Приглядевшись, я заметила на белоснежном песке арены красные линии и сразу догадалась, что это разделение на беговые дорожки. Десять полос, не меньше. Манеж скрыла розоватая дымка, а когда рассеялась, песок уже не слепил, и я перестала жмуриться.

Ял опустился в ячейку рядом с огромной золотистой ложей. По обе стороны от неё возвышались скульптуры: женская и мужская. И хотя память Таиры мгновенно подсказала, что это Витор и Эрра, я с любопытством и восхищением разглядывала божественную пару.

Бог-вседержитель – гигант с широченными плечами и клубящейся тьмой вместо лица, а его жена – красавица, затмевающая всех античных богинь вместе взятых. Волосы статуи полыхали огнём: ярко-алые у корней, они змеились золотисто-оранжевыми всполохами по груди. Идеальную фигуру скрывало сотканное из радужных лучей платье, которое переливалось тёплым светом. Неестественно большие глаза Эрры смотрели прямо и открыто. С трудом сглотнув, я пригляделась и увидела, что между ресниц блестят невысохшие слезинки. Фигуры тянули друг к другу руки. Во взгляде богини читалась надежда.

На моих глазах тоже выступили слёзы, а в голове зазвучали грустные строки:

В её глазах – тоска влюблённой женщины,

И синих брызг струится водопад…

Её глаза пророчеством отмечены —

Ночным паденьям звёзд в них нет преград…

Нет озера прекрасней и прозрачнее,

Нет омута порочнее, чем взгляд…

Её глаза – два факела горящие,

И пропастью к разлуке – камнепад…

(Прим. стихи Елены Громцевой)

– Идём, Таира.

Прикосновение Вернона вернуло в реальность. Опираясь на руку мужчины, я ступила на золотистую платформу.

Как только мы оказались на земле, к нам подбежали несколько эльфов, последовали поклоны и приветствия, на которые кайр ответил коротким кивком.

Повсюду царило возбуждение. Оно гудело в воздухе, трепетало на губах женщин, проявлялось нервными смешками мужчин.

Кажется, слух обострился вместе со зрением, и в общем гуле я даже улавливала отдельные обрывки фраз. Как бы ещё настроить чувствительность? Не хотелось всё слышать, и так голова идёт кругом!

Вернон вёл меня к рядам широких с высокими спинками кресел. Они отличались друг от друга цветом и обивкой, но гармонировали с окружавшей обстановкой. Подойдя к полупустому ряду, мы остановились. Предназначенные нам места находились довольно близко к арене.

На первом сиденье, положив руки на широкие подлокотники и выпрямив спину, восседала молодая женщина. Сказать, что она была очаровательна – значило ничего не сказать. Весь её облик излучал красоту и величие. Хрупкую изящную фигуру облегало платье изумрудного цвета, не скрывая ни соблазнительные изгибы плеч и бёдер, ни высокую приподнятую грудь, ни стройные длинные ноги. По вырезу платья змеились золотистые язычки пламени, делая его живым.

Незнакомка обернулась, и повеяло странной прохладой.

– Кайр Вернон, какой приятный сюрприз! – она улыбнулась, большие зелёные глаза сузились. Меня она будто не замечала.

– Кайра Нэйра, – холодно поприветствовал её сиятельный.

С уверенностью хозяйки положения молодая женщина, не отрываясь, продолжала смотреть на Вернона.

– Давно не виделись. Может, придёшь ко мне сегодня ночью? А то я уже начала забывать, как хорошо нам было вместе.

– Не приду, даже не мечтай, Нэйра. Как у тебя хватило наглости здесь появиться? – непривычно тихий голос кайра сочился болью.

Губы красавицы изломились в зловещей ухмылке.

– Смеешь оскорблять меня в присутствии калли?

– Да. И мне плевать, что ты при этом чувствуешь. – Вернон обернулся к стоявшим позади эльфам: – Проводите кайру до её ложи.

В тот же момент лицо женщины превратилось в ужасную маску: щека лопнула, обнажив нижний ряд сгнивших зубов, по дёснам потекла зеленоватая слизь. Огромные жёлтые глазные яблоки чуть ли не вывалились из запавшей ссохшейся плоти. Волосы цвета вороного крыла превратились в змей. Но миг – я даже отскочить не успела, – и к женщине вернулся прежний облик. Уголок рта опустился, кайра грациозно поднялась с кресла.

