После завтрака я стояла в коридоре перед спальней и пыталась решить, что делать. Я не планировала надевать костюм, но после слов Нила мне захотелось его разозлить. И я даже знала, где лежит маска.

Коробки с аккуратными мамиными надписями так и стояли в углу. В одной из них под названием «Сокровища Макс» я нашла маску, лежавшую поверх комиксов.

Я выбрала Майкла Майерса из «Хеллоуина»[14], потому что у него не было слабых мест. Он никогда не спешил, но все равно догонял жертву. Он был невероятно силен – его нельзя одолеть и опередить. И остановить тоже невозможно.

Нейт планировал надеть костюм Шегги из «Скуби-Ду», потому что мама никогда не позволяла ему смотреть взрослые фильмы. Моя бы тоже возражала, но мне беспокоиться не о чем – слово всегда оставалось за папой. Во всяком случае, раньше было так.

Монстров вроде Майкла Майерса я боялась больше всего, потому что они были настоящими. Нет, в реальной жизни их не существует, но вы бы точно в них поверили. Он никогда не разговаривал и не снимал маску, но под ней прятался мужчина – а мужчина мог скрываться где угодно. Мир кишит опасностями – может быть, не в точности, как Майкл Майерс, но похожими. И от них нельзя спастись, с ними можно лишь научиться жить.

На белой резиновой маске имелись лишь формованные пластиковые брови и парик из густых черных волос. Я долго смотрела на нее, пытаясь решить, надевать или нет.

– М-а-а-а-а-кс! – раздался из коридора голос Билли.

Я знала, что он не в настроении. В таких случаях он всегда говорил нараспев. Сладко снаружи, опасно внутри.

– Черт, Макс, где ты?

Бросив маску на кровать, я начала рыться в коробке в поисках остальной части костюма – пусть не комбинезона, но хотя бы мачете. Я отбросила антологию «Дома тайн», но оружие оказалось где-то на дне, а времени на поиски совсем не оставалось.

Из коридора снова раздался голос Билли, на этот раз издалека:

– Если ты не сядешь в машину через десять секунд, я уезжаю без тебя!

С маской в руках я поспешила в гостиную. Увидев ее, Билли поднял брови, но промолчал.

– Сегодня же Хеллоуин. – Я пожала плечами и помахала маской.

Он так и не ответил, а лишь бросил на меня пронзительный, тяжелый взгляд.

– Что? Мне теперь и костюм нельзя надеть?

– Валяй. Только потом не удивляйся, что оказалась в дерьме. Никто в средней школе не наряжается к Хеллоуину. Только всякие лузеры.

Я пожала плечами, но когда поняла, что сказать мне нечего, отправилась в спальню и сунула маску в комод. Еще одна вещь, которой я лишилась.

Даже несмотря на то, что я послушала Билли насчет костюма, я все еще боялась оказаться единственной, кто пришел в повседневной одежде, среди ведьм и мумий. Однако страхи оказались напрасны – в костюмах, слава богу, никто не пришел. Я и так новенькая, хорошо хоть не вырядилась.

Я начала привыкать к школе, но по сравнению с тем местом, куда я ходила раньше, здание выглядело излишне простым. Из-за отсутствия верхнего света и окон казалось, что время остановилось и я застряла в альтернативной реальности среди флуоресцентных ламп и линолеума.

Когда навязчивое чувство стало невыносимым, я бросила скейт на пол и покатилась прямо по коридорам. Уверена, что кататься в школе запрещено, но мне пришлось это сделать, чтобы поскорее выбраться из зыбучих песков скуки.

Я стояла у шкафчика, когда за спиной кто-то кашлянул. Обернувшись, я увидела двух шпионов, которые вчера во время обеда следили за мной на футбольном поле. Один из них, парень с густыми кудрявыми волосами и круглым жизнерадостным лицом, сиял, будто лучшего дня прежде не видел. Его худощавый и темнокожий друг с коротким афро тоже улыбался, но менее лучезарно.

