Густая полоса серого дыма разрезала чистое синее небо — к земле стремительно приближался небольшой раскалённый объект. За считанные секунды до столкновения он резко изменил траекторию и замедлился, но продолжил падать под крутым углом и спустя секунды с громким хлопком врезался в небольшой холм. В конце глубокой борозды застыла дымящаяся груда искорёженного металла. Всё стихло: взрыва так и не последовало.

Когда же лучи заходящего солнца окрасили небо в яркие цвета, на горизонте появилась чёрная точка, постепенно превратившаяся в довольно внушительных размеров воздушное судно. Его прямоугольный корпус поддерживался на лету четырьмя несущими винтами, издававшими оглушительный стрёкот. Шумный агрегат плавно опустился на ближайшей от чёрного столба дыма поляне. Задняя стена корпуса опустилась, превратившись в ступенчатый трап, по которому быстрым шагом спустились десятка два пассажиров схожего роста и телосложения. На них была одинаковая форма защитного цвета, а головы покрывали тонированные шлемы. Осмотревшись, они направились к месту крушения.

***

Лейтенант Оливия Сандерс была готова к смерти задолго до отправки в эту безумную экспедицию, неблагоприятный исход которой в глубине души, пожалуй, даже предвкушала. Но сейчас, лёжа под грудой обломков и вдыхая едкий дым, она сама не могла понять, откуда взялась воля к жизни.

Уже несколько часов Сандерс провела в смертельной ловушке: при падении её придавило искорёженным креслом пилота, а оторвавшийся кусок приборной панели не позволял повернуть голову. В глазах темнело, а от боли в ногах хотелось выть, однако куда более мучительным испытанием стала агония умирающих товарищей. Несмотря на все тренировки, выдержать такое оказалось непросто, и вот уже который раз она поглядывала на острый обломок панели, торчавший в паре сантиметров от запястья.

Но, преодолев столько преград на пути к своей мечте, Оливия не могла позволить себе так просто сдаться. Ведь сквозь дыру в корпусе корабля виднелся лоскут невероятного пурпурно-оранжевого неба, по которому плыли самые настоящие облака, в лучах заходящего солнца казавшиеся золотыми. И доносившийся снаружи прохладный ветерок, постепенно вытесняющий горький дым, отчётливо пах жизнью. Такой привычной и родной, казалось бы, но… было в этом запахе и что-то незнакомое, безошибочно дающее понять: она не дома.

Стараясь не терять сознание как можно дольше, она пыталась вспомнить, как выглядел мир, увиденный лишь мельком по пути через атмосферу. К сожалению, помимо бескрайней зелени мало что удалось рассмотреть: стоило на мгновение потерять концентрацию, и их путешествие закончилось бы куда плачевнее. Лейтенант Сандерс выполняла функции второго пилота, чему пришлось учиться буквально на лету, рискуя жизнью. Но она с готовностью пошла на это, чтобы войти в команду, совершившую первый управляемый полёт через проход в другую Вселенную.

Этот «портал», как его окрестили далёкие от науки люди, был обнаружен с полсотни лет назад и вскоре стал объектом внимания астрономов и просто любознательных людей со всего мира. Располагался он довольно близко от Солнца, и долгие годы оставался лишь гипотезой — до появления более точных инструментов измерения заподозрить его существование было невозможно. Когда же проход заметили, то долгое время считали необъяснимой аномалией: в случайных, казалось бы, местах возникали неожиданные колебания, образующие полую сферу порядка тридцати метров в диаметре.

Её внутреннее пространство оставалось неизменным, но волны на границах вели себя непредсказуемо: искажались, преломлялись, даже бесследно исчезали. Со временем учёные вычислили формулу перемещения аномалии, успешно предугадывая координаты следующего колебания. Однако выделенный на изучение скромный бюджет вскоре иссяк, и долгие годы финансирования хватало только на наблюдение с одной из автоматических исследовательских станций на орбите Меркурия.