– Увидимся на балу, кайр. – Подняв бровь, она прошествовала мимо, так и не удостоив меня взглядом.

Я напряженно смотрела вслед незнакомке. Кажется, теперь поняла, как различить одноликих и двуликих: у первых маски проявляются только на половине лица, как у Дарса, а у двуликих полностью меняют внешность, как у этой дамочки. Жуть жуткая… Интересно, каков магический облик Вернона? Его я ещё не видела.

Нет, пожалуй, не хочу знать!

– Садись. – Вернон подвёл меня к креслу. – Здесь лучший вид на арену. Скучать будет некогда. Вижу, тебе страшно оставаться одной, но рядом Зарф и мои люди.

Заскучаешь тут!

– Господин, – я нервно заломила руки. – Мне страшно за вас…

Мужчина ласково провёл рукой по моим волосам, вытащил из причёски нечто похожее на шпильку, украшенную ярко-синим хрустальным цветком. И вдруг та сменилась в его руке на живой цветок, не экзотический или торжественно-букетный, а самый обычный, похожий на василёк: тоненький стебель, головка в форме корзинки, фиолетовые лепестки. Кайр положил его на мои колени и наклонился, обдавая жаром.

– Думай обо мне, девочка…

Он легко поцеловал меня в щёку, отчего задрожали колени и участился пульс. Мужчина развернулся и поспешил к проходу, где его поджидал неизвестно откуда появившийся Дарс. Братьев окутала серебристая дымка, и я вдруг услышала:

– Ты отказал самой Нэйре? Зря, брат… Она непременно отомстит!

– Знаю, – ответил Вернон, – и готов к этому! Смерть моей Эйнары на её совести.

– Она дала клятву Совету и доказала свою непричастность!

Ответ Вернона потерялся в невероятном гуле. На арене началось какое-то представление, но я словно оцепенела от услышанного.

Кайр потерял кого-то, возможно, любимую… Я чувствовала его боль. А значит, ничто человеческое ему не чуждо. Для меня это стало таким открытием, что всё в сознании перевернулось. Высокорожденные способны любить по-настоящему?!

В воздух поднимались разноцветные шары, раздавались звуки фанфар, я стряхнула оцепенение и оглянулась. Рядом сидел Зарф, чуть поодаль навытяжку стояли другие эльфы, их внимание тоже было приковано к арене.

Ну вот, уже началось. А я так и не успела пожелать Вернону победы.

На противоположном краю огромной арены материализовались огромные врата из клубящейся тьмы, и стадион притих. Я изумлённо открыла рот. Боже святый, что же это?! Земля дрогнула, гигантские створки открылись, и на арене появились всадники на крупных исполинах пурпурного цвета с угольно-чёрными гривами. Этих животных язык не поворачивался назвать лошадьми, скорее, воплощением ночных кошмаров. Охотно верилось, что питаются они отнюдь не травой! Но разглядеть всадников не помогало даже моё обострённое зрение. Казавшиеся совсем крохотными, они медленно ехали на спинах огромных лагров, пока наконец не достигли золотых колонн по обеим сторонам площади. Остановившись, великаны громко заржали. Звук разнёсся над зрительскими рядами и отразился эхом, словно грянул гром.

Мамочки! Сердце испуганно заколотилось. Ближайший к арене всадник, облачённый в ярко-красную мантию, поднял руку, и чей-то голос объявил:

– Сиятельный кайр Вернон из рода Таграс.

Значит, Вернон идёт по первой дорожке – ни с кем не спутать! Я обрадованно выдохнула и захлопала в ладоши, приветствуя его. В мою сторону тут же повернулись эльфы, и я поймала их удивлённые взгляды. Оп-па… Кажется, и хлопать тут не принято.

Короткий резкий звук трубы, и новое объявление:

– Сиятельный кай Дарс из рода Таграс.

Следующая беговая дорожка предназначалась для брата Вернона. Буду болеть за наших!

Объявив ещё семерых сиятельных, распорядитель сделал паузу, затем возгласил:

– Приглашённый Великим каем Маркус Янис из рода Скифрид.