Я так не считала, но почла за лучшее просто поблагодарить за комплимент и принять бокал с красным полусладким, которое, вопреки человеческому мнению, заменяло на празднике кровь.

- Рада видеть вас, Максим! – искренне улыбнулась я. Искренность искренностью, но как завести разговор о поручении Лавьера я даже не представляла.

- Более чем взаимно, – блеснул улыбкой Бессмертный. – Почему вы одна? Где семья? Они ведь тоже были приглашены.

- Я Правая рука Великого Мастера, чтобы заниматься своей должностью, семья должна быть в безопасности, – пошутила я.

- Неужели такая опасная работа?

- Кому как не вам об этом знать!

Мы одновременно усмехнулись, вспомнив, как я переполошила их и попросила помочь спасти семью от нападения, которое устроил Алай.

- Да уж… Что ж, за прекрасный вечер, гуманный праздник и… за вас. Для описания которой у меня просто не хватает слов.

Сказано было тихо, весьма интимно, но как-то тепло и приятно. Так, что я даже расхотела возмущаться и немного смутилась.

Глотнув вина явной столетней выдержки, я снова повернулась к Максиму. Темные глаза, подсвечиваемые софитами, казались абсолютно черными, и я с удивлением поняла, что начинаю в них… тонуть. Да, ощущение было именно таким. По глупости глотнула еще. Горячая волна прошлась по пищеводу, атомным грибом ухнув в желудок.

- Вас так Мастер одел? – неожиданно спросил Максим, так и не отрывая от меня взгляда.

- С чего вы так решили?..

- Я знаю вас, Анетт…

- Ани, – неожиданно даже для себя поправила я.

- Ани, – мягко проговорил мужчина, словно пробуя на вкус. И вкус этот явно ему пришелся по вкусу, простите за каламбур. – Если бы вы одевались сами, то выбрали что-то удобное. Такое, в чем можно было бы и за убийцами бегать, и перестрелку вести, и проводить эвакуацию… Словом, черный мундир Правой руки Великого Мастера вампиров.

- Ваша наблюдательность делает вам честь, – призналась я, стараясь на Максима не смотреть. – Почему вы отказываетесь идти на сотрудничество с Мастером?

- Потому что это не сотрудничество, а рабство. Ему нужны не друзья-товарищи, а рабы, безмолвные и безропотные, – сузив глаза, отчеканил глава клана.

- Вы преувеличиваете, – возразила я, невольно раздражаясь, потому что меня тоже записали к этим «невольникам».

- Я преуменьшаю, – покачал головой оппонент. – Вы не раб его, в прямом смысле этого слова. Вы что-то вроде вассала: вы нужны ему, а он нужен вам.

- Я работаю здесь. Получается, по вашей логике, что я тоже такое вот бесправное животное, которым Вы не хотите становиться.

- Нет. Вы ему нужны здесь. Под контролем, под рукой. Всегда рядом и готовые к службе. И платье Ваше – не случайность, я прав? Вам приказали, Вы выполнили, но при этом Вам неудобно передо мной, хотя умом и сердцем Вы понимаете – у меня нет шансов против Вас. И все равно Вам стыдно. Уже за одно это Вы достойны того, чтобы быть лидером и отдавать приказы нам, Бессмертным.

Улыбка Максима была чуть грустной, какой-то пронизывающей до костей. Меня невольно начало познабливать, и я еще раз пригубила вино. Легче не стало, стало легче мыслить. И я поняла одну простую вещь – Мастер прекрасно знал, что Бессмертный сразу же догадается обо всем. И согласится. Потому что, как и сказал сам Максим, у него не было шансов. Я их ему не оставила… Черт!

- Я понимаю, что сегодня праздник Последней крови, но давайте без убийств, Ани, – засмеялся Максим, глянув на мое лицо. – Пойдемте лучше потанцуем. Согласны?

Я неуверенно кивнула, немного недовольная про себя таким упорством со стороны мужчины. Нет, я, в конце концов, замужняя женщина! Почему он ведет себя так?.. Хотя, по сути, как?! Ну, пригласил на танец, так это дань традиции… Наверное. Мысли были какие-то путанные, не собранные. Вроде еще секунду назад я мыслила кристально ясно, а теперь словно туман в голове…

Глянув на темную жидкость в бокале, что еще плескалась на самом дне, я с удивлением подумала, что не помню, когда успела приложиться к вину так основательно.

