И высокие врата дрогнули, после чего распахнулись во всю ширь без единого звука.

Велена стремительно зашагала по направлению к двери, когда сзади послышалось деликатное и чуть ироничное покашливание.

- Ты можешь впустить его, Жар. Он же бывал здесь раньше, с Киром, помнишь? Он… друг. – Глянула на лукавую усмешку Булатова, понимая, что ее запинку расслышали и осознали.

Черт бы побрал таких умных мужчин!.. Хотя… не надо.

Массивные и даже на вид тяжелые двери из черного дерева распахнулись, стоило хозяйке ступить на крыльцо. Алексей следовал за ней.

Вот они миновали холл, гостиную с лестницами по обеим сторонам камина, зашли в неприметную дверь около левой лестницы. Там оказался довольно широкий винтовой спуск, по которому рыжая бежала чуть ли не вприпрыжку, а гостю приходилось смотреть под ноги. Далее был коридор с двумя ответвлениями, нюх подсказал оборотню, что справа гараж, а слева – винный погреб.

- Знаешь, твой замок совсем не похож на пристанище некроманта, - хмыкнул Лёша, когда девушка пролетела обе арки, направляясь куда-то вглубь коридора.

- А ты ожидал черепов, пентаграмм, летучих мышей и запаха лежалого трупа? – ухмыльнулась она. – Осторожно, лестница.

Стоило хозяйскому сапогу опуститься на первую ступень, как по обе стороны уходящего вниз прохода вспыхнули факелы. Заметив приподнятую на подобную древность бровь вервольфа, Велена пояснила:

- Драконий Жар наотрез отказался менять здесь систему освещения, потому что мы приближаемся к его Сердцу. А путь сюда – закрыт почти каждому. Так что, считай, ты особенный.

- Ты могла оставить меня на верхних ярусах или… - Булатов сверкнул чисто мальчишечьей улыбкой. - …в гараже.

- Я буду переустанавливать систему щита, усиливать его, заполняя новыми заклинаниями. Мне нужен будет кто-то, кто сможет вытащить меня оттуда, а моего дворецкого сейчас нет в замке.

У Силача заложило нос – так сильно снизу разило некромантией и просто обжигающей чистейшей магической силой.

- А что, если вход сюда найдет кто-то чужой?

В конце каменной лестницы их ждала обычная деревянная дверь. Ничего примечательного, если бы не… приличное количество человеческих костей, аккуратно сложенных в две кучки.

- Ответ на твой вопрос. Я специально их не убирала, ждала подходящего момента. – Ведьма весело засмеялась. – Твое лицо стоило того, чтобы столько времени хранить здесь этот хлам.

- Ты думаешь, это нормально – держать вот так останки людей? – кивнул мужчина на сложенный «хлам». Обычаи оборотней запрещали поступать так даже с врагами, поэтому на сие дело он смотрел без одобрения.

- Они были ворами, предателями и убийцами. Не считаю, что кто-то из них достоин хотя бы могилы, - пожала плечами Драгожар. – Что ж, Алексей Булатов, добро пожаловать в Сердце моего замка.

Она повернула ручку из перекрученного корня какого-то растения, и оборотень оказался в маленькой комнатке, посредине которой стоял довольно высокий треножник, а сверху на очень похожих на настоящие зубах некоего крупного хищника находился прозрачный шар, сейчас пульсирующий красным цветом. Мужчина внутренне содрогнулся, заметив, как от него отходят различные по величине трубки и отростки, сделанные из непонятного материала… как будто это были реальные артерии и вены, со всей прочей системой сосудов и капилляров.

- Это действительно кровеносная система замка, Леш, - вдоволь налюбовавшись быстро сменяющейся гаммой чувств на лице брата Владлена, сказала Велена и подошла к треножнику. – Отойди, пожалуйста.

И отработанным жестом вскинула руки, как бы обнимая Сердце Драконьего Жара. Хрусталь запульсировал яростнее, раздался оглушительный треск, но рыжая даже бровью не повела, продолжая что-то сосредоточенно слушать. В какой-то момент она нахмурилась, сжала зубы, и по ней – от ног и до макушки – стали проходить золотые волны, которые мгновенно впитывались шаром и расходились по артериям куда-то вверх.

