Я понимала его недовольство. Как и любой лидер, чья власть держится на силе и харизме, Александр всерьез опасался бунта. Пусть он старейший и сильнейший вампир на планете. Пусть за его спиной клан Лайт и еще несколько союзных семей, связанных с ним хоть и не кровным родством, но чувством долга и обязанностями. Пусть.

Но численность вампиров растет ежегодно. Пусть на две-три особи в год, однако, эти особи появляются отнюдь не в союзных Мастеру семьях. И число недовольных жесткой рукой его правления также растет. Пусть медленно и неуверенно, но все же растет. И еще пара таких преступлений, и кланы решат, что Великий Мастер вампиров свое уже пожил, раз не в силах защитить их детей от обычного убийцы.

И тогда нас просто задавят числом.

- Дмитрий и Андрей, надо полагать, уже занялись этой проблемой? – спросила я, понимая, что возвращение домой откладывается не только до поимки наглого маньяка. Оно откладывается вообще на неопределенный срок, потому что мне совесть не позволит бросить Мастера в такой ситуации.

- Нет. Они ищут замок Ровеля.

- Что значит «ищут»? – не поняла я. – Разве его местонахождение не общеизвестный факт? Особенно в нашей семье?

- После того, как Константин сжег его, я туда не возвращался. Так же, как и моему внуку, мне тяжело находиться там. А люди никогда не упустят шанс оттяпать бесплатный кусок земли.

- Но там же… тайник вашего отца… Как вы могли просто… отдать эту землю? – искренне недоумевала я, внутри уже начиная раздражаться. Порой беспечность и попустительское отношение ко многим вещам меня жутко бесили в этом древнем. Пусть он и Мастер, но мыслит иногда… Совершенно по-дебильному.

- Некоторые вещи лучше закопать и забыть, Лайт. Доживешь до моего возраста – поймешь!..

- Прекрасный аргумент! – не сдержавшись, буркнула я.

- Так, Анетт София Лайт! – гаркнул Мастер, поднимаясь. Я вжалась в стул, про себя уже проклиная собственную несдержанность. Нет, ну вот чего мне стоило промолчать, а?! – Хватит доставать меня своим синдромом Плюшкина! Это было не только мое решение, но и решение твоего прадеда! – Тут Александр резко замолчал, видимо, смекнул, что оправдываться ему, Великому Мастеру вампиров, перед собственной Правой рукой не солидно. – Тебе ясна суть моего приказа? – уже спокойнее спросил он, опускаясь на свое место.

- Это которого? Того, где Вы просили не доставать вас синдромом «Все в дом!»? – поняв, что буря миновала, съехидничала я.

- По шее получишь, Лайт, – грозно осадил меня блондин. – Ты обязана найти этого ублюдка, поняла?

- Почему вы решили, что он в городе?

- А как ты думаешь: легко ли подростку или ребенку дотащить, в общем-то, немаленькие тела на место преступления НЕЗАМЕТНО?! Согласись, подросток с огроменной сумкой в электричке или метро вызывает нездоровое любопытство у окружающих.

- Согласна, глупость спросила, – кивнула я. – Я попросила Жанну поднять дела тех двух преступлений, которые были двадцать лет назад.

- Думаешь найти связь? – задумчиво проговорил Мастер. – Хорошая мысль. Ищи, Лайт. О! – Тут его лицо трансформировалось в гримасу такой ехидности и предвкушения, что я невольно снова вжалась в спинку кресла. – И в подмогу себе возьми клан Бессмертных, они как раз все здесь. И не заняты.

- Это не их юрисдикция, – усомнилась я, в душе понимая, что с такими помощниками мне будет и вполовину не так тяжело, как я успела себе напридумывать.

- Но вряд ли Максим сможет тебе отказать, верно? – ухмыльнулся Александр.

- Мастер! – возмущенно воскликнула я. – Это… Это подло!

- Зато действенно, – отрезал древний. – Завтра праздник Последней крови. Так и быть, от проверки его организации я тебя освобождаю. Но! Если после этого праздника Максим Бессмертный не согласится тебе помогать, то я сам – лично! – буду контролировать каждый шаг в твоем расследовании! Ты меня поняла, Лайт?!

