- Кандидатскую? – удивился мужчина. – Когда я тебе звонил, ты сказала, что даже слышать ни о чем таком не хочешь.

- Это было полгода назад, - с постным лицом произнесла рыжая, и намёк был совершенно ясен.

Шатен чуть виновато улыбнулся, но говорить ничего не стал. Зачем?

Он пытался строить свою жизнь без неё. Пытался, честно. Старался думать о шумной рыжей девчонке как можно меньше. Звонил только по большим праздникам вроде дня рождения. Даже подарок ей не решился отправить, хоть и сделал, и он, завёрнутый, теперь лежал в шкафу для одежды.

- Я не виню, Джеймс, и всё понимаю, - сказала она, глядя в лобовое стекло. – Наверное, даже больше, чем слышу в твоих мыслях, хоть и держу то обещание – не читать без разрешения. Ну, по крайней мере, не глубоко. У тебя своя жизнь, столько всего нового. Не до меня, я понимаю. Просто чисто по-женски дую губы. Это так, генетическая привычка. Не обращай внимания. – И не давая ему ответить, спросила: - Зачем вам я?

- Расскажу, когда приедем. Нет смысла повторять одно и то же дважды. Как Пеппер? И… Морган?

- Пепс работает, руководит всем, что осталось после Старка, а ребёнок растёт, - улыбнулась девушка, и лицо её мгновенно посветлело. – Уже разбирает тостер как паззл. Наследие Тони не только в темной масти, но и в гениальных мозгах.

Джеймс ещё хотел спросить, как она справляется без отца, но не стал. Он помнил, что его маме приходилось трудно. Да и любой женщине, оставшейся без мужа, а ребенку – без отца, будет непросто. И всё же на похоронах Старка Барнсу было очень жаль маленькую чернявую девочку.

А ещё ему было больно смотреть на невысокую рыжую девочку, что стояла рядом с Пауком. И это она была ему опорой, его поддерживала, хотя всегда должно быть наоборот. Но Ава слишком любила Паркера, чтобы задумываться о себе. Хотя Стив говорил, что Тони, Пеппер и Наташа были единственными, с кем общалась телепатка.

Особенно с Тони.

Аврора смотрела на него, он чувствовал это. Смотрела с тем самым выражением, которое обычно означало у неё доброе, приятное удивление.

- Просто поражаюсь – как тебе удалось сохранить такое большое сердце и душу, - пояснила рыжая. – Переживать за незнакомого ребёнка. Жалеть его. Интересоваться судьбой. Удивительно. Ты заставляешь меня верить в людей.

- Это плохо? – усмехнулся Солдат.

- Отвратительно, - преувеличенно скривилась Маклауд. – Ещё немного, и я перестану быть интровертом-социофобом. Слушай, может быть, отвезешь меня в отель? Зачем я буду вас с Сэмом стеснять? Неудобно как-то выходит, а я, дурында, не подумала об этом раньше…

- Ава, - только и произнес Джеймс, но таким тоном, что девушка мгновенно подняла руки вверх, сдаваясь.

- Нет так нет, и не нужно быть таким суровым и страшным, - пробормотала рыжая.

- В моё время, когда приезжали гости, их не селили в гостиницы. Считалось, что свои должны жить у своих, а не в чужом месте, - пожал плечами мужчина, выруливая на жилую улицу с многоквартирными домами. – Ты приехала ко мне… то есть к нам, и мы не будем отправлять тебя жить в отель.

- Ну, я же вроде как не в гости, а по работе при…

- Нет.

И этот его строгий тон заставил Маклауд ухмыльнуться.

- Такой решительный, посмотри-ка, - фыркнула она. – Решительная бубнилка.

Барнс закатил глаза и остановился возле довольно приличного дома в семь этажей с балкончиками, лоджиями и эркерами.

- Приехали.

- Что ж, давайте глянем, как живут два холостяка. – Рыжая подмигнула ему и сама спрыгнула из машины.

Пожилая женщина-консьержка приветливо улыбнулась симпатичному молодому мужчине, а заметив девушку рядом с ним и её чемодан, и вовсе расцвела. По её мнению, такой замечательный вежливый молодой человек, как мистер Барнс, не должен пропадать.

Мельком глянув чужие мысли, Аврора улыбнулась прелестной бабулечке. В её голове девушка увидела достаточно, чтобы сделать для себя определенные выводы.

Лифт доставил их на седьмой этаж, и когда Джеймс позвонил в звонок, Ава тронула его за локоть.