Алексей покачал головой: сила Драгожар поражала своими размерами – ей не нужны были пентаграммы для упокоения зомби, она тремя жестами развеяла их в прах, а сейчас настраивала сложнейший щит, не произнося ни единого слова заклинания вслух! Даже ему, не слишком сведущему в магии, становилось понятно, что выйди такая мощь испод контроля, и Велена без малого разнесет город и пол-области в придачу.

От собственных мыслей его отвлек звук, похожий на скрежет зубов. Очевидно, что что-то мешало девушке настроить защиту, отчего хрупкие плечи напрягались, а мышцы шеи вздувались, показывая, что хозяйка на самом деле не такая уж и тоненькая. Но в какой-то момент все прекратилось. Хрустальный шар засветился ровным золотым светом, а некромантка начала медленно заваливаться в сторону.

С легкостью подхватив ведьму на руки, мужчина поспешил покинуть не слишком понравившееся ему место. Когда он опустил ее в мягкое кресло, Драгожар вздрогнула, тут же открывая бесцветные глаза.

- Все получилось? – спросил оборотень, нежно убирая со взмокшего лба Велы налипшие прядки волос.

Рыжая не ответила, лишь сверкнула вмиг потемневшими глазами и, вскочив, унеслась куда-то в холл. Откуда вернулась буквально через пару секунд, но уже с графином воды.

Водрузив емкость на невысокий журнальный столик, стоящий между двумя креслами, ведьма провела на широким горлышком рукой, и сверху высветилась картинка: какое-то размытое, разноцветное пятно, очень похожее на нефтяное.

- Как тебе?! – бешено прошипела она, указывая на картинку. – Ублюдку хватило наглости залезть в мой дом!

- Велена, стоп! – аккуратно взяв ее за плечи и развернув к себе лицом, произнес Булатов. – Для начала – что это?

- Слепок ауры, которая всегда остается после творения сильнейших заклинаний. Вода – лучший хранитель информации, она была на случай, если магически одаренный вор сможет обойти все остальные охранки, - понемногу успокаиваясь, пояснила девушка.

- И… кто это?

- Это?! Это, друг мой, Мирослав Даринский! – убийственно спокойно ответила рыжая, но глаза выдавали ее с головой – будь он тут, тень от него бы еще была, а вот его самого уже нет. – Да-да, тот самый, кого прокатили с должностью главы Совета магов. И я клянусь, что за вторжение в мой дом мерзкий упырь ответит сполна!

- Кровью? – чуть приподнял уголки губ Силач.

- Даром, - без грамма юмора отрезала Велена, глядя оборотню в глаза.

Алексей только хмыкнул: он успел узнать ее достаточно, чтобы понять – Мирославу придется очень, очень, очень непросто.

Но пока мужчина просто обнял несопротивляющуюся некромантку, отмечая, что от нее почему-то совсем не пахнет темной силой, но пахнет так, что он, взрослый оборотень и Силач Северного круга, потерял голову напрочь.

А на полу, закатившись в дальний угол, хорошо видный Леше со своего места, блестела пуговица с монограммой.

========== Глава третья. ==========

- Черт бы побрал тех, кто приперся ко мне в такую рань! – отчетливо проступало бурчание сквозь двойную дверь. Но тут старик увидел, кто перед ним, и рука машинально сотворила отводящий порчу храмовый знак.

Полагаю, в девять утра я представляла собой занятное зрелище, особенно если учесть тот факт, что почти всю ночь не спала, успокаивая собственный замок, чьи завывания и скрежет довели меня без малого до истерики. То есть сейчас я стояла бледная, как смерть, с темными кругами под глазами и во всем черном, что еще больше оттеняло цвет лица, подошедший бы скорее свеженькому трупу. В силу моей профессии это было даже забавно.

Виктор Петрович знал меня лучше кого бы то ни было, а потому и темно-фиолетовые глаза напугали его изрядно. Он поспешил открыть дверь и пропустить внутрь. От него уже не пахло перегаром и прочими чудесными запахами, присущими регулярно выпивающему населению, что не могло не радовать. Сейчас он нужен был мне в более адекватном состоянии, чем обычно.

- Чай с мелиссой? Кофе со сливками? – любезно предложил маг, указывая на стул. – Какая-то ты бледная, деточка…