Когда Ава согласилась прилететь, шатен сначала даже не поверил, а потом… В квартире разгром, есть нечего, куда сплавить пернатого?! А если он его выселит, не подумает ли она, что он специально… Нет, крылатого надо оставлять, в квартире быстро проводить уборку и бежать в магазин за продуктами.

В итоге всю ночь они с Сэмом генералили и ближе к утру просто отключились, кто где. Будильник заставил каждого из них схватиться за оружие – и вспомнить, что ванна с туалетом остались не чищенными. Поэтому Баки поехал в аэропорт, а Сокол заканчивал наводить красоту. В этот момент Барнс простил ему и дебильные шуточки, и привычку заглядывать на кухню в верхней одежде – за такое мама организовала Джеймсу не один синяк на лбу и выработала въевшийся даже не в мозг – в кровь рефлекс.

- Рейс 435-А успешно совершил посадку, пассажиры проходят паспортный контроль, - раздался женский голос. – Встречающим просьба пройти в зону ожидания.

Мужчина стиснул руки в кулаки. Господи, он, кажется, так не волновался даже перед своей первой девушкой, а здесь…

А здесь всё куда серьезнее.

Пассажиры начали потихоньку выходить. Барнс стоял чуть в стороне, прислонившись плечом к колонне. Мельком взглянул на себя в отражающую поверхность стены, проверяя одежду. Всё вроде было в порядке, и, в целом, всё было готово. Так почему у него такое ощущение, что он сейчас из собственной кожи выскочит?!

Он увидел её сразу. Сердце упало куда-то в желудок.

Аврора Маклауд всё так же предпочитала чёрный. Чёрное пальто, подчёркивающее тонкую фигуру, черные сапоги до колен на шпильках. Рыжие волосы, поддернутые сединой, рассыпаны по плечам. На лице равнодушно-холодное выражение, глаза сканируют толпу.

Девушка шла в одном темпе с остальными людьми, но при этом выделялась среди них осанкой, походкой, наклоном головы. Род Маклаудов, наследница королей – это было одним из первого, что он загуглил, осваивая Интернет.

Шатен мысленно приказал себе собраться. И Маклауд мгновенно повернулась в нужную сторону, зелёные глаза сразу же отыскали его в толпе людей. Холодная маска надменной королевы была тут же сброшена за ненадобностью.

Он был своим. Ему – можно.

Ава широко и ярко улыбнулась и, позабыв про чемодан, понеслась к нему, мгновенно превращаясь из леди-аристократки в ту несносную рыжую девчонку, с которой он познакомился в Ваканде.

- Джеймс!

Он встретил её на середине пути, с готовностью подхватил, приподнял, прижав к себе, и спрятал нос в мягких волосах, пахнущих морем и манго.

- Божечки-кошечки, Джеймс, что с твоей причёской?! Где шикарные локоны?! Я что, зря училась заплетать косички?! – заговорила она.

Барнс отпустил её и, всё ещё держа за талию, вгляделся в лицо. Сейчас. Секунду. Он ещё посмотрит и убедится, что она никуда не исчезнет. Что она реальная, настоящая. Что она не мерещится ему в душном мареве предрассветного сна. Минуту. Сейчас – и его отпустит та цепь, что сковывала душу всё это время.

Зелёные глаза, черные брови, бледная кожа и губы естественного алого цвета без следов помады. Да…

- …Это я, - улыбнулась рыжая, как всегда, отвечая раньше, чем он задаст вопрос.

Прохладная рука сжалась на металлическом запястье, и она чуть лукаво прищурилась.

- Да, Шури оставила чувствительность, - выдохнул Джеймс.

- Замечательно, товарищ.

Ава улыбнулась, подняв лицо к нему, и его выражение как-то неуловимо поменялось. Стало серьёзнее, старше. Взрослее. Баки заметил несколько полностью седых прядей у правого виска, и, если присматриваться, то можно было увидеть, что пять лет её, конечно, не испортили, но оставили на ней свой отпечаток.

Он как-то очень не вовремя вспомнил, что Авроре уже почти двадцать четыре.

А девушка всё смотрела на него. И, как и много лет назад, шатен понятия не имел, какие мысли вертятся в голове телепатки.

Больше всего было обидно за волосы. Маклауд так нравились его длинные волнистые пряди, что она на самом деле училась плести косы. Не для Барнса, конечно, для Морган, которая, идя по стопам отца, уже пыталась что-то мастерить и однажды чуть не спалила собственную густющую шевелюру.