Они были одеты как Рэй Стентс и Питер Венкман из «Охотников за привидениями». Утром, когда они пришли на естествознание, все хихикали и шептались, хотя костюмы выглядели вполне прилично. В тот момент я вспомнила о спрятанной в комод маске. Даже если бы мама не разрешила ее надеть, я бы ни за что не выбрала костюм охотников за привидениями. Фильм-то хороший, но ведь суть Хеллоуина – выглядеть страшно.

Не успела я опомниться, как кудрявый парень заговорил:

– Привет, Макс! Я Дастин, а это…

– Лукас, – представился второй. Он казался менее безумным. Я его вчера заметила, когда он смотрел на меня из-за забора. Он бросился мне в глаза, потому что в Хоукинсе не было темнокожих детей.

Я одарила их презрительным взглядом:

– Знаю. Вы за мной следите.

Оба принялись что-то бормотать. Дастин пустился в судорожный монолог, а я ничего не могла разобрать – он то ли нервничал, то ли пытался в чем-то меня убедить. Как будто желал ввязать в какую-то аферу, подобно спекулянтам, что продают с рук билеты на концерт в Лос-Анджелесе.

Они говорили одновременно, бессвязно перебивая друг друга, и мне потребовалась целая минута, чтобы понять суть разговора. Наконец Дастин посмотрел на меня круглыми глазами:

– Ты новенькая, и у тебя, наверное, нет друзей, с которыми можно пойти за конфетами на Хеллоуин.

Может, с его стороны это и грубо, но зато чистая правда.

Дастин улыбнулся, демонстрируя белые зубы.

– Мы встречаемся в тупике на Мейпл-стрит ровно в семь.

Я не собиралась становиться популярной или заводить друзей в Хоукинсе, но в тот момент было трудно придерживаться плана. Ребята расплылись в улыбке, а я смотрела на них, пытаясь понять, не уловка ли это. Неужели они и правда хотят, чтобы я пришла? Я столько времени провела с Билли, что уже не могла отличить правду от шутки.

Мне всегда нравилось быть одной. Я не боялась ездить в центр на автобусе или пролезать под ограждение на штрафстоянке, чтобы поглазеть на машины.

Тем не менее меня всегда окружали друзья. Мы строили совместные проекты и планы. После школы и во время летних каникул мы довольно много времени проводили за сооружением крепостей или катанием на скейтах в парке.

Нейт Уокер был моим лучшим другом. Он был ниже и худее меня, с острыми локтями и каштановыми волосами. На него никогда не пялились и не отвешивали огненных шуточек по поводу цвета волос.

Мы дружили с шести лет. Всегда вместе ездили на экскурсии, всегда были партнерами на лабораторных работах, играли в уличный хоккей и даже разбили лагерь на заднем дворе моего дома. То, что я девочка, никогда не был помехой нашей дружбе.

Я заметила этого тощего мальчика в красной футболке с человеком-пауком в самый первый день школы, во время обеденного перерыва. Ребята гонялись за ним с дохлым червяком на палке, пока Нейт не заплакал и не спрятался под горку. Даже в шесть лет я не понимала, почему он плачет, но мне понравилась футболка, поэтому я залезла к нему и села рядом.

– Ты чего плачешь? – спросила я.

Под горкой было жарко. До сих пор помню неприятные ощущения от раскаленного песка.

Нейт опустил голову и ничего не ответил.

– Хочешь взглянуть на «Лешего»?[15] – предложила я.

Нейт кивнул и вытер нос рукой.

Комиксу было лет сто, и обложка едва держалась – неудивительно, ведь я повсюду таскала его с собой. В нем рассказывалось о лешем, который сражался со злой байкерской бандой и заказчиком, жаждущим его смерти. Заказчик нанял ученого, чтобы изобрести ловушку – «Скотобойню» – и уничтожить лешего. Но в конце концов леший убежал и прикончил главаря байкерской банды, после чего мирно вернулся в свое болото.

Мы читали комикс, прижавшись друг к другу плечами, пока учитель не склонился над нами, сообщив, что пора в класс.

Так мы и стали друзьями. Играя в вышибалы, я всегда выбирала его в свою команду, хотя он был слабым и вылетал почти сразу. Он знал, как починить велосипед или скейт, и ему было плевать, что мы играли в баскетбол друг против друга. Ему было все равно, если я задавала вопросы с ноткой раздражения в голосе.