А рука, затянутая в белую перчатку, терпеливо висела в воздухе.

Допив последние капли, поставила на поднос проходящего мимо вампирчика из официантов и вложила руку в белый плен.

По такту из динамиков лился вальса, но какой-то стилизованный. Эдакий зловещий, загадочный. Если учесть, сколько здесь собралось вампиров, косящих под ведьм, ведьмаков, фурий, вурдалаков и зомби, нечаянный посетитель вполне может принять это за бал нежити.

Горячая ладонь опустилась на талию, и меня дернуло, совершенно непроизвольно, ближе к партнеру по танцам.

- Когда вы… Зачем вы сняли перчатки? – Хриплое нечто совершенно не могло быть моим голосом. Что, черт возьми, со мной происходит?!

- Кощунство – касаться вашей кожи перчаткой.

- Но это…

- Не прилично? – иронично дернул уголком губ Максим. – Дайте хотя бы насладиться своим преступлением. А потом делайте все, что угодно.

Бессмертный уверенно вел меня под этот странный вальс. Голова стала кружиться и болеть от громкости, я поняла, что опьянела с одного бокала.

Кружение вдруг остановилось, перед глазами оказались черные провалы. Я, было, отпрянула, но меня со спины и затылка удержали сильные руки.

- Вам плохо? Ани… У вас вся кожа горит!..

После этих слов я действительно почувствовала огонь во всем теле. Какой-то странный огонь. Странно знакомый… Все тело казалось легким, а в голове не было ни одной мысли. Кроме… О Господи, помилуй!..

…насколько желанным вдруг стал для меня этот мужчина…

И боль прошла. Голову отпустило. Узел закрутился уже внизу живота. Я физически почувствовала, как расширились зрачки, как Максим напрягся, уловив пока еще слабый запах сексуального возбуждения. Руки его сильнее сжались на талии, желваки заходили на скулах.

- Ани, сейчас я провожу вас до комнаты, хорошо? Идти можете? – Очевидно, решение далось ему нелегко, потому что голос мужчины звучал низко и хрипло.

Отрицательно мотнула головой.

Что?! Зачем я это сделала?! Сама же могла спокойно дойти…

И меня, как пушинку, оторвали от пола.

Слабо показывая рукой нужное направление, я старательно гнала от себя странные и настойчивые мысли. Неужели настолько сильно сказывается месячное воздержание?!

- Пароль?

- Поставьте меня, пожалуйста.

Ноги коснулись пола, тело качнулось, и снова прошел разряд: открытой кожи на спине коснулись просто… огненные руки. Боги, дайте мне выдержки!..

Негнущимися пальцами набрала код, система пискнула, открывая замок, а меня уже снова подхватили на руки.

- Не… надо, Максим, – тихо попросила я. И попыталась слезть.

Тело плохо слушалось, поэтому ощущение твердой земли показалось довольно необычным.

- Спасибо, что… доставили до комнаты. Спасибо, но это явно было лишним…

Я сделала шаг назад, понимая, что мне просто нечем дышать: настолько густым и приятным становился запах Бессмертного. Голова снова загудела, живот невыносимо тянуло от желания… Нет. Уже похоти.

Но только наткнувшись спиной на стену, я поняла, какую ошибку допустила.

Максим стоял в пяти шагах от меня с судорожно сжатыми руками и напряженным лицом. Желваки тяжело перекатывались, а шея закаменела настолько, что в свете нарождающейся Луны казалась вытесанной из мрамора…

- Простите, я…

Меня не дослушали. Меня прервали.

Пусть не осознанно, но я побежала от хищника. Я спровоцировала его сама.

В какой момент платье покинуло меня, я не могу сказать наверняка. Но холодная простынь ударила по натянутым нервам, вырывая из горла тихий стон. Эхом ему отозвался глухой рык.

Он не старался быть нежным, он прекрасно понимал меня, знал, что сейчас хочется именно грубости, резкости, пошлости. Шершавые, еще с человеческой жизни привыкшие к мечу руки быстро и в то же время внимательно прошлись по телу, задевая каждую чувствительную точку. Губы оставляли огнем горящие следы, которые к утру станут синяками, а к вечеру исчезнут совсем…