Я невольно сглотнула. Для незнающего человека или вампира эта угроза – пустой звук. Но уж я-то знала, что значит постоянно работать с Мастером, который не отличается ни терпением, ни пониманием. Но в избытке наделен требовательностью и сарказмом…

- Но почему именно Бессмертные?.. – тихо спросила я, понимая, что все равно сделаю так, как скажет Александр. Только бы избежать участи вести расследование под его контролем!

- А кто еще? Ну же? Не терпится услышать ваши варианты, барышня! – язвительно отозвался Лавьер, прекрасно понимая, что я также отлично понимаю, что выбора у меня действительно нет.

Мои охранники – в эльфийской державе, работают над охраной Рады. Левая будет занята уже имеющимися преступлениями, и, скорее всего, древний планирует использовать ее для отвода глаз. Дмитрий и Андрей также отпадают – они ищут таинственный замок. А если сюда прибудет вся семья Лайт, те единственные, кому я доверяю, то мое задание уже не будет тайной, ибо незамеченным прибыть в город одному из самых сильных и многочисленных кланов просто нереально.

Поэтому единственным, кто обладает набором нужных качеств и свобод, остается клан Бессмертных. И тут – Мастер опять же все продумал! – в переговоры могу вступить только я. Потому что Александра Максим слушать не станет, а вежливо его пошлет, да и работенка довольно-таки пыльная…

- Нет вариантов, – сокрушенно пробормотала я.

Мне не хотелось так поступать с Максимом, ведь единственный способ его уговорить на то, на что он никогда бы не согласился, воспользоваться внешними данными и надавить на его привязанность… Дьявол, я уже заранее чувствую себя мерзкой, беспринципной тварью!

- Я слышал, у тебя нет платья на этот праздник. Поэтому вот тебе мой подарок. – На его столе появилась большая черная коробка, повязанная серебристым, пышным бантом.

Я подошла, неспешно отвязала бант, открыла крышку… Мне хватило лишь взгляда, чтобы вновь вспыхнуть негодованием.

- Мастер, это подлость!

На мое возмущение наш великий и могучий никак не отреагировал. А нет, отреагировал. Ухмылка его приобрела какой-то двусмысленный подтекст.

- Продумали все до мелочей, да? – риторически усмехнулась я, не скрывая горечи.

- Работа у меня такая, Лайт.

- Но, Мастер, неужели это обязательно? – тоскливо спросила я, последний раз пробуя достучаться до его совести. – Это безумие!

- Это политика, – осадил меня древний, чем окончательно подтвердил, что всяких инородных элементов, типа «Совесть. Одна штука. Хранить до востребования», у него нет. – Лайт, ты не хуже, а то и лучше, меня знаешь, как нам необходима сейчас помощь клана Бессмертных. Но Максим отказывается идти на переговоры. Ну, давай же, спроси, почему? – лукаво прищурился Лавьер.

- И почему? – покорно попалась на удочку я.

- Потому что у него нет стимула.

- Хотите, чтобы я им стала?! – возмущенно прошипела я, вконец доведенная поведением блондина и терзаниями собственных стыда и совести.

- На отца шипеть будешь, Лайт! – двинул бровью Мастер. – И да, я хочу, чтобы ты стала этим стимулом. И нет, тебе не обязательно с ним спать…

- Я и не собиралась! У меня вообще-то муж есть!

- Который сейчас очень далеко… – пошловато ухмыльнулся мужчина, махнув рукой в сторону выхода, показав тем самым, что разговор окончен.

Решение принято и обжалованию не подлежит.

И вот я в черном платье, наглухо закрытом спереди и отсутствующим сзади до уровня, простите, чуть выше копчика, лениво оглядываю собравшихся гостей. Мастер был прав: клан Бессмертных был здесь в полном составе, оставив только двух человек на охрану дома. Прочая вампирская знать самозабвенно придавалась празднику Последней крови, или Хэллоуину, кому как нравится. Некоторые в стилизованных костюмах, некоторые просто так, в вечернем гардеробе. Но все одинаково веселые, прекрасные и непреступные. Ой, фу, гадость какая!..

- Нехорошо, когда прекрасная дама одна в такой вечер, – раздался голос за спиной. Обернувшись, увидела Максима в строгом смокинге. Глаза мужчины были спокойны и слегка лукавы. Ничего не говорило о том, что совсем недавно он хотел закончить свой путь… – Особенно, когда дама столь… потрясающе выглядит!