К счастью, Джеймс принадлежал к той породе мужчин, которых сложно чем-то испортить. Даже короткой стрижкой. Он явно недавно брился, щетина темнела на скулах и подбородке, и Аве захотелось дотронуться до неё – но это будет, наверное, слишком.

Черная куртка, черные джинсы, слава богу, не совсем в обтяжку, но выделяющие сильные ноги. Широкий разворот плеч, и девушка не раз и не два за те три минуты, что они стояли здесь, замечала, как женщины проходятся по нему глазами. Особенно задерживаясь на… пусть будет – арьергарде*.

Красивый мужчина. И рыжая улыбнулась ему. Джеймс легонько щёлкнул её по носу.

- Ты не меняешься, Аврора Маклауд.

- Я промолчу про твои изменения, Джеймс Барнс. – Он двинул бровью, мол, да ладно? – Но, Господь свидетель, ты мог бы хоть предупредить! Это же травма для моей нестабильной психики!

Шутка и возмущённо-комичный тон сделали своё дело – разбили всякую отчуждённость и замороженность, которые неизбежно возникают даже между самыми близкими друзьями после долгой разлуки.

- Промолчишь ты, как же, - фыркнул шатен.

Ава сбегала за чемоданом, что дребезжал колёсиками в такт бодро цокающим шпилькам, и, как любопытный ребёнок, с горящими глазами поинтересовалась – куда идти. Солдат в одну ладонь взял ручку поклажи, в другую – ручку девушки и повел их обоих к машине.

- О-о-о, ничего себе! Большим мальчикам – большие игрушки? – хохотнула Маклауд, увидев монстра размером с двухкомнатную квартиру.

Барнс глянул на неё, чуть качая головой, и придержал дверь, помогая забраться в здоровенный черный Mercedes.

- Откуда такая шикарность, товарищ? – не унималась рыжая, щёлкнув ремнем безопасности.

- На работе выделили, - пожал плечами мужчина, выруливая со стоянки.

- Льготы по старости? – сочувственно сложила она бровки домиком.

- Я уже и забыл, что у тебя язык без костей, - фыркнул он. – И как пацан тебя терпит только?..

То, что он сказал что-то не то, Баки понял, когда она вместо ожидаемой колкости просто чуть прищурила глаза и на мгновение опустила взгляд. Но уже через секунду вновь улыбнулась.

- Зато со мной не скучно, ибо откуда ты знаешь, что я выкину в следующий момент?

- И предположить боюсь, - доверительно сообщил шатен.

Теперь то, что Ава даже не раздумывала перед согласием приехать в Бостон, начало казаться Джеймсу странным. Тогда он был слишком счастлив и взволнован, а потом занят подготовкой к её приезду, чтобы задумываться об этом. Разве бы он отпустил свою девушку чёрте куда, чёрте к кому? К мужику, к которому ревновал, пусть даже и шесть лет назад?

Нет.

А Питер даже не позвонил ей…

- Всё в порядке, Ава? – Они стояли на светофоре, и он повернулся к ней лицом.

Прежде чем ответить, девушка молча посмотрела на него. Когда ей было семнадцать, это выражение на аккуратном лице означало «Нет, но пока я не готова об этом говорить, так что отстань!»

- Именно, - подтвердила она его мысли.

- У тебя не будет проблем с работой? – перевел он тему, что-то ища в бардачке.

Нашел – батончик с кокосом и шоколадом. Протянул ей, показывая, что помнит, сколько сил и глюкозы забирает у неё телепатия. Маклауд благодарно улыбнулась и немного покраснела, очевидно, польщенная, что он держит в памяти такие мелочи, связанные с её способностью.

Он держит в памяти не только эти мелочи.

Он держит в памяти практически всё, что связано с ней.

Вскрыла упаковку и предложила ему на первый укус. Баки отказываться не стал. Она даже не задумывалась перед тем, как откусить после него.

- Я была в твоей голове, Джеймс Бьюкенен Барнс, - хмыкнула она. – Не думаешь, что брезгливость была бы странной после этого? И нет, проблем не будет. Я в чем-то вроде отпуска сейчас. То есть я пишу кандидатскую и мой научрук сказал, что пока меня дергать на пары для студентов не будут.