- Не нервничай, я уверена, что у вас всё хорошо, чисто и готово.

- Опять мысли читаешь? – хмыкнул шатен.

- Нет. Тебя.

Зелёные глаза ехидно прищурились, ресницы чуть дрогнули.

- Сэм тоже переживает, забыл хлеб купить.

Зимний солдат качнул головой, мол, как ты живёшь с этим?.. Но тут открылась дверь, и настало время для знакомств.

Уилсон обычно нравился всем. У него был добрый нрав, заразительное чувство юмора и лёгкий характер. Девушки с ним много смеялись, парни могли часами слушать забавные истории.

Но что было куда важнее для Барнса, так это какая-то сверхэмпатия Сокола. Он очень тонко чувствовал людей, знал, когда можно что-то сказать, когда – нет. И всегда знал, что именно сказать, как утешить, поддержать.

Он был хорошим товарищем и соседом, многому научил Джеймса, помогая приспособиться к обычной – гражданско-бытовой – жизни. А ещё Уилсон был той ниточкой, что связывала Баки со Стивом.

Солдат наблюдал, как знакомятся мужчина и девушка, и пока что всё шло хорошо.

- Что, прямо из Шотландии? – улыбнулся Сокол.

- Вообще, из Нью-Йорка, - хохотнула рыжая. – У тебя мясо в духовке, ты забыл.

- О чёрт!

Сэм усвистал на кухню, а Барнс устроил мини-экскурсию. Ванна, туалет, кладовка, спальни. Аве отдали комнату Джеймса, сам он устроится на диване. Ремонт здесь был сделан ещё при сдаче дома, шатен очевидно ничего не менял. На столе был ноутбук, какие-то тетради, блокноты, карты, ручки, исписанные листы бумаги… Современный деловой человек.

- Он знает, да? – обходя комнату по малюсенькому кругу, спросила Маклауд. – Про телепатию.

- Ты против? – Мужчина стоял, прислонившись плечом к косяку двери.

Это было какое-то новое, волнительное чувство. То, что она будет жить в его комнате. Спать в его кровати. Находиться большую часть времени с ним в одной квартире.

- Нет. Я доверяю твоему мнению о нём.

Уже собираясь выходить, Аврора вдруг остановилась. Что-то зацепило взгляд, какой-то блик, блеск.

Бусы. Среди бумаг на столе лежали бусы. Стеклянные. Те самые, из Ваканды, которые она вложила в то письмо.

Он не убрал их в дальний ящик. С глаз долой, из сердца вон. Нет. Нитка, соединяющая стеклярус, была довольно потертой. Джеймс перебирал их, трогал, возможно, носил.

Глаза защипало. Но наследница шотландских королей только поглубже вздохнула. Привычка заталкивать чувства, эмоции и особенно слёзы за железный барьер воли, выработанная за страшные пять лет, давала о себе знать.

Поэтому она улыбнулась мужчине, внимательно смотревшему на неё.

- Почерк у тебя – прости, Господи, - кивнула рыжая на исписанные листы, лежащие тут же, на столе. – Ни слова не поняла.

- Книжек читать больше надо, - на автомате съехидничал сержант. – Тогда и слова понятными будут.

«Что они сделали с тобой, что ты даже дыхание научилась контролировать?.. Что ты сделала с собой?!»

Серо-голубые глаза встретились с зелёными.

«Не спрашивай».

- Ребят, еда готова, кушать будем? – выглянул с кухни Сэм.

- Конечно! – с облегчением воскликнула девушка. – В аэропорту мою светлость какой-то отравой накормили…

Спустя пятнадцать минут двое мужчин и девушка уже болтали так, словно были давними друзьями. И если с Барнсом всё было ясно, то, наблюдая за общением Авы и Сэма, Джеймс только хмыкал.

Она умела нравиться людям. Внешне. Умела располагать к себе. Сначала. А дальше Аврора редко кого пускала. О том, что за яркой улыбкой и спокойным нравом скрывается тяжёлый властный нелюдимый характер, знали лишь те, кто мог его выдержать.

Уилсон же был весельчаком – таких смешливых девушки любили. А телепатка всегда любила посмеяться.

И только раз за время поедания запеченного мяса, которое Маклауд не переставала нахваливать, искренне наслаждаясь вкусом, Сокол замолчал. После вопроса:

- Тебя не смущает, что я умею читать мысли?

Напарник задумался, но всё-таки фыркнул: