- Брут, у нас не было никаких отношений, - пытаюсь оправдаться я.

- Сексуальных может и не было. Но, Мирта, я прожил жизнь и умею разбираться и в людях, и в чувствах. Я же еще тогда заметил, на 74-х Играх.

- Это все было на публику, - продолжаю гнуть свою линию, а сама стараюсь вспомнить, что такого было на Играх.

- Вам не стоило тогда объединяться заново, - с упреком говорит Брут.

Ах да. После того, как объявили, что победить могут оба трибута из одного дистрикта, я потеряла голову. К тому моменту мы с Катоном разошлись. Я тогда услышала, как Китнисс Эвердин зовет своего Пита и, наверное, это стало решающим фактором. Их двое, нас тоже. Вот оно, соперничество. Я недолго плутала по лесу, а когда увидела напарника, тут же бросилась ему на шею. Поздно я подумала о том, что он может это расценить как атаку, но в ответ он прижал меня к себе. И вот так вот, чуть ли не в обнимку, мы отправились выслеживать последних выживших.

- Ладно, что было, то было. Кстати, мастер Стерлинг назвал вас тогда дебилами.

- Очень приятно, - я впервые за встречу улыбаюсь.

- Катон порывался к тебе приехать, но я строго запретил. А ведь ему разрешение дали почти сразу.

- Почему запретил?

- Потому что это пустое, Мирта, - Брут наклоняется ближе к стеклу. – Я и Энобария пытаемся потихоньку выяснить, как тебя спасти. Но этот процесс очень медленный, к тому же опасный. Не знаю, насколько это затянется. Возможно, на годы. Поэтому не надо вам видеться. У него своя жизнь, у тебя – своя.

Я понимаю, что он прав, но принять это намного тяжелее, чем я думала. Но ночам, после отбоя, когда все вокруг затихает, я снимаю браслет и кручу его в руках. Почти каждый день я пытаюсь заставить себя его продать, или обменять, или выбросить, лишь бы он не напоминал мне о Катоне. Но что-то внутри не дает мне сделать это.

- Да, кстати. Мне сказали, что тебе можно передать одну вещь, - Брут роется в карманах и показывает через стекло мою черную колоду карт. В этот момент стоящий за мной миротворец подходит к стеклу и открывает незаметную дверцу. Брут протягивает ему через отверстие карты. Цербер дотошно их проверяет и отдает мне.

- Спасибо, - шепчу я. – Хоть будет, чем заняться в свободное время.

- Я так понимаю, у тебя его не много, - говорит Брут. – Мне кажется, ты как-то увеличилась в плечах. Руки мощнее стали.

- Ну да, тут очень хорошие тренажеры.

Брут кивает и с улыбкой добавляет:

- Только тебе все равно не быть «универсалом».

Оставшееся от встречи время разговариваю с Брутом о всяких мелочах. Очень скоро цербер объявляет об окончании встречи, и Брут, сказав на прощание ободряющие слова, уходит, а меня же в кандалах возвращают обратно на работу. В пять часов вечера звучит гонг, и нас всех развозят в жилые корпуса. Сегодня прогулки нет, так что после душа нас оставляют в казарме. Я сажусь на подоконник и пересчитываю карты. Ко мне, хромая подбегает взволнованный Джерри.

- Мирта, ты слышала? Про Лестера, а?

- Слышала, - говорю я, не отрываясь от своего занятия.

- Все, как сделал победитель 67-ых Игр. Я вот как знал, что так и будет.

- Кого он убил? И как?

Джерри плюхается рядом со мной.

- Короче, в Играх победитель из Дистрикта-1 вколол дротик сопернику в шею. Почти полностью! А наш друг использовал вместо дротика ювелирный шабер. Не, ну логично, победитель из Дистрикта-1, значит что-то должно быть оттуда. В общем, у нас снова недобор. А вальнул он земляка…

Я молчу и в то же время чувствую облегчение. Какие бы чувства не испытывал ко мне Лестер, я все равно его опасаюсь. Судя по его поведению он тот еще псих, а у них настроение обычно переменчивое. Минут через пять к нам присоединяется Лесли. Я предлагаю им сыграть в карты. Ребята тут же спрашивают, откуда они у меня. Я вкратце рассказываю о визите Брута. Джерри уже собрался выяснить подробности для коллекции сплетен, но Лесли его прерывает. Джерри сразу вызывается играть на деньги. Роюсь по карманам: с последней получки у меня осталось совсем немного банкнот – все потратила на новое полотенце и зубную пасту. Тем не менее, играть я соглашаюсь.

Пока мы играем, я краем глаз наблюдаю за Лилит Хэлл. Без своего вечного спутника она кажется какой-то потерянной и нервной. Она сидит в одиночестве и листает книгу, время от времени поглядывая на дверь в ожидании своего господина. Лестера всегда задерживают после убийств, отпускают спустя несколько часов. Вряд ли они проводят какое-то глобальное разбирательство, но протокол есть протокол.

- Вуаля! У меня туз! – чуть ли не вопит Джерри.

- Не может быть… - Лесли поправляет очки. – Ведь такая карта уже выбыла.

- Ничего не выбыла, все честно, Смит. Гони деньжата.

Я качаю головой.

- Не торопись, Лесли, - беру сброшенную Джерри карту. – Туз пик, да? Только вот как объяснить побитого пикового короля в середине игры? Козырей у Лесли не было.

Джерри быстро моргает, потом смеется.

- Ну ладно, ладно, пошутил я. Зато смотри как вытащил незаметно!

- Очень смешно, возомнивший себя директором Джерри Гарент, - ворчит Лесли.

- Ничего не возомнивший, меня назначили!

Я тасую карты и собираюсь раздавать на следующую партию, как вижу в дверях Лестера. Все на мгновение замирают. Вильямс обводит всех тяжелым взглядом, затем идет к Лилит, которая расцветает на глазах. Она быстро что-то шепчет ему на ухо, на что он кивает.

- А почему у этого красавца форма не такая же, как у нас? – интересуется Лесли. – Все мы ходим в одинаковом, а у него вон какой-то шарф вокруг шеи, только ладони голые.

- Не знаю, - говорит Джерри, почесывая бороду. – Он даже когда в душ идет и выходит из него, все время одет. Мы-то что там, напялили трусы да пошли, а он весь из себя. Он даже спит в закрытой одежде.

- Да какая разница, в чем он спит, - прерываю я рассуждения. – Давайте еще сыграем.

Так и проходит вечер вплоть до самого ужина. Во время трапезы все только и говорят об очередном убийстве Лестера. Он все это слышит, но ему будто все равно. Он, как всегда, поглядывает на меня.

Когда мы возвращаемся в казарму и усаживаемся перед телевизором, Лестер внезапно подходит ко мне. Он показывает на меня, затем приглашающим жестом на диван. Лесли хватает перепуганного Джерри под руку и уводит подальше. Вильямс терпеливо ждет моего решения. Я киваю и сажусь на диван у самого края. Рядом со мной спешит сесть Лилит, но Лестер ее опережает. Я стараюсь сохранять равнодушное выражение лица и не показать напряжения, но выходит это у меня с трудом.

Пытаюсь вникнуть в сюжет “Новостей”, но сердце предательски колотится, а мозг рисует страшные картины. Вдруг, за десять минут до завершения отведенного часа, Лестер протягивает мне небольшую коробочку. Я в недоумении смотрю на него. Вильямс смотрит в телевизор, но я вижу, как он напряжен. Как будто… волнуется? Оглядываюсь на миротворцев, они никак не реагируют. Забираю коробочку и прячу в карман.

Спасибо скажу, если будет за что.

В душевой, куда ухожу переодеваться, я открываю коробочку и теряю дар речи. В ней лежит красивое золотое кольцо-печатка. Рассматриваю его ближе и вижу, что сама печатка представляет собой череп, держащий в зубах кинжал – это знак нашей Академии трибутов. Факт того, что Лестеру известно об Академии, меня нисколько не смущает: наверняка за годы, проведенные в «Волке», он слышал о ней. Примеряю кольцо на средний палец, оно оказывается мне как раз.

И как быть? Это же от Лестера, от самого опасного человека Панема. Кольцо он сделал сам и потратил наверняка кучу времени, поскольку делать что-либо для себя здесь запрещено в рабочее время. Может, он решил заменить свою «спутницу жизни»? Лилит наверняка ему за эти годы надоела. А может, он влюбился? Усмехаюсь: такой маньяк вряд ли знает, что такое любовь.

Я убираю кольцо обратно в коробочку и прячу в карман. Завтра подумаю, что с этим делать. Возвращаюсь в казарму, прячу коробочку в тумбочку под ключ. Ложусь на кровать, отворачиваюсь к стене. Хорошо, что Джерри не начинает свой обычный разговор о том, что все вокруг дебилы, один он умный.