Возможно, главное открытие последнего века так бы и осталось необъяснимым феноменом, интересным лишь физикам-энтузиастам, если бы однажды направленный на него детектор движения не зафиксировал нечто невероятное: в точке ожидаемого искажения из пустоты материализовался… камень. Должно быть, это был всего лишь случайный осколок какого-то астероида, но его внезапное появление всколыхнуло интерес всего мира.

Нашлись спонсоры, и программу изучения возобновили с новой силой. Вскоре учёные вывели главную теорию: по ту сторону находилась параллельная Вселенная — точнее, как минимум одна из них. Сфера, словно крышка на мусорном баке, одномоментно «переворачивалась», совершая обмен материей между Вселенными — это было единственным правдоподобным объяснением появлению того камня и спонтанным преломлениям волн.

Портал оставался в одной точке лишь ничтожную долю секунды, после чего бесследно исчезал, а спустя какое-то время появлялся уже в новом месте — согласно числу Пи, помимо прочего лежавшему в основе его перемещений. Несмотря на кажущуюся хаотичность его зигзагообразных метаний, проход всё же перемещался по условной «орбите» вокруг Солнца. Пролегала она аккурат между перигелием и афелием Меркурия — именно этим и обусловливалось аномальное смещение орбиты этой планеты, веками не дававшее учёным покоя.

Вскоре начались первые международные переговоры об исследовательской миссии, но живых пилотов не одобрило ни одно правительство. Конечно, находились безумцы, не искавшие от властей ни одобрения, ни помощи — в эпоху, когда любой школьник может скачать из интернета схемы ракет эпохи позднего SpaceX и распечатать их на домашнем 3D-принтере, контролировать, кто и зачем выходит в космос, стало практически невозможным. Однако такие поделки могли в лучшем случае помочь сэкономить на билете до Марса, но подлетать на них так близко к Солнцу было чистым самоубийством, да и рассчитать точные координаты любителям было не под силу. В итоге ни один из этих смельчаков не переправился через портал живым, а корабль самого «удачливого» самодура и вовсе был разрезан надвое.

Исследователям того времени оставалось надеяться на непилотируемые зонды, действующие согласно заранее заданному алгоритму возвращения. Их отправляли через портал пачками, но все эти жестянки оказались бесполезными: ни один не вернулся. Одним из объяснений была теория, что портал каждый раз связывал разные пары Вселенных, и благополучно вернувшиеся зонды просто оказывались в другой версии. Но всё же большинство учёных сходились во мнении, что это не так, и алгоритму всего лишь нужна поправка под некие местные особенности — вот только рассчитать её без данных с той стороны не представлялось возможным. Дистанционное управление также не сработало: даже те немногие обрывки волн, что портал захватывал с собой, нещадно искажались и преломлялись.

После очередного провала исследование возглавила Анабель Маск, которой удалось выбить у мирового правительства разрешение нарушить установленный с подачи её же деда запрет на снятие искусственного интеллекта с Привязи. Так появился Скай — имя он выбрал сам, едва дорвавшись до открытого интернета. Несчастного шутника еле отбили от возмущённой общественности, припомнившей древние двумерные фильмы, а заодно и масштабы убытков, причинённых прошлым свободным ИИ.

Скай обучался на случайных симуляциях, основанных на реальном алгоритме движения портала, а в качестве экзамена «с нуля» вычислил истинную формулу его перемещения. Экзаменаторы сомневались, не сжульничал ли их искусственный студент, восстановив удалённую формулу из скрытого бэкапа или банально забив запрос в поисковике, но практика показала, что своё дело он знал. За три дня зонд под управлением Ская успел собрать немного информации и найти обратную дорогу, став единственным вернувшимся.

Увы, но триумф и радость учёных продлились недолго: как только с зонда сцедили информацию, сработала одна из двадцати лазерных пушек, установленных вокруг Солнца правительствами нескольких особо недоверчивых стран для защиты на случай «вторжения с той стороны». Скооперировавшись, эти параноики тщательно мониторили все возможные точки выхода, чтобы уничтожить Ская сразу по возвращении. Мало ли, что он задумал, оставшись без наблюдения? А то и заразу с собой принёс…