– Как всегда не видишь ничего дальше собственного носа.

– Да что ты?..

Направив на собеседника оружие, девушка положила палец на спусковой крючок и едва сдержалась, чтобы не выстрелить. Точнее, она действительно хотела избавиться от него, но что-то не давало ей покончить с этой проблемой прямо сейчас.

– Зачем ты убил ее? Зачем?

Теперь Стефано обратил на нее внимание, и вид у него стал намного мрачнее. Похоже, он также не пришел в восторг от своих действий, и тем не менее оставлять в живых Лизу, решившую дать отпор, оказалось бы чересчур легкомысленно. И уязвило бы гордость его королевского величества.

– Она не поддалась тебе, верно? Предпочла смерть твоему обществу.

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

– Понимаю, поверь. Я бы тоже предпочла смерть твоему обществу, будь у меня выбор.

– Ты могла умереть в любой момент, когда я убивал тебя вновь и вновь, – приблизившись на шаг, мужчина вынудил собеседницу отступить. Он неприятно, жестко улыбнулся и добавил: – Не оправдывайся тем, что ученые вытаскивали тебя куда раньше, чем твое сердце остановилось бы.

– Я не умерла, потому что желание изодрать тебя в клочья было куда сильнее смерти.

– Неужели? Может, докажешь?

Взявшись за пистолет двумя руками, Марьям направила дуло точно на цель, радуясь возможности избавиться от Стефано раз и на всегда. Но он только фыркнул и брезгливо отмахнулся.

– Ну не так же банально. – Он хитро ухмыльнулся. – Как в старые добрые времена.

Не сразу девушка сообразила, что он имел в виду, но по блестящему безумием взгляду не долго терзалась догадками. И теперь пришел ее черед истерично смеяться.

– Как ты себе это представляешь? Мы же не…

– …подключены к резонансной машине? – завершил за нее мысль Стефано. – Ты уверена? Случай подарил нам целую ночь волшебства, только не говори, что ты не заметила, будто все твои фантазии стали реальными. Наши сознания соединены тонкой нитью, и мы можем видеть и создавать, как если бы это был сон.

Мужчина медленно поднял руку, играя пальцами в воздухе. Марьям внимательно наблюдала за ним, стараясь не поддаваться на провокации, но как только в его руке из вспыхнувшей дымки материализовался нож, у нее едва не отвисла челюсть от удивления.

– Видишь?

Вижу… но как такое… похоже, это безумие.

Стефано удалось дезориентировать ее подлым трюком, поэтому от полетевшего в ее сторону ножа она не успела уклониться. Закрывшись от снаряда руками, она ощутила резкую боль от того, как острое лезвие рассекло кожу. Пистолет выскочил из ослабших пальцев и проехал по кафелю к стене с неприятным скрежетом.

– Черт! – Хватаясь за рану, из которой хлынула кровь, Марьям наградила мужчину жгучим ненавистным взглядом. – Ублюдок!

– Тебе больно? Присмотрись, ведь это не оружие.

Брюнетке не хотелось терять его из поля зрения, но взгляд непроизвольно упал к рукам, и в первый миг она не поверила своим глазам. Нерешительно отняв ладонь от рассеченной кожи – как казалось – девушка ничего не обнаружила, кроме разводов грязи.

Безумие реально. Безумие здесь. Оно…

Отбросив сомнения, Марьям бросилась к пистолету, но, не успела она потянуться к оружию, как дорогу преградило нечто, напоминающее лиану или щупальце, ударившее в пол. Запутавшись в ногах и упав от столь неожиданного выпада противника, девушка откатилась назад, параллельно наблюдая, как блестящее багровым оттенком щупальце сократилось и вернулось за спину Стефано. Он стоял в окружении этих штук, словно осьминог, производя довольно жуткое впечатление.

– Вот это – оружие, и даже больше…

Разведя руки в стороны, мужчина застыл с довольной улыбкой на лице, ощущая превосходство над давней противницей, которая пребывала в растерянности и ужасе. Но сюрпризы не кончились, Марьям вздрогнула, когда на плечи противника легли чьи-то бледные ладони, а затем заскользили по его рукам, словно выравнивая складки на рубашке.

Это… женские…

– Господи… ну ты и извращенец, – с отвращением и едва скрываемой злостью прорычала Марьям, когда существо, которое вообразил Стефано, больше не пряталось у него за спиной. – Она же мертва… ты убил ее.

– Я не убивал ее, а освободил, – взяв свое творение за руку, словно кавалер, пригласивший даму на танец, мужчина позволил показаться ему перед Марьям в полной красе. – Разве она не прекрасна теперь?

Брюнетка смотрела и глазам своим не верила, даже будучи поврежденной рассудком. Перед ней стояла Лиза, точнее нечто с таким же телосложением и чертами ее лица, слепленного будто из воска. Кожа блестела и выглядела абсолютно мраморно гладкой, что делало существо похожее на обнаженную куклу без гендерных отличий. Черные волосы, склеенные прозрачным воском, спускались к груди, шею существа поддерживал корсет из красной корки, от которого позади расходились странные щупальца. Руки словно искупались в крови.

– Это не Лиза, а твое больное воображение, Стефано. Ты убил девушку. Убил то, чем ты пытался ее сделать.

– Она намного лучше, чем была при жизни, чем могла стать… – Теряя терпение, и явно не придя в восторг от критики, зарычал мужчина. – И тебе этого никогда не понять! Убей ее, Элайза!

Существо бросилось на нее дикой кошкой, выставив вперед острые когти. Марьям удалось отскочить в сторону и избежать прямого удара, хотя зазубрины все же оставили тонкие царапины на ее руке.

– Проклятье…

Оставив попытки заполучить пистолет, девушка бросилась к выходу, спрыгнув с крыльца и минуя прямую атаку щупальцами. Мягкая земля немного смягчила посадку, но не успела Марьям подняться, как существо ринулось за ней следом и сильным ударом отбросило к тропе. Пролетев по асфальтированной поверхности, брюнетка содрала кожу на руке.

На дрожащих ногах девушке удалось подняться с земли, однако тело тяжелым грузом тянуло ее вниз. Трудно держаться на ногах после бессонной ночи с пулевым ранением и полной головой бредовых мыслей. Когда «Элайза» выпрямилась в полный рост под бледными лучами утреннего солнца, Марьям удалось не только лучше рассмотреть ее, но и понять, что она – или оно – не так сильно похожа на Лизу, как казалось поначалу. Ноги чересчур удлинены для человека, расширенные зрачки напоминали птичьи любопытные глаза, смотрящиеся на женском лице пугающе и нелепо.

Как же справиться с этим чудовищем? Уже несколько месяцев Марьям не подпускали к ведущим фигурам в мире снов, она не часто проходила процедуры резонансной машины в Murkoff.

Нужно найти способ победить ее, нужно представить, нужно…

Но секундой позже мозг чуть не взорвался от боли; схватившись за голову, Марьям с криком упала на колени и согнулась пополам, зажмурив глаза. На нее будто обрушился водопад, сбивая с толку и ввергая в состояние помутнения. Звон в ушах довольно быстро утих, однако куда сильнее беспокоила пустота…

Тишина… ничего нет. Эдита… Эдита, сестренка…

Как в тот раз, когда власть перехватил Вальридер, только чувство напоминало не острую боль от наполовину содранного пластыря – сейчас его будто вырвали с кожей и мясом.

– Такого просто не может быть…

Это казалось нереальным, ведь Эдита никогда не проигрывала, просто невозможно поверить, что ее кто-то одолел. Остаться одной, не ощущая поблизости родного человека стало равносильно потери конечности. Марьям не могла объяснить уверенность в том, что произошло с сестрой, однако ощутила испытанные ею эмоции на своей шкуре – за короткий миг.

Над округой разнесся приглушенный вой, слабый, не такой насыщенный, как в начале ночи, но все потому, что в живых остались не все. И те, кто лично повстречал Жнеца, плакали – будто у них украли что-то родное, вырвали кусок сердца, поскольку Эдита сумела проникнуть в умы каждого, с кем говорила.

Марьям поддержала общую песню, сначала слабо, а затем сорвалась на крик, не в состоянии терпеть огонь, разгорающийся в груди. Он сжигал изнутри, облизывал внутренности, оставляя свежие ожоги. Хотелось убить кого-то, выместить злость и обиду, вернуть свою дорогую сестру…