы — проигравшим в лотерее странам позволили поучаствовать в потенциальной колонизации в виде контейнеров с генетическим материалом. На корабле имелась даже искусственная матка, специально оптимизированная для походных условий.

Избранную пятёрку провозгласили героями человечества ещё до их отправки в «последний путь». Все они, осознавая риски, добровольно подписались на безрассудную попытку совершить невероятное: установить контакт с параллельным миром, создать колонию и, если удастся, когда-нибудь вернуться обратно вместе с собранной информацией. Увы, но вопреки всем пафосным речам, никто не рассчитывал на их возвращение всерьёз: ни общественность, ни организаторы, ни даже сами участники экспедиции. Хотя технические средства для возвращения у них имелись, шансы применить их по назначению были крайне малы даже по самым оптимистичным прогнозам.

На деле же оправдались довольно пессимистичные: при переходе через портал отказала большая часть электроники. Члены экипажа, починив, что смогли, задействовали все резервы и направились к планете. На подлёте к атмосфере отказал автопилот, и крошечный корабль, легко поместившийся в тридцатиметровую сферу портала, начал бесконтрольное падение. Кое-как экипажу удалось в последний момент смягчить удар, однако катастрофа была серьёзной — чудо техники превратилось в груду металлолома, стремительно отнимавшую их жизни…

Валерия Седых, с которой они подружились во время подготовки, была единственной, в чьей смерти Оливия не сомневалась — при всём желании она не могла отвернуться от мёртвого взгляда её оторванной головы, нанизанной на осколок трубы слева. Как же её было жаль!..

Не так давно стихли крики и рыдания долго молившей о смерти капитана Адисы Игве — карьеристки и беспринципной мерзавки. Но даже ей Сандерс не желала быть раздавленной рассчитанным на многократные перегрузки корпусом, при падении смявшимся, словно картон.

Сморгнув выступившие слёзы, Оливия вдруг поняла, что больше не слышит сиплого дыхания Хироты Микошибы. Она робко понадеялась, что ему просто стало легче дышать, но реальность вряд ли была такой радужной.

На зов Оливии не откликнулась и Хван Ли На. Неужели и она не выжила? Невысокая хрупкая Лина-тян, как её ласково прозвал Хирота, а остальные подхватили, — совсем ещё девчонка, вчерашний подросток. И как Неделимая Корея её только отпустила? Конечно, умна не по годам, прошла тяжелейший национальный отбор среди женщин репродуктивного возраста, но всё же… Её, пожалуй, будет жаль больше всех.

Под спиной Оливии разливалось что-то жидкое и тёплое, но сложно было сказать, кровь ли это. И, если да, то чья — кандидатов было немало. Голова становилась всё легче, и думать уже совсем не получалось. Прикрыв глаза на мгновение, чтобы собраться, она почувствовала, что открыть их вновь уже не в силах…

***

Из цепких объятий обволакивающего своим комфортом забытья Оливию выдернул резкий скрежет. Вокруг слышались голоса — вроде бы человеческие, но понять их речь ожидаемо не получалось. С трудом разлепив опухшие веки, она попыталась сфокусировать взгляд на непонятном светлом пятне, нависшим над ней. Защитный костюм белого цвета, непрозрачный шлем — лица не разглядеть. В глазах двоилось, но всё же удалось посчитать конечности: две руки, две ноги. На мгновение она ощутила досаду: обычные люди?

В глубине души любительница генетики мечтала, что на этой планете окажется какая-нибудь диковинная цивилизация. Кто знает, каким путём здесь могла пойти эволюция? Например, тут могли жить разумные динозавры! Или дельфины, которых у нас только недавно начали признавать за альтернативный разум, здесь могли иметь полноценные подводные поселения! А, может, и вовсе не имеющие аналогов существа, которых и вообразить-то невозможно… Но, увы, пока всё казалось довольно прозаичным. Хотя надежда ещё была: кто знает, что скрывают костюмы?