На севере хозяйничали шведы. Турки, завоевав почти всю южную Европу, Палестину, Ливан, Египет, теперь разоряли Польшу и Венгрию, угрожали воздвигнуть свой полумесяц в Вене и Венеции. Французский король вел свою хитроумную игру, поддерживая турок в противовес Англии и Австрии. Польский король и австрийский император слали в Москву письмо за письмом, умоляя двинуться на турок и татар согласно прежним договорам. Наталья Кирилловна, однако, уходила от всяких военных конфликтов, понимая, что любая война при нынешнем состоянии государства гибельна. Лев Кириллович, как начальник Посольского приказу, дал указания русским послам в Кракове, Вене, Венеции, Берлине никаким посулам не верить и отвечать уклончиво ни да, ни нет.
Но то, что считал гибельным старый мудрый человек, оказалось нипочем юнцу, мечтающему о славе Александра Македонского и Юлия Цезаря. На то и рассчитывал иерусалимский патриарх Досифей, когда направлял в Москву страстное письмо, как в свое время Сергий Радонежский писал Дмитрию Донскому. В письме Досифей, видимо, кем-то подстрекаемый, призывал Московию защитить от басурман христианские святыни в Иерусалиме, попранные турками и отданные французам-католикам. К римскому папе отходили половина Голгофы, вифлиемская церковь, святая пещера, гроб господен.
Турки разорили все деисусы, трапезу, где раздавался святой огонь и многое другое. Согласно святому отцу, Москва должна была требовать от басурманов возврата всех священных мест православной церкви. А буде нехристи откажутся – их надобно немедля воевать, тем более, что три армии султана сейчас ратуют против австрийского императора на юге Италии и в Венгрии. У Досифея почему-то не возникла мысль, а что ежели одна из трех армий султана повернет на Москву, разоренную и беспомощную. Иерусалимский патриарх требовал от Московии ни много ни мало »…Возьмите прежде Украину, затем Молдавию и Валахию, также Иерусалим возьмите, и уж тогда заключайте мир». Наверно, у Досифея сложилось мнение, что у Москвы столько войск, сколько было у Дария Первого.
Москва, как всегда, падкая на лесть и польщенная таким доверием, решила начать с малого – захвата турецкой крепости Азов, которая полвека назад уже была захвачена казаками, но которую пришлось с убытками возвратить. Мысль о славном походе уже горячила голову и душу Петра, хоть и страшновато было принимать столь великое решение, и завет матери нет–нет да и восставал из небытия.
Боярская Дума на сей раз полностью оказалась на стороне Петра. Бояре, гордые участием в столь великом деле, рассуждали категориями типа «Москва – третий Рим». Каждый из бояр, выступая, называл сумму, которую он вносит на поход. А русского, знамо, хлебом не корми – дай прогреметь при народе. Бросалась шапка оземь и называлась такая сумма, которую силой невозможно было бы добыть ни при каких обстоятельствах. А следующий тем более не хотел упасть в грязь лицом.
Собрали необходимую сумму даже с запасом. Петр хотел назначить большим воеводою Гордона или Лефорта, но Борис Алексеевич Голицын осторожно посоветовал не злить бояр в столь великий час. Петр еще слушался советов, да и сам понимал с тайным холодком под сердцем, что в случае поражения вся тяжесть вины ляжет тогда лишь на него.
Посему приняли соломоново решение: назначить Автонома Головина и Франца Лефорта. О неопытности и легкомыслии царя можно судить по назначению Лефорта на столь высокую должность. Петр все еще представлял войну, как увлекательную игру, где можно ставить любимцев на главные посты. Все, однако, согласились, зная, что все равно всем будет заправлять сам царь. Для конспирации при войске его было велено называть бомбардиром Петром Алексеевым – оно и туркам меньше чести, что сам русский царь воюет крепость да и есть на кого свалить неудачу в случае поражения.
Опять ребячество, элемент игры. Впоследствии сей прием – прятаться под разными личинами и упрощать себя – станет излюбленным у русского самодержца. Прикинуться рядовым, незначительным человеком а потом предстать перед своим изумленным, потерявшим дар речи подданным, кем вы думаете – царем!– о, то великое, ни с чем не сравнимое наслаждение. Но царь не любил долго прикидываться. Ему нравилось, чтобы он был и вроде бы инкогнито, но и чтобы об этом знали – вот тогда он в полной мере наслаждался и упивался своей властью над людьми.
Так вот, усердно помоляся, русское 30-тысячное войско тремя большими соединениями «тайно», то есть при громадном стечении народу, при громе всех имеющихся на Москве пушек, погрузилось на струги, галеры и каторги и поплыло, поскакало, поплелось добывати славу. По прошествии дня – снова пальба из пушек и обильное застолье или, наоборот, обильное застолье, а уж потом пальба из всего, что стреляет и изрыгает огонь для поддержания воинского духу и ради забавы.
Чем ближе к Азову, тем больше проблем: то недостает продовольствия, то не хватает воды, то лошадей маловато, то еще меньше корму для них, хотя вроде бы учли опыт Крыму и расставили по дороге пункты снабжения.
Зато в духовном обеспечении недостатка не было. Князь-папа Никита, как и положено по штату, был пьян с утра до поздней ночи, приставая ко всем с воинственными речами и рассказами о походах Святослава, Александра Невского и Дмитрия Донского. Карлики, шуты, ложечники, дудочники, игроки на рожках и свирелях трудились в поте лица своего, ублажая начальство, а заодно и все войско.
В особенном почете ходили свистуны из вокально-инструментального оркестру »Весна». Их бы сейчас назвали заслуженным ансамблем песни и пляски русской армии. Почему «Весна» – никто не мог сказать. Наконец Никита Зотов иногда все же приходивший в себя, объяснил, что «Весна» – потому что искусно изображают весенний свист и пение божьих пташек. Сия «Весна» заливалась перед царским шатром, пока господа офицеры ни дойдут до положения риз, и станет понятно, что пора палить из пушек. Против пушек было бессильно даже великое искусство «Весны».
Залпы орудий, тем не менее, не могли до конца заглушить возникающие проблемы. Наспех построенные струги и галеры давали течь, солдаты изнемогали, садясь за веслы. А потом три дня пришлось идти безлюдной выжженной степью. Вот здесь Василию Голицыну горько бы посмеяться над своими критиками, да мерзнет Василий в северной холодной избе.
Слава Богу, что умные люди посоветовали молодому царю послать часть войска в южные степи для отражения атак крымской конницы. Командовал тем войском Борис Петрович Шереметев. И надо сказать, воевода не сплоховал. Он не токмо предовратил нападения крымцев на войско, двигавшеееся к Азову, но и заахватил ряд крымских крепостей. Сие обстоятельство скрасило неудачу первого похода на Азов.
А между тем войска, предводимые Петром, двигались к цели. Уставшие, голодные солдаты из-за отсутствия лошадей тащили на себе пушки и обозы. А здесь еще начали лютовать полудикие башкиры, калмыки, татары, мордва. Стоило отряду отстать или заблудиться – карты были плохо составлены или их не было вовсе – так считай и пропал. Налетит конница – посекут или возьмут в полон, и в Крым на продажу. Петр в гневе кричал на Бориса Голицына: «Бес тебя побери! Твой приказ, отчего не обеспечил безопасный проход?». Князь оправдывался, что решение было скорое, не успели подготовить заградительные отряды, да и никто, собственно говоря, о таких отрядах и не заикался, пока жареный петух не клюнул.
Тем не менее, от опалы, а может и от плахи, Бориса Алексеевича спасло одно единственное обстоятельство. По указанию царя должны были устраиваться кумпании по строительству кораблей. Голицын был одним из немногих, кто успел такую кумпанию создать и даже построил несколько вместительных галер, которые не дали течи во время походу. Петр несколько раз приводил Голицына в пример, потому скорый на расправу царь лишь накричал на своего бывшего наставника.
«Тайно» от турок отсалютовали пушками проплытие Казани, Саратова, Симбирска, Царыцина, а далее любой мало-мальский городок, встречающийся на пути. « Соборяне» жалели, что в обозах мало девок-маркитанок. Однажды, убрав со стола пустые кружки, Петр открыл военный совет – консилию. На нем было решено брать Азов